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第23節　牢の中

　くーちゃんが泣いている。座り込んで顔を覆って、しくしくとむせび泣いている。

　わたしは何とか慰めようと声をかけるが、わたしの声が聞こえていないのかどうしても顔を上げてくれない。

「どうして……どうして助けてくれなかったの……？どうしてわたしを見捨てたの……？」

　――違う、違うの、くーちゃん。見捨ててない。見捨ててないよ。――

「……嘘つき！……助けてくれるって言ったじゃない！」

　――助けようとしたの。あとちょっとだったの。――

「お前なんか……お前なんか……」

　――ああ、だめ。お願い、その先は言わないで。――

「お前なんか、友達じゃない！」

　親友の強い拒絶の言葉に絶望し、わたしはっと目が覚めた。

（夢……。）

　夢の中でくーちゃんに言われたことが頭に残り続ける。

　――嘘つき……お前なんか……――

「……ごめんね、くーちゃん。わたし、できなかったよ。ごめんね……。」

　あれからどれだけ経ったのか分からない。だが、期限であった二回目の満月は過ぎ、その姿を再び隠そうとしていることは確かだった。

　悲嘆にくれ、許しを請い、絶望し、疲れてわずかばかり眠る。それを繰り返すうちに涙も流れなくなっていた。

　どれだけ騒ごうが人がやってくることはなかった。そのうちに喚く力も尽き果て、冷たい牢の地べたに横たわるばかりになった。

　残されたものは何もない。精も根も尽き果てた。

　出された食事にも手を付けず、ただそこに横たわる姿は生きた骸と呼ぶにふさわしいものだろう。

（くーちゃん、わたしも、いっしょに……。だから、さみしく、ないよ……。ごめんね……。）

　呟いたはずの唇も動くことはない。

　ふとした拍子に目を開く。いや、開いたつもりになっているだけかもしれない。

　今いるところは夢の中なのか空虚な現(うつつ)なのか、それもわからない。

　光が射しこんでいる。影が見える。でもわからない。

　――まあ、なんてひどいことを――

　なにか耳に入ってくる。人の声……。

　――もし、ご無事ですか――

　手に何か温かなものが触れる感じがする。

　これは夢……？人影の背後から光が射している。人ではない何か……。でも、どこか心地よい感じのする声……。

　――あと少し辛抱してくださいまし。すぐに出して差し上げますから――

　呼吸が楽になる。頭の下に柔らかいものを感じる。

　この声は……くーちゃん？

　――お水、飲めますか――

　カサカサになった唇にわずかな湿り気が触れるのを感じる。

　……くーちゃん。……くーちゃんだあ。……よかった、生きてたんだあ。

　――ああ、こんなに体が冷えきって……。すぐ温めますから――

　だれか、火を――そんな音も耳に入っては消えてゆく。

　……あのね、わたし頑張ったんだよ。つらいこともいっぱいあって……もうだめだって何回も思って、それでも……

　――どうか、生きてくださいましね――

　額に当てられた柔らかなぬくもりが安心感を与えてくれる。

　……わたしね、くーちゃんがいてくれたら頑張れるから。だから……ずっと……そばに……。

　お話ししたいことが山のようにあった。しかし、その先を続けることなくわたしの意識は途切れた。