10年前に戻りました。

プロローグ

「マルタ、君との婚約を破棄する……」

「ど、どうしてっ」

「……ハッキリ言おう。太り過ぎなんだ。俺は豚と一緒になりたくない」

「酷い……なんでそんなこと言うの……」

「すまない……」

　婚約破棄を言い渡した男の去り行く背中を見ながら、マルタは悲しみに打ちひしがれ、がくりと崩れ落ちた。

　160cmという身長に不釣り合いな100kgの肉付き。それに伴う肥えた見た目を理由に婚約破棄され続け、今回が100回目となった。

　自分は未来永劫結婚など出来ないのではないか――そう思えてならず、マルタは絶望を感じた。年齢ももう25であり、貴族の令嬢としては完全に行き遅れになりつつある。

「う、うぅ……」

　悔しさのあまり、肉饅頭のような握り拳を何度も地面に叩きつける。

　すると、ふいに誰かが肉饅頭な拳を受け止めた。

　一体誰だろうかとマルタが顔を上げると、朗らかに笑う燕尾服を着た男がいた。マルタの執事のイルーツェクだ。

「イルーツェク……」

「お嬢さま、今回で100回目ですね」

「うっ」

「ある意味で快挙ですよ。恐らく歴史上でお嬢さまただ一人かと思います。どうされますか？　婚約破棄通算100回目記念パーティーでもなされますか？」

　隙あらばいつもマルタをからかい小馬鹿にして来る。それがイルーツェクという執事だった。

　マルタはハッキリ言ってイルーツェクが大嫌いであり、解任させようと思った事が何度もあった。しかし、仕事だけはきっちりこなす男ではあったので、父親である公爵が解任を嫌がった。結果、辞めさせることが出来なかった。

「ご所望であればすぐに準備を致しますが」

「や、やらないそんなパーティー」

　マルタが首を横に振ると、イルーツェクは「はぁ」と溜め息をつく。ムカつく仕草だ。

「……明るくしなくてどうするのですか。ずっと落ち込んでいても何も変わりませんよ。だから、パーティーで気分を変えましょう」

「婚約破棄100回目記念パーティーなんて、わたしが笑いものになるだけよ。……わたしで遊ぼうとしているでしょ？」

「とんでもございません。……あ、そうでした。実はここに焼き菓子がございます。たっぷりとろーりと砂糖入り蜂蜜をかけてありますので、ぜひとも」

「え？　ありがとう――って、またこんなもの食べさせようとして！」

　マルタは貰った菓子を放り投げ――ようとして、作った料理人の気持ちを考えると捨てるのは忍びないので食べて――それから立ち上がり、どすどす歩いて屋敷まで帰ることにした。

「くくっ……」

　イルーツェクはくすくす笑いながらついて来る。思い切り平手打ちをしてやりたい。しかし、従者に暴力を奮うのは淑女として相応しい行いではないので、マルタは我慢した。

「ったく……」

「まぁそう怒らないでください。私とお嬢さまの仲ではありませんか」

「執事と令嬢というだけの仲でしょ」

「……酷いですねその言い方は」

「酷いのはどっちよ」

　どすどす歩きながら、マルタは、かつて自分がまだ痩せていた頃のことを思い出していた。

　特別に美しかったり可愛かったわけではないし、公爵令嬢という肩書はあったけれど、そこまで周りからチヤホヤされていたわけでもない。でも、今ほど鬱屈した日々では無くて、平穏で普通な日常を送れていた。

　一体いつからおかしくなったのだろうか？　マルタは振り返る。キッカケは肥えたことだ。そして、肥え始めたのはイルーツェクが執事になってからであった。

　そういえば、イルーツェクを迎え入れることになった原因はなんだったろうか。確か、10年前のある日の夜に公爵が切り出した提案が発端だった。

　――お前に付けている執事のクラウスはもう老齢だ。ゆえに、そろそろ退任して貰い、新しい執事をつけたいのだが。

　クラウスは穏やかで優しい人物で、そのうえ護衛としても申し分が無い経歴の持ち主でもあり、自分が産まれた時からずっと傍にいてくれた執事であったので、マルタは寂しく思った。

　けれども、御年(おんとし)六十と歳を召しており、これ以上働いて貰うのも悪いというのも確かに感じていて。

（クラウスは今まで十二分に働いてくれたもの。あとは、どうか素敵な余生を過ごして貰いたい）

　その思いから、マルタは公爵の提案を受け入れることにした。

　そして、後任として連れて来られたのがイルーツェクであり、この時からマルタの激太り街道のレールが敷かれたのであった。

『どうぞお召し上がりください』

　執事となったイルーツェクは、そう言って、ことあるごとにマルタにお菓子を差し出して来た。

　当初はお菓子を出されてもと困惑はしたものであった。

　しかし、イルーツェクが『早く仲良くなりたくて』と言い出すものだから、どうしても断り辛く、ついつい食べてしまった。

　まだこの時はイルーツェクの嫌味な性格を知らなかったから。

　そして、食べているうちにお菓子が大好きになって、胃袋も大きくなって、それ以外の食事も旺盛に取るようになり……諸々に気づいた頃にはもう手遅れであった。

「お嬢さま、お待ちください」

「待たないわ」

「婚約破棄100回で落ち込む気持ちはお察しします。ですが安心してください。……誰も貰い手がいなくなったお嬢さまは私が貰いますよ」

　――また馬鹿にしてからかって来た。マルタはそう思って「ふごっ」と鼻を鳴らして無視する。ただ、数秒の間をおいて違和を感じた。

　違和の正体はイルーツェクだ。いつもであれば、マルタがこういったツンとした反応をすると、先ほどのようにくすくす笑ってくるのに、今回は笑わなかったのである。

　なぜか悲しげな顔をしている。そして――イルーツェクは懐から何かを取りだした。見ればそれは短剣である。

「……イ、イルーツェク？」

　一体何事かとマルタはぎょっとして後ずさった。すると、イルーツェクは表情を一転させ、突如として怒りに満ちた表情を作った。

「どうして、私の愛が分からないのですか？」

「な、なにを言っているの？」

「お嬢さまと執事の間柄ではまず一緒にはなれません。ですが、婚約が幾度となく破棄になれば、旦那さまもお嬢さまの相手は近くにいる私しかいないと、きっとそうお思いになる。太らせることでお嬢さまは婚約相手を失い、そして私にもチャンスが訪れる。……これは一石二鳥の案だった」

　じり、じり、とイルーツェクが近づいて来る。

「なのにお嬢さまはいつも私を見て下さらない。執事と令嬢――それ以上でも以下でもないという態度をお崩しになられない。それを鑑みてか旦那さまも一向に私に白羽の矢を立てません」

　イルーツェクが語った言葉は、全て真実であるという力強さを持っていた。ウソ偽りのない言葉であると本能的に感じた。

「……私のものにならないなら、せめて、殺して永遠に誰のものにもならないように」

　イルーツェクの握った短剣が、マルタの心臓を貫く。鈍い感触と走る激痛に、マルタは大量の血を口から吐き出した。そして、倒れる寸前にイルーツェクの顔を見た。恐ろしい悪魔のようであった。

（なによこれ……。どうしてこんなことに……？　わけの分からない執事の恋慕で人生めちゃくちゃにされて……挙句殺されるって……わたしの人生って一体……。嫌よ。こんなの嫌よ。叶うことならば、こんな事態になる前に、そうイルーツェクと出会う前から人生をやり直したい……）

　マルタは一粒の涙を流しながら、そして、意識を失った。

☆

「――お前に付けている執事のクラウスはもう老齢だ。ゆえに、そろそろ退任して貰い、新しい執事をつけたいのだが」

　マルタが意識を取り戻すと、目の前に公爵がいた。屋敷の中だった。

「お父さま……？」

「どうした？　今の儂の話をきちんと聞いていたか？」

「えっと……」

「クラウスを退任させ、新しい執事をお前につけたいという話だ」

　マルタの隣には、既に辞めていたハズのクラウスの姿があった。戸惑いつつ、マルタはいま一度公爵を見る。すると、今よりも幾らか若く、まるで十年前の時のような見た目であることに気づいた。

（どういうこと……？）

　マルタは怪訝に思いながら、きょろきょろと周囲を見回した。そして、壁に掛けられている鏡を見てハッとした。そこに映っていたのは、紛うことなき十年前の自分であったのだ。

　良く分からないけれど、どうやら、マルタは逆行して過去に戻って来たらしい。それも、イルーツェクを雇うかどうかの転機の場面にだ。

　マルタはしばし言葉を失った。しかし、理由や理屈はどうあれ戻れたのであればこれはチャンスだと思い、すぐさまに決意を新たにした。

　――ここからなら、人生をやり直せるかもしれない。まだイルーツェクを雇う前であるここからなら。