36 エピローグ 西風が渡るところ
朝が来た。
鳥の声に目を開くと、孤児院の天井が見える。
傍にはいつもながらの春香の寝顔があった。隣の寝台には碧霞が眠っている。
昨夜はあれから３人で話をしているうちに先に碧霞が眠りこけてしまい、俺が寝台に運んでいた。きっと一生懸命に、この一時を忘れないようにとおしゃべりをしていたのだろう。
すやすやと眠る碧霞を眺めると、愛しさとともに、やはり寂しさが募って、しばらく彼女を寝顔を眺めていた。
２人を起こさないように、そっと起き上がり部屋の外に出る。ちょうど大人たちが朝食の準備を終える頃だった。
食堂に子どもたちが勢揃いしている。配膳当番なのかな。５人の子どもたちが、野菜やお米、スープの入った器を配っていた。
すぐに２人を起こしに戻るが、昨夜遅かったためになかなか目を覚ましてくれない。
申しわけないから、２人の分だけ取り置いてもらって先に食事をすることにした。
カチャカチャと音を鳴らしながら、みんなと同じ朝食を取る。漬物にした野菜に蒸したお米。そして、出汁のきいていないスープ。味はあんまりだけれど、ここではこれが普通なのだろう。
まだ寝ている２人を放って置いて、子どもたちと一緒に畑に出る。
大きな子供たちの指示に従って、小さな子たちも雑草を抜いたりして働いている。その姿を横目に、俺は畑の外側の柵を点検して回った。たまに猪や鹿が来ているらしく、柵の木にかじりついた跡が残っている。
けれどまあ、この頑丈さなら、まだしばらくはこのままで大丈夫だろう。
作業を終えて建物に戻ると、ちょうど春香と碧霞が目を覚ましてご飯を食べていたときだった。
「もう～。なんで起こしてくれないのかな」
と怒っている春香に、笑いながら、
「２人とも起こしたけど、起きなかったんだよ」
と弁明しておいた。
碧霞を見ると、どこか遠くを見るような目で俺を見ている。その頭にぽんと手を乗せて、ぐりぐりとつむじを撫でた。
ご飯を食べ終えて食器を片づけると、もうやることがなくなり、自然と足がロバ車に向かってしまう。
出発の準備をノロノロとしているその脇で、碧霞が突っ立っていた。
「ん～。やっぱり出発は明日にしない？」
そういう碧霞に、
「ははは。まあ……なあ」と歯切れ悪く、なんとなく返事をする。
別れの時なんて永遠に来なければいいのに。
俺もそう思うけれど、それはできない。
やがて、とうとう出発の準備が終わってしまった。
その頃には俺と春香が帰るということで、子どもたちも見送りにやって来た。
たくさんのつぶらな瞳に見つめられ、自然と口元がほころぶ。
「碧霞」
と名前を呼ぶと、碧霞がビクッと震えてこっちを見る。寂しそうな目で胸もとを手で押さえている。
いよいよお別れの時が来た。それがお互いにわかっている。
「元気で、な。……いつまでも愛してる」
そう言って正面から碧霞をぎゅっと抱きしめた。耳元で「ずっと愛してる」と言うと、「うん」と小さな声が聞こえる。
つづいて春香が、碧霞を抱きしめる。「ああ……。愛してるわ」
２人がハグしている間に、俺は馭者台にのぼった。視界がにじんでくる。目をギュッとつぶって泣きそうになるのをこらえる。唇に力がこもって「へ」の字になってしまうが、嗚咽が漏れないように我慢するので精一杯だった。
目を開いて孤児院の方を見ると、すでに碧霞は涙を流していた。
「それじゃあ、みんな。ニャンの言うことをちゃんと聞くんだぞ」
子どもたちに言うと、元気に「はい！」と返事をしてくれた。
最後にひと目。碧霞の姿を見る。目が合うと碧霞は泣きながらも、うなずき返してくれる。
ダメだ。どれだけ我慢しようとしても、涙がこぼれる。
声を振り絞るように、
「よお～し。それじゃあ、最後に仙術を一つ見せてあげよう！」
と言うが、震えた声になってしまった。
みんなの視線が自然と俺に集中する。春香の方を見ると、春香も泣き笑いの表情を浮かべながら、うなずいてくれた。
この年老いた姿から、元の姿に。まだ若い姿へと神力をみなぎらせて変えていく。
視界の中で、光の欠片がキラキラと立ちのぼる。肌に艶が戻り、肉が付いていく。
俺たちは戻る。彼女が幼子だったころの姿に。あの人形の姿に。
碧霞が驚いた表情でじっと見ている。その口が震えながら動き、何事かをつぶやいていた。
「さらばだ。碧霞。いつまでも、いつまでも幸せでいてくれ」
そういってロバ車をスタートさせる。
春香が後ろを向いて、一生懸命に手を振りはじめる。
「碧霞。元気でね！ 大好きよ！ ずっとずっと。大好きよ！ 愛してる！」
後ろから「パーパ！ マーマ！」と碧霞の声が何度も何度も聞こえてくる。その声に見送られながら、俺たちは林道を進んでいく。
さようなら。碧霞。
お前の幸せを、ずっと、ずっと祈っている。
遥かな道の先で、いつまでもずっと。
涙で濡れた頬を、風が通り抜けていった。見上げると、風に流された雲がゆっくりと空を移動していた。
西から吹く風。黄土高原から悠久の大地を旅してきたあの風は、東のここ、斉の国にやってくるのだ。
人は親から子へ、子から孫へと血を受け継いでいく。
俺たちの娘も、夫と、孫と、この地でその絆を連綿と紡いでいくのだ。
永劫の旅の途中でできた俺たちの家族。同じ時を歩むことができないからこそ、尚のこと、その幸せを祈り続けたい。
どこからともなくパンパイプの音が聞こえるような気がした。幻聴だろうか。遊牧民の奏でるような、素朴でもの悲しく、そして、風のような音が。
俺たちの旅は続く。遙か遠くまで、人々の営みを見つめながら。
けれど俺は一人じゃない。隣には春香がいてくれる。
泣きながら俺に寄りかかる春香。そのぬくもりを感じながら、俺は道の先を見据えた。
ロバ車は俺たちを乗せて、ゆっくりと道を進んでいく。この道の先に向かって。シルクロードの先、西域に向かって――。
長い長い物語が一つ結末を迎えました。
ここまで読んで下さった方に、心から感謝申し上げます。
また途中で、新エピソードの追加挿入や、大幅な書き換えをしてしまい、混乱させてしまったことと思います。申しわけありません。
夏樹と春香、そして、2人の娘である碧霞の物語を書き終え、今、万感の思いに浸っています。この章のテーマは「親子の絆」でした。
幼なじみカップルの永遠の旅。最初は現代恋愛ジャンルで終えるつもりが、タイムトラベルファンタジーになり、やがて第二の現代へとたどり着くことでしょう。
ここまでお読みいただいた方々。ありがとうございました。次の作品でまたお会いしましょう。
2018年1月29日 夜野うさぎ
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※主人公が脇役＆戦記物を書くのに少し疲れたので、次は古代メソポタミアを舞台に、2人が主人公当事者の日常を書けたらと思います。もしかしたら博物館とか図書館とかからめるかも。
※明日、おまけとして作中の年表を投稿します。
※以下は本編で描けなかったことを少し。
碧霞は、後の時代に万能の利益をもたらす天女、碧霞元君として信仰されます。
いつか夏樹と春香は、彼女の子孫と出会うことでしょう。ただし碧霞が太公望の妻であったという史実はありません。
夏樹と春香が旅に出たこの年。以下は概ね史実
武王・姫発が逝去し、誦が次の周の王・成王となります。
すると、商の武廣（那吒）が三監を殺して反乱を起こし、周公旦に討伐され、商の祭祀は微子啓が引き継ぎます。
成王は、子牙くん（太公望）に華北平原の諸侯が反乱を起こした際に、討伐することを命じます。きっとそれだけ信頼があったのでしょう。
