風花

８．なあ、ゆずる

　だだだだーっ、と物凄い音が響いてくる。

　地震か？　火事か？　と廊下を見やると、木村史宏がバーンと音を立ててドアを引き開け、教室に飛び込んできた。

「直久、大変だ！」

「んあ？」

「３組の樋口だ。今、九堂を連れて二階の空き教室に……」

「何だって！」

　最後まで聞いていられない！ 直久は教室を飛び出して、一目散に廊下を駆けた。

　――中学の時は良かった。ゆずるはずっと男装をしていたから、急に女に戻ったからといって、すぐにゆずるを女として扱う男などいなかったからだ。

　だが、高校に入学してからというもの……。

　ああんな可愛いスカートひらひらさせて、髪もふわふわ猫毛だし、肌は白いし、目は大きいし。

　どっからどう見ても女の子のゆずるを、中学時代の男装姿を知らない男子は、ほっとかないと言うか、ほっとけないのだ。

　直久の味方は、中学生時代からの友人である木村と双子の弟くらいで、あとの男と言ったら、上級生から下級生まで、ゆずるを狙う不届き者ばかりである。 　

「直、どこに行くんだ？」

　こんな時なのに、バッタリ廊下で出会ってしまう尊敬すべき先輩。直久は足にブレーキを掛けて止まった。

「もうすぐ部活の時間だろ？」

「キャプテンが遅れたら、示しが付かないんじゃないの？」

　深沢高明の隣にいたのは、彼の幼馴染みの池部怜司だ。直久は焦れったそうに足踏みを開始する。

「今、それどころじゃないんですよー」

「なんだ、また、愛しのゆずる君を他の男に連れ攫われちゃったわけ？　――大変だね」

「ぜったい面白がってるでしょ、いけべー先輩！」

「面白いじゃん！」

「怜司……」

「そんなに不安なら、さっさと結婚しとけば？」

「言われなくとも１８になったら、即行で籍を入れます！――っていうか、今でも一応、婚約しているんですけどっ」

「それ、もっと公表した方がいいよ。ちっともゆずる君に群れる男が減らないじゃん」

「しているんですけどね。かなり！何度もたくさん！」

　直ちゃん、と呼ぶ声が聞こえて、直久は振り返る。

「どうした、数？」

「大変だよ、ゆずるが……３組の樋口くん……」

　息を切らせている数久の説明は要領を得ない。直久は数久のことを高明たちに任せて、再び駆け出した。

　木村から聞いた空き教室の前まで来ると、勢いよくそのドアを開いた。

「ゆずる！」

　目に飛び込んできた光景に呆然とする。人が倒れている。

「直」

「ゆずる、無事か？」

「私は無事だけど、思わず、そいつの急所を蹴り飛ばしちゃった」

「……あ」

　うつ伏せに倒れている少年が、たぶん、きっと、樋口という奴なのだろう。見覚えのない顔だ。 　

「よくやった、と言いたいところだけど、ずいぶん長いこと男やっていたとは思えないぞ、それ。急所はダメだろう……」

「……」

「――ま、いいっか」

　ゆずるが無事なら、万事ＯＫである。

　部活に参加する気力をすっかり失い、直久は教室に部活鞄を放り捨てると、ゆずると共に帰路につくことにした。

　校門を抜けた辺りで後ろから駆けてくる足音が聞こえ、振り返ると、数久だった。

「ねえ。ちょっと、うちに寄らない？」

「ん？」

「もうすぐ卵がかえるかもって」

「もう生まれるのか？」

「生まれるというか、孵化するかもって」

　いったいいつの間にそういうことになったのか、雲居は一月前に３つの卵を産み落とした。

　抱える程の大きさで、満月のようにまんまるの卵だ。どんな姿で卵から出てくるのか、かなり怖いが、興味はある。

　――蛇にしか見えないような姿だったら、どうしよう。

　だが、二年程前に見た少女の姿を思い出して、不安を振り払う。夢月は可愛らしい少女だった。早季と同じくらいに。

「姉さんも今日、家に帰ってくるってさ」

「何だよ、夫婦喧嘩か？　腹に子どもいるくせに？」

「だからだよ。妊婦は普通、臨月が近くなったら実家の方に戻ってくるものらしいよ。――ちなみに、喧嘩はしていないからね」

「貴樹さん、我慢しているよなぁ」

　そうだね、という賛同は得られなかった。あれでいて、貴樹もなかなかの曲者だからだ。

　久し振りに生まれ育った我が家に帰ってきた直久は、和室の縁側に置かれた巨大な卵にギョッとする。

　聞いた話と、実際に見るとでは、大きな差があることを思い知る。実際に目にすると、大きな過ぎる卵は異様だった。 　

「あれ？　二つしかないじゃん」

「うん。一つは閉まってあるんだ。――直ちゃんたちの娘が生まれた時に孵化させようと思って」

「腐らないか、それ……」 　

　二つの卵の側に膝を折り、数久を見上げるようにして、ゆずるは呆れ声を出す。数久は小首を傾げた。

「雲居は大丈夫だって言ってたよ？」

「閉まって？　どこに閉まってあるんだ？」

「えーっと、冷蔵庫」

「冷蔵庫！？」

　間違っても、ニワトリの卵と勘違いして料理に使うことはないサイズの卵だが、いくら何でも冷蔵庫は……。

　二度とこの家の冷蔵庫は開けたくないと思いながら、台所の方向をチラリと見やる。

　そこに鈴加がやって来た。

「あら、珍しい顔を見たわ」

「お邪魔しています」

「ゆっくりしていってね、ゆずる君」

　大きい腹を邪魔そうにしながら、歩み寄ってくると、卵を見下ろして、その側に座り込んだ。

「今夜にも孵化しそう？」

「そう、雲居は言っているけど……」

「全身、緑色の肌をしていたりして」

「姉さん」

「ウソよ、嘘。じょーだん」

「正直に言うと、僕も不安なんですから、これ以上不安にさせるようなことを言わないでよ」

「あら、そうだったの？　ごめんね。――私も不安だったから」

　鈴加にしては気弱なこと言う。直久は怪訝な顔で姉を見やった。気付いて、鈴加は気まずそうに微笑んだ。

「ほら、うちの一族って、死産率高いじゃない？　生まれても、人の世では生きられない場合もあるでしょ？」

　ゆずるの異父妹である優香の双子の兄のことを言っているのだ。

　彼は異形な姿で生まれてしまったため、本家の裏山に捨てられたのだ。そして、今は優香の式神として彼女の側にいる。

「とりあえず、ちゃんと生きて生まれてきて欲しい。そして、とりあえず、人として生きられるように生まれてきて欲しいわけ」

「うん」

　分かるよ、と数久。

　その時。コツン、と軽い音が響いた。ハッとして卵を振り返る。

「今、音」

「うん！」

　殻の内側から聞こえた音。もう一度。

「どうしよう、直ちゃん」

「どうしようって、割れやすいようにヒビとか入れた方がいいんじゃねぇ？」

「逆よ！下手に弄らない方が良いって。確か、鳥の本で読んだことあるわよ」

「鳥と一緒にすんなよ」

　慌てる姉弟を余所に、一人冷静にゆずるは卵に手をかざした。

「出てきたいのか？」 　

　コツン、と返事。

「そうか。――なら、出ておいで」

　パシン、と殻が割れる。――そして、もう一つも。 　

▽▲

　見上げると、暗幕に小さな無数の穴があいているかのような夜空。月はない。隣にはゆずるがいて、何となく手を繋いで家へと歩いている。

　不意に、直久が言葉を零す。

「また、振ってこないかなぁ」

「何が？」

「早季ちゃん」

「……はぁ？」

「俺も子ども欲しくなった」

「数に影響された？」

「鈴加も直(じき)に生むしなぁ。――名前、良樹っていうんだって」

「鈴加さんの子ども？」

「そう。夕樹じゃなくて、『よしき』だってさ」 　

　怪訝そうな顔をしている直久に、ゆずるは、ああ、と納得して言った。

「夕樹は早季と同い年なんだろう？　まだ生まれてくる時期じゃない。良樹は夕樹の兄だ」

「そっか」

　じゃあ、夕樹が生まれたら、早季が生まれるのだろうか。

　――でも、 その前に、１８歳になったら籍を入れて、高校を卒業してからだな。

　神社を継ぐには、その上の学校に通って資格を取らないとならないから、当分は学生の身だけど、早く早く、早季に会いたい。

「――けどさ、サルみたいだったな」

「笑うなよ、直」

「だって、しわしわ！　皮あまってたし！」

　思い出して笑うと、つられたようにゆずるも笑い出した。

　だけど、サルのような赤ん坊の姿を思い出して笑っているのではない。数久の心配事が杞憂で終わったからだ。卵から出てきたのは、ごく普通の人間の赤ん坊だった。

　例えその子たちが将来蛇の姿に変身するとしても、とりあえず、生まれ出てきた姿は人間の姿をしていたのだ。

「笑ったら腹へったなぁ」

「きっと今頃、久美子さんが用意してくれているだろ」

　家政婦の名前だ。

「なあ、ゆずる」

「ん？」

「ちょっとはお前が料理してくれたりしないの？」

「しない。できない。試してみる気もない」

「……あ、そうですか」

　いかにもゆずるらしくて、むしろ笑みが浮かんでしまう。

　必死で耐えたが、躰の震えが手を伝わってしまったらしい。ゆずるがムッとしたように直久を見る。

　宥めるように握る手の力を強めた。

　【完】