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１４：灰色の箱庭☆

　前世の記憶を取り戻す前。

　私は本当に、自分は世界で一番無価値な存在だと信じていた。

　十七歳の私は、痩せ細った体をさらに小さく折り畳むようにして、広大な屋敷の片隅に佇んでいた。

　アンブロシア公爵家。

　両親を事故で亡くした私を引き取ってくれた、大叔父の家だ。

　豪華絢爛な装飾も、磨き上げられた床も、私にとっては冷たい檻でしかなかった。

「チェリ」

　背後から降ってきた声の冷たさに、肩が跳ねる。

　振り返ると、アンブロシア公爵が立っていた。

　白髪に刻まれた皺の一本一本までが威厳に満ちているが、私を見るその瞳だけは、氷河のように絶対零度だ。

「は、はい、大叔父様」

　私は反射的に頭を垂れた。

「今日の魔力測定の結果だ」

　公爵が投げ捨てるように差し出した一枚の紙。

　そこに記された文字は、見飽きた絶望。

　――測定不能。

　それは、私の存在価値がゼロであることを証明する烙印。

　公爵の深いため息が、ナイフのように胸を抉る。

「申し訳ございません……」

「申し訳ない、で済む問題ではない」

　吐き捨てるような言葉。

「お前は、腐ってもアンブロシアの血縁であるローゼンフェルトの娘なのだぞ。それが魔力値皆無とは……一族の面汚しにも程がある」

　私は唇を噛み締め、ただ沈黙を守るしかなかった。

　何を言っても、言葉はすべて刃となって自分に返ってくることを知っていたから。

　夕食の時間、私は長いテーブルの末席に座っていた。

　そこは、家族の温かい団欒からは一番遠い場所。

　向こう側では、従姉妹のロザリンドとカタリナが、銀のフォークを優雅に操りながら談笑している。

　二人とも、優秀な魔力を持つ、公爵家の自慢の令嬢だ。

「ねえ、チェリ」

　ロザリンドが、甘い毒を含んだ声で呼びかけてきた。

「今日も測定器、反応しなかったんですって？」

「……はい」

「あらあら、可哀想に。壊れているんじゃない？　貴女の頭の方が」

　カタリナが、上品な手つきで口元を隠して笑う。

「やめてあげなさいお姉様。無能なのはチェリのせいじゃないわ。そういう血筋なだけよ」

「そうね。よくアンブロシア家の血を引いているなんて言えるわ。私なら恥ずかしくて死んでしまうけれど」

　クスクスという嘲笑が、食器の触れ合う音に混じる。

　私は皿の上の冷めたスープを見つめたまま、何も言い返せなかった。

　反論する言葉なんて持っていなかった。

　だって、彼女たちの言う通りだから。

　魔力を持たない私は、この世界では欠陥品なのだから。

　食事を終え、逃げるように厨房の片隅へ戻る廊下。

　すれ違う使用人たちの視線もまた、私を傷つける針だった。

「あ、チェリ様……」

　彼らは私を見ると、気まずそうに目を逸らす。

　以前はもっと温かい視線があった。けれど、無能というレッテルが貼られてからは、私は腫れ物扱いだ。

「チェリ様の部屋の清掃、週一でいいって執事長が」

「ああ、公爵様が、あの子に割く人件費が惜しいって……」

「今は厨房の片隅で寝起きされてるぞ」

　背後で交わされる囁き声。

　私は耳を塞ぎたくなるのを堪え、足を速めた。

　与えられた部屋は、屋根裏にある小部屋だった。

　家具はすべて、誰かのお古か、壊れかけたものばかり。

　そこさえも追い出され、厨房片隅にあるパントリーの隣の小さな空間で、今では寝起きしている。

　軋むベッドに倒れ込むと、埃の匂いがした。

「私……生きてる意味、あるのかな」

　天井の染みを見つめながら呟く。

　誰にも期待されず、誰にも愛されず、ただ無能と罵られながら息をするだけの毎日。

　涙すら枯れ果てた瞳は、乾いたままだった。

「チェリ様！」

　窓の外から、しわがれた声がした。

　驚いて顔を上げると、庭師のジョージが下から手を振っていた。

「ジョージおじいさん……」

　私は窓を開けた。冷たい夜風が入ってくる。

「こんな時間に、どうしたの？」

「月下香が咲きましたよ。見に来ませんか？」

　ジョージの誘いに、私は迷いながらも頷いた。

　こっそりと裏庭へ降りる。

　庭の隅、誰からも見向きもされない小さな花壇。

　そこには、月の光を浴びて白く輝く花が咲き乱れていた。

「綺麗……」

「ええ。チェリ様が先月、種を蒔いた花ですよ」

　ジョージは、花を見るような優しい目で私を見た。

「覚えていらっしゃいますか？」

「……はい」

　土に触れている時だけは、自分が無能であることを忘れられた。

　私が植えた種が、芽を出し、こんなにも美しい花を咲かせてくれた。

「チェリ様は、無能なんかじゃありませんよ」

　ジョージの太く、土で汚れた手が、私の肩に置かれた。

「魔力がなくても、貴女には花を慈しむ優しい心がある。それは、どんな強大な魔法よりも尊いものです」

「でも……この家ではこの国では、魔力が全てだから」

「家なんて小さな箱庭です。世界はもっと広い」

　ジョージは微笑んだ。

「貴女は、いつかきっと幸せになれます」

　その言葉だけが、凍りついた私の心を、ほんの少しだけ溶かしてくれた。

　涙が溢れた。温かい涙だった。

★

　その僅かな希望すら、粉々に砕かれる日が来た。

　公爵の執務室に呼び出された私を待っていたのは、見知らぬ美貌の青年だった。

　豪奢な衣装。傲慢な瞳。

「チェリ、こちらはアロルド侯爵家の次男ロレンス様だ」

「ロレンス様……」

　私は慌てて挨拶するために膝を折る。足が震えた。

　青年は、私を品定めするように頭から爪先まで眺め、鼻で笑った。

「例の、ですか」

「魔力は皆無だが、血統は……」

　公爵がどこか媚びるように説明するも、ロレンス様は不快そうに顔をしかめた。

「いや、やはり無理でしょう。父が許すはずもない。魔力無しの無能など」

　吐き捨てられた言葉。

　それは、私の存在の全否定だった。

「婚約の話はなかったことに」

「お、お待ちを！」

　青年は振り返りもせず部屋を出て行った。

　残されたのは、静寂と、公爵の煮えたぎるような怒りだけ。

　公爵が、私を睨みつけた。

「……申し訳ございません」

「謝るな！　その顔を見るだけで虫唾が走る！」

　公爵は、汚いものを見る目で私を見下ろした。

「もういい。お前を置いておくメリットは消滅した。追放だ」

「え……」

「流刑地へ送る。明日、夜明けとともに出発しろ」

　私は、反論することさえできなかった。

　最後の夜。

　私は小さな鞄に、数少ない自分の持ち物を詰めていた。

　色褪せたドレス。亡き父母のロケット。それだけ。

　コンコン、と控えめなノックの音がした。

　ドアを開けると、ジョージが立っていた。

「ジョージおじいさん……」

「聞きました……お発ちになるそうですね」

「……はい」

　ジョージは悲しげに眉を下げ、小さな布袋を差し出した。

「これを」

「これは？」

「花の種です。あの月下香の」

　私はその袋を受け取った。微かに、土の香りがした。

「どこへ行っても、花を育ててください。花は裏切りません。貴女の心を、きっと守ってくれます」

「ジョージおじいさん……ありがとう」

　私は袋を胸に抱きしめた。

「チェリ様、どうか忘れないでください」

　ジョージは、真剣な眼差しで私を見つめた。

「貴女は無能なんかじゃない。いつか、貴女だけの花を咲かせる日が必ず来ます」

「……はい」

　私は頷いた。

　けれど、心の中では信じきれなかった。

　枯れ果てた私に、花なんて咲かせられるのだろうか、と。

★

　見送りに出てきたのは、使用人たちだけ。大叔父も、従姉妹たちも、姿すら見せなかった。

　馬車が動き出す。遠ざかる屋敷。私の青春のすべてが詰まった、灰色の箱庭。

　辛かった。苦しかった。でも、ここが私のすべてだった。

　私、このまま誰にも知られず、死んでいくのかな。

　誰にも必要とされずに、たった一人で。

　荒れ狂う波を越え、船はとある島へと到着した。

「さらばだ、無能女」

　御者の兵士が嘲笑う。

「余生、精々楽しめよ。降りろ！」

　兵士に背中を突き飛ばされ、私は岩場に無様に転がった。

　高笑いと共に、船は離れていく。

　私は岩場に座り込んだまま、ただ呆然と海を見ていた。

　寒さと空腹、そして絶望。

　私の人生は、ここで終わるのだ。

　十七年間の、意味のない人生が。

「ここで……死ぬのね」

　力が抜け、私はごつごつした岩に倒れ込んだ。

　ゴッ！

　鈍い音がして、額に激痛が走った。

　――痛い。

　視界が明滅する。

　その時だった。

　頭蓋の奥で、何かがパチンと弾けた音がしたのは。

　……あれ？

　まるで堰を切ったように、奔流のような記憶が溢れ出してきた。

　見たことのない魔法陣。ひれ伏す人間、そして魔族たち。

　世界を震撼させた、絶対的な力の記憶。

　そして、最後に見た勇者の顔。

　痛みは、もはや遠い。

　代わりに湧き上がってきたのは、腹の底から煮えたぎるような、懐かしい全能感。

　倒れていた少女は、ゆっくりと立ち上がった。

　その瞳から、怯えと絶望の色が消え失せている。

　代わりに宿ったのは、深淵のような底知れぬ光。

「私は……」

　口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

　それはかつて、世界を恐怖させた魔王の笑み。

「ふふ……あの石頭の公爵め。私の魔力が測定不能だったのは、測定器の限界を超えていたからだとも気づかずに。見てなさい。私は、絶対に生き延びてみせる。そして、今度こそ幸せになってみせるわ。美味しいものを食べて、昼まで寝て、スローライフを謳歌してやる！」

　指を鳴らす。

　その一瞬で、周囲の大気中の魔素が渦を巻き、私に従うように集まった。

　三百年の眠りから目覚めた、本物の魔力が。

「まずは、この島をリゾート地……じゃなくて、脱出するわよ」

　風が吹き荒れる。

　無能令嬢の物語は、ここで終わった。

　そして今、痛快？な逆転劇が幕を開ける。

★

　これが、私の物語のプロローグ。

　現在の私は、薬屋のカウンターでのんびりと頬杖をつきながら、店番だ。

　あの絶望があったからこそ、今の平凡な日常が、宝石のように輝いて見えるのかもしれない。

「チェリさん、どうしたんですか？」

　アレクシオンが、心配そうに顔を覗き込んできた。

「難しい顔をして」

「ううん、何でもないわ」

　私は彼に向かって、心からの笑顔を向けた。

「ただ、昔の自分に教えてあげたいな、って思ってたの」

「何を？」

「秘密」

　私は、ポケットの中の小さな袋に触れた。

　ジョージがくれた花の種。

　呪告館の庭に蒔いたそれは、ふさふさと緑の葉を広げている。

　ありがとう、過去の私。

　耐えてくれて。生きていてくれて。

　そのおかげで、今の私がいる。

　それでも、思い出すと胸が少しだけ痛む。

　でも――もう、私は折れない。