婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

⑭ 少年愛物語

　ユーリィが「家督を継いでほしい」と言った件については、ひとまず保留にしておいた。

　──義弟と王女の婚約について。

　父はユーリィが私生児だという理由で、王女との婚約は拒み続けている。そもそも他人のユーリィに家督を継がせること自体、異例なのだ。

　それでも王家は辞退させないでいる。

　認めたくなかったけど、やはりユーリィは、異母弟なのではないだろうか。

　──そのユーリィを悩ませる婚約者候補。リゼッタ王女、十四歳。

　銀髪碧眼の美しい、でも、少し変わった王女様だ。

　物語が大好きで、ご自分でも創作されるそう。

　とにかく、読み書きが大好きなお方なのだ。

　……ユーリィのことを、おそらく物語の王子様とでも思っているのかしら。

　恋文を書くのは微笑ましいし、まったく悪いことではない。

　けれど、ユーリィが「これを読んでください」と私に差し出してきた手紙を、半ば仕方なく読んでみたところ──

「……これは、どういうことなの？」

　その中身は、手紙というより物語だった。

　綴られていたのは、きらびやかで耽美な少年愛の世界。

　おそるべし、十四歳。……侮れないわね。

「誰がどう読んでも、これ……ヒューイ様とあなたの恋愛小説じゃない」

「感想を求められています。返事に書いてと」

「……まぁ」

「受けのモデルが僕なのは、明らかですよね？　これが世に出たら、僕、生きていけません」

　いや、さすがに世には出ないと思うけど。

　……でも、出ないとも限らないか。

「姉上？」

「ねぇ……続きは？」

「面白いですか？　それ」

「けっこう面白いわよ。義弟を陰湿に虐める義姉“ナタリアーヌ”って、たぶん私よね」

「はい。僕がユリウスで、ヒューイ様がヒューバートです」

　薄幸の美少年ユリウスを愛するヒューバート公爵令息。

　二人の口付けの現場を見かけて……嫉妬に狂うナタリアーヌ……

「……なにこれ」

「姉上は悪役令嬢だそうです」

「うっ……」

　手紙を義弟に付き返した。

　どうやら手紙のやり取りの中で、どんな物語を書いてるのかと尋ねた結果、延々とこのシリーズが送られてくるようになったらしい。

　毎日十通を超える長編になるのも、納得だわ。

　少年愛というジャンル、未知の世界だったけれど──続きを読んでみたいという気持ちは、否定できない。

「感想を返すのも、もう疲れました」

「これ、ヒューイ様が読んだら、すごく喜ぶんじゃないかしら？」

「……むしろ、王女殿下とヒューイ様はお似合いかと、思います」

　確かに。

「姉上。家督のこと、真面目に考えてください」

　家督を継ぐということは、私が侯爵になるということ。

　その場合、婿を取ることになる。選ぶ側に立てるというのは、悪くないかもしれない。

「ねぇ、ポートマン卿って独身だったかしら？」

「いいえ。妻子持ちです」

「そう。……残念ね」

　優良物件は、たいてい既に埋まっている。

　でも、まだどこかに残っているかもしれない。少なくとも、ヒューイ様よりは、まともな男性が。

「いいわ、ユーリィ。お父様に相談してみましょう。王女様の手紙も添えて……念のために、ね」

　そう言いながら、私は決めていた。

　――義弟には、もっとふさわしい未来がある。

　私が選んであげるわ。貴方の気持ちをちゃんと受け止めて、理解してくれる素敵な女性を。

　さて。

　人の手紙を勝手に読むなんて、褒められたことじゃない。けれど今回は特別。

　王女様ご自身が、「なるべく多くの人に感想をもらいたいの」と手紙の中で求めている。

　ならば、父が読んでも、罪悪感なんていらないはず。

　"少年愛物語"と銘打たれた手紙は、王女様の瑞々しい筆致で妖艶に、そして少し残酷だった。

　これが完結すれば、リゼッタ王女は世に出すかもしれない。

　止めるつもりはないけれど――登場人物の名前だけは変えてほしい。切実に。

　父は、数枚の便せんを読み終えるなり、額に手をあてて、深く深くため息をついた。

「……それで、ユーリィは婚約候補の話を白紙にして。ナタリアは家督を継ぎたいと、そういうことか」

「そうです、父上！ お願いします！」

　ユーリィは熱意を込めた声と共に、頭を下げた。

　そんな義弟と、ますます不機嫌そうになる父。私は黙ってその間に立っていた。

「王女との婚約は最初から断るつもりだったが──困ったな、困った」

「大丈夫です。僕が上手く説明します」

　義弟は軽く言ってのけるが、相手は王家だ。簡単にはいかないだろう。

「ナタリア」

「はい、お父様」

「家督を継ぐなら……お前は、侯爵家にふさわしい婿を取らねばならん」

「心得ております」

「……本当に、いいんだな？」

　──お父様、しつこい。

「もちろんですわ」

　父はしばらく黙って、椅子の背に深く寄りかかった。

　やがて、ぽつりと言った。

「……それなら、いいだろう。お前たちの好きにするがいい」

「父上！ ありがとうございます！」

　ユーリィが弾かれたように顔を上げた。その喜ぶ顔を見て、思った。

　――これでいい。

　私は彼を救った。これでいいのだと。

　正式に婚約が破棄されれば、次は、

　私の未来の伴侶を選ぶ番――そう思うと、胸が高鳴った。

　けれど、それからは、屋敷の中が、なぜだか、ざわついていた。

　ポートマン卿は何度も屋敷に姿を見せ、父もユーリィを連れて頻繁に外出するようになった。

　数日が経ち、王宮からの呼び出しが届いた。

　ユーリィと王女の婚約の件と、私と公爵家との対立についての話し合い。

　いよいよ、決着がつくのだと思った。

　けれど、期待よりも不安が込み上げる。

　未知の世界に足を踏み入れるような――そんな不安が押し寄せていた。

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読んで頂いて有難うございました。