婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

⑲ 敗北?

　私が義弟の――ユーリィの、伴侶になる？

　彼は当たり前みたいな顔で言った。

　だけど。

　私にだって矜持がある。

「……認められるわけがないでしょう」

　言葉が、口から滑り出すのを止められなかった。

「いつ、そんな話になったの。嘘を言わないで。貴方は、王女との婚約を嫌がって、王家と関わりたくなかっただけじゃない。男色家のヒューイ様が義兄になるのが嫌で、追い払いたかった。それで私を“伴侶にする”だなんて――私を、利用したのよ」

　そう言った瞬間、ユーリィの瞳から、熱がすっと消えた。

「……どうして、そんなふうに考えるんですか」

　私を憐れむような低い声。

「姉上の心が、ずっと傷つけられてきたから、ですね」

「っ……何、それ。私が捻くれてるって、言いたいの？」

「違います。僕は、守りたいだけです。これからは僕が、姉上を守ります。もう、誰にも傷つけさせない」

　──ユーリィ。

　そんな顔をしないで。

　私は、そんなに弱くない。そんなふうに見ないで。

「……結構よ。私は、これまでも一人で耐えて来た。どんなに傷ついても、誰にも守ってもらえなかった。貴方はずっと知らんぷりしてきたのに。今さら、義弟に守られたいなんて思ってないわ」

「全くお前は……」

　父のいつもの口癖……。

「そうよ。可愛げがないの。貴方の娘だから、可愛くないのよ！」

　叫んでしまった。

　自分でも、驚くくらいの声で。

「姉上」

　義弟が私と父の会話を遮った。

「……僕は、知らんぷりなんてしていません」

「してたわ……学園でも、私を窮地に追い込んだわ」

「学園では、姉上を庇えば庇うほど、僕が脅されてるとか、操られてるとか、そんなふうに言われて……だから、黙るしかなかったんです。僕はいつも姉上だけを想っていました」

「ナタリア様……私が悪かったのです」

　そこへ、義母が割り込んでくる。

「ユーリィは、小さいころからずっと、ナタリア様に心を寄せていました。それが異常に思えて、私は……引き離そうとしたんです。ナタリア様が冷たいとか、あの子を叩くとか、嘘をついて、皆に……誤解を広めてしまったのです。申し訳ありません」

「……親子して、嘘をつくなんて」

　口をついて出たその言葉は、自分で思っていたよりも冷たかった。

　そのせいか、ユーリィはふいに立ち上がる。

　私の足元に膝を付いて、私の手を取った。

「……僕の気持ちに、嘘はありません」

　泣きそうな声だった。　

「姉上。……許して下さい。本当にごめんなさい」

「もういいわ」

　義弟の手を振り払った、そのとき。

　控えめなノックの音がして、皆がそっちに目をやった。

「入れ」

　父が短く命じると、扉が静かに開かれた。

　ポートマン卿だった。重苦しい空気に、眉をひそめながらも中へと足を踏み入れてくる。

「よ、よろしいでしょうか……？」

　彼はいつものように丁寧な所作で、書類を机に並べていった。

　それは――ヒューイ様との縁を完全に断ち切るための、同意書だった。

　ヒューイ様側からの署名はすでにある。あとは父と私が署名すれば、すべてが終わる。

「さすがポートマン卿だ。仕事が早いな」

　署名しながら父が褒める。

「本当に、我が家の婿に迎えたいくらいですわ」

　私がそう言うと、ポートマン卿は微笑んだ。

「それは光栄です」

「姉上、その冗談は過言です」

　すぐにユーリィが割り込み、それに対してポートマン卿は謝罪した。

「申し訳ございません。……もうナタリア様は、王家が認めた、ユーリィ様の婚約者でいらっしゃいました」

　……そうだった。

　謁見の間で王太子殿下に認められたのだった。

「それと、こちらが、王家から出された正式な同意書。つまり誓約書です」

「王家も仕事が早いな……」

　そう言いながら署名する父。

　そこには、ユーリィが王女の婚約者候補から外されること、王家の血を引くことは極秘で、王位継承権も辞退すること。

　そして彼をガートナー侯爵家の婿養子として迎え、今後も王家を支えること――そう明記されていた。

　今日まで、義弟の秘密など、私には何一つ知らされなかった。

　今回も、私抜きでどんどん話は進んで、私の心だけ置いていかれる。

「本当に……納得いかないわ」

　ぽつりとこぼした私の言葉に、今度は強い口調でユーリィは返してきた。

「勝利すれば受け入れると、言ったではないですか」

　……言った。

『勝てるなら、納得するわよ？』と。

「そ、それが、婚姻だなんて……一言も言ってないじゃないの！」

「そのときは、言いませんでした。でも、僕は謁見の間で、はっきり言いました」

「……だけど。貴方は隠し事が多くて、私を惑わせてばかり……本当に、信用できないわ」

　そう返すと、ユーリィはふっと笑った。まるで勝者のように。

「初めから姉上に、手の内を見せるつもりは、ありませんでしたよ？」

「はぁ？　姉弟で、仲良し同盟を結んだはずよ？」

「僕は、あなたと“勝負”していたんです」

「……勝負……」

　それは、今の私達の関係を表すのに、ピッタリな言葉だと思った。

　そして、ユーリィの周到な戦略に、もう私は詰んでしまっている。

「ヒューイなんて、最初から目じゃなかった」

　義弟が、知らない人のように……遠く見える。

「どんな手を使っても……僕は、あなたが欲しかった」

　その告白は、放たれた矢のように、まっすぐ私に向かって飛んできた。

　急に自分が小さなウサギになったような錯覚……

　眩暈がした……

　ああ、なんだろう。

　私、今――義弟に、敗北したの？

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読んで頂いて有難うございました。