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①嫌われている

「ナタリア・ガートナー侯爵令嬢、貴方との婚約は破棄させてもらう」

　そう宣言したのは、アンダーソン公爵令息――つまり、ヒューイ様だった。

　その隣には、あのブリル子爵令嬢アニタがいて、満足そうな笑みを浮かべていた。

　呼び出された時点で、なんとなく予想はしていた。

　場所は、王立学園のローズが咲き誇る、秋の南庭。

　人の気配がほとんどしない、静かな場所。

　私は、そんなところで、ひっそりと“解放”されたらしい。

　私の隣には友人の伯爵令嬢、シャロン。

　少し後方に、義弟のユーリィ。

「理由をお聞きしても？」

　できるだけ冷静に訊いたつもりだった。

「貴方の高慢な性格、私の妻には相応しくない」

　ああ、やっぱり──と思った。

　ユーリィが前に出そうになって、私は手で制した。

「立場を弁えなさい」

「しかし姉上――」

　何か言いたげなユーリィに向かって、ヒューイ様が優しく言った。

「安心しろユーリィ。君の身の安全は保障してやるから」

「アンダーソン公爵令息様、きっと誤解されています！」

　焦るような義弟の声。

「黙りなさい、ユーリィ」

「姉上……」

　私の腕にそっと近づいた義弟の指先を、私は反射的にピシャリと叩いてしまった。

「す……すみません」

　うつむくユーリィに、なんとも言えない気持ちになる。

「そういう所だ。貴方の義弟殿に対する仕打ちは聞き及んでいる」

　つまり、彼らの中では、私は悪い義姉なのだ。

「それが破棄の理由なのですね。……承知いたしました。私も貴方にはいい加減ウンザリしていましたの」

「何だと！」

「喜んで破棄して差し上げますわ！　こんなクソ婚約！」

　自分の声が少し震えていた。

　だけど、もうどうでもよかった。

「もう宜しいかしら？　父に報告しなければなりません。失礼致します」

　そう告げて、急いで私はその場を離れる。

　義弟が追いかけて来る気配はない。

「ナタリア、だからユーリィと仲良くした方が良いって、何度も言ったのに」

　後ろをついて来るシャロンの声。

「仲が良くても悪くても、どっちでも悪く噂されるのよ。それが彼らのやり方。義弟はリゼッタ王女の婚約者候補なの、悪いうわさが立つと困るのよ」

　私の説明にシャロンは黙った。

　＊　＊　＊

　婚約して４年、ヒューイ様と“仲良く”なれた瞬間なんて、１秒もなかった。

　最初から、私のことなんて見てなかった。

　顔合わせの時も、彼は目を合わせてくれなかった。

　悲しかった。

　だって、私にとっては――初恋の人だったから。

　ブロンドのさらさら髪、アーバン色の瞳。

　まるで本の中の王子様。

　対して私は、気の強そうな顔で、高慢に見える。

　目は紅くてちょっと吊り上がっていて、口元は不機嫌そう。

　笑えば、悪女っぽい。可愛いなんて、言われたことない。

　でも――私は自分を不細工だとは思っていない。

　陽に当たるとエメラルド色に輝く黒髪だって、ガートナー家の象徴、私の誇り。

　ヒューイ様は、公爵家の嫡男。政略結婚。

　父親同士の思惑で決まったことだって、ちゃんと理解してた。

　でも、信じてた。

　いつか、時間が解決してくれるって。

　……そんな希望は、とっくに踏みにじられてたけど。

　約束はいつもキャンセル。

　誕生日だって、何もなかった。

　気づけばもう、何ひとつ会話もなかった。

　１５歳になって、王都の学園に通いはじめたとき、私はほんの少しだけ期待した。

　新しい場所なら、彼も少しは心を開いてくれるかもしれないって。

　でも、彼が私を遠ざける理由は、この顔だけじゃなかった。

　ヒューイ様には、愛する人がいた。

　彼の遠縁のブリル子爵令嬢――アニタ。

　いつも隣にいて、みんなからも恋人だと見なされていた。

「彼には恋人がいます。結婚なんて、無理です」

　最初、父に訴えた。

　だけど、返ってきた言葉はこれだった。

「アニタ嬢には婚約者がいる。ヒューイ殿とはただの幼馴染。お前が心配することはない」

　信じられなかった。彼女に婚約者がいる？　しかも４歳上の、ロジモンド子爵令息？

　地味で真面目そうな、どこか印象の薄い人。

　アニタは……ただの幼馴染？

　そうやって片付けられて、私は何もできないまま、一年が過ぎた。

　そんな中、義弟のユーリィが新入生として学園に入って来たのだ。

読んで頂いて有難うございました。