「珈琲と嘘、そして生徒のパパ」

第43章 帰る場所

　セノパティの夜風が、私の乱れた髪の端を優しく弄んでいる。けれど、もう冷たさは感じなかった。

　私の顔を包み込む、この温かい両手のせいだ。まるで、世界で最も壊れやすい宝物を扱うような、ディオの慎重な手つき。

　心臓が、胸の奥を激しく打ちつけている。彼の吐息が額にかかるたび、思考が麻痺していくのがわかった。

「聞こえるよ。……僕と同じリズムを刻んでいる」

　彼の囁きは、飾り気のない、けれど私の理性をかき乱すには十分すぎる響きだった。

　ディオの暗い瞳を見つめる。そこには、一片の迷いもなかった。去っていった元妻の影も、私たちの不釣り合いな社会的地位への懸念も、何一つ。

　ただ、私だけを見ていた。

　ドウィジャヤ・トレーディングの「資産」でも、小学校の「先生」でもない。ただの、エララという一人の女性を。

「ディオ……」

　声が震える。夜風にさらわれて消えてしまいそうなほど、か細い声。

「わかってるの？　私は厄介事の塊みたいな女よ。家族、恩義、トラウマ……」

　ディオは薄く微笑んだ。親指が、私の頬を柔らかくなぞる。

「僕は『掘り出し物』を探しているわけじゃない。パートナーを求めているんだ。もしパートナーに問題があるなら、それは僕たちの問題だ」

　彼はさらに顔を近づけた。鼻先が触れ合う、至近距離。

「それで……今のを『イエス』と受け取ってもいいかな？」

　生唾を飲み込む。喉がカラカラに乾いているのに、胸の奥は溢れんばかりの感情で満たされていた。

「……ええ」

　私は真っ直ぐに答えた。

「イエスよ、ディオ」

　次の瞬間、私は彼の腕の中に引き寄せられた。

　強い。驚くほど強く、確かな抱擁。彼は私の首筋に顔を埋め、長い間止めていた息を吐き出すように、深く、重いため息をついた。

　ジャカルタの汚れた空の下。星さえも霞むこの街のバルコニーで、私たちは明日世界が崩壊しても構わないというほど、互いの存在を確かめ合った。

「ありがとう」

　耳元で、彼のバリトンボイスが震えた。

　***

　私たちはリビングへと戻った。

　重厚なガラス戸が閉まると、外の喧騒は一瞬で遮断された。残ったのは、二人だけの濃密な静寂だ。

　鞄を取ろうとソファへ歩き出したが、足が止まった。

　背後から、腰に腕が回される。

　ディオだ。

　彼は私を逃がすつもりはないようだった。私の背中を彼のがっしりとした胸に密着させ、顎を私の右肩に預ける。

　心臓が、狂ったように跳ねた。

　正面からの抱擁よりも、ずっと親密で、独占的な姿勢。彼は私の盾に、私を守る強固な壁になったかのようだった。

「まだ、帰らないでくれ」

　耳元で、彼の低い声が響く。シトラスとミントの香りが、私を完全に包み込んだ。

「ディオ……もう夜も遅いわ。ライラちゃんが……」

「ライラはポニーのアニメに夢中だ。エピソードが終わるまでは出てこないよ」

　ディオは抱きしめる力を強めた。背中に、彼の力強い鼓動が伝わってくる。

「少しだけでいい、エララ。こうさせてくれ。……現実なんだと、実感したい」

　私は目を閉じ、彼の肩に頭を預けた。

　彼が与えてくれる安心感は、毒のように甘く、抗いがたい。これまで、母やレイを相手に、たった一人で戦うための盾であり続けてきた私。けれど今夜、私はようやく、誰かに寄り添うことを許されたのだ。

「どこにも行かないわ」

　私は囁いた。

　温かなリビングの真ん中で、私たちは付き合いたての若者のように、胸の内に沸き上がる幸福感に身を委ねていた。

　ギイッ……。

　廊下の方から、乾いた蝶番の音が響いた。

　反射的に体が動いた。

　ディオは腕を解き、二歩後ろへ飛び退いた。私は慌ててテーブルへと向かい、乱れてもいないテーブルクロスを整える振りをした。

　二人とも、呼吸を乱し、顔を真っ赤にして直立不動になる。

　ドアが大きく開いた。ボボのぬいぐるみを引きずりながら、ライラが姿を現した。眠たげに目を細め、眩しそうに私たちを見ている。

「パパ？　先生？」

　少女は、交互に私たちを見つめた。そして、不思議そうに首を傾げる。

「どうしてお顔が赤いの？　パパ、走ったの？」

　ディオは激しくむせ込み、手の甲で口を覆った。「威厳ある父親」の仮面を被ろうとしているが、耳の先まで赤くなっているせいで、完全に失敗している。

「ゴホン！　……いや。パパは……少し暑いだけだ。エアコンが壊れているのかもしれない」

「そうなの？」

　ライラは、設定温度が十八度になっているエアコンを指差した。

「動いてるよ？」

　私は笑いを堪えるのに必死だった。恥ずかしさと可笑しさが混ざり合い、胃のあたりが震える。

「ライラちゃん、アニメは終わったの？」

「うん！　ポニーが誕生日ケーキを守ったんだよ！」

　ライラはソファに駆け寄り、その上に飛び乗った。

「喉乾いた。ミルク飲みたい」

　ディオは、この気まずい状況から逃げ出す絶好のチャンスを逃さなかった。

「よし、ミルクだな！　世界一美味しいチョコレートミルクを作ってやる。ここで待ってろ！」

　ディオは毛足の長いカーペットに躓きそうになりながら、早歩きでキッチンへと向かった。

　あの冷静沈着でクールな男が、自分の娘の前でこれほどまでに狼狽えるなんて。

　***

　十五分後。

　ミルクを飲み干したライラは、一日中遊び疲れたせいか、すぐに眠りについた。

　リビングのグレーのソファには、私とディオだけが残された。距離は少し開いているが、空気の中には甘い緊張感が漂っている。

「それで……」

　ディオが口を開いた。コーヒーカップをテーブルの上で弄りながら、私を盗み見る。

「僕たちは……正式に付き合っている、ということでいいのかな？」

　彼の不器用な問いかけに、思わず小さな笑いが漏れた。

「公式って何ですか、ディオさん？　ビジネスパートナーの契約でも結びます？」

　ディオは鼻を鳴らしたが、その口元には満足げな笑みが浮かんでいた。

「『僕たち』という関係の、公式発表だ」

　彼は少しだけ座り位置を詰め、私の膝の上にある手に触れた。優しく、包み込むように。

「だが、ルールを決めよう。エララ。ライラのため、そして君の仕事のためにも」

　彼の論理的な思考が動き出したことに、私は安堵した。

「賛成よ。学校では、私は今まで通りライラちゃんの担任のエラ先生。あなたは、少し熱心すぎる保護者のディオさん」

「熱心すぎる？」

　ディオが眉を上げた。

「私は学園の支援者であり、無料の送迎サービス業者でもあるんだが。忘れないでほしいな」

「わかったわ、VIP保護者様」

　私はクスクスと笑いながら訂正した。

「要するに、プロフェッショナルでいましょう。ライラちゃんを混乱させたり、ダルミ先生を気絶させたりするような噂は御免だわ」

「合意だ。校門の前では、私たちはプロだ。手を繋ぐことも、見つめ合うことも禁止する」

　ディオは私の指先を軽く握り、それから射抜くような視線を向けた。

「だが、この家のドアが閉まったら……あるいは、私的な空間に二人きりになったら……」

　彼は私の手を持ち上げ、手の甲に軽くキスを落とした。唇の熱が肌に染み渡る。

「……君は僕のものだ。そして、僕は君のものだ」

　全身の血が逆流した。独占欲を孕んだ、けれど甘い宣言。

「ずるいわ」

　私は囁いた。

「自分に都合のいいルールじゃない」

「僕はビジネスマンだからね。常に利益を追求するのが性分なんだ」

　彼は悪戯っぽくウィンクしてみせた。

　私たちは静かに笑い合った。肩に乗っていた重苦しい荷物が、嘘のように消えていく。

　壁の時計が十時を指した。

「帰らなきゃ、ディオ。明日は月曜日。朝礼があるの」

　ディオの顔にわずかな落胆が過ったが、彼は頷いた。立ち上がり、私の手を引いて立たせてくれる。

「下まで送ろう」

　階段を降り、横の駐車場へと向かう。一階のカフェは既に閉まり、街灯の鈍い光だけが辺りを照らしていた。

　私の白いシビックが、そこに静かに佇んでいる。

　ディオは運転席のドアを開けてくれた。彼はドアを押さえたまま、私の逃げ道を塞ぐように、車と自分の体で私を囲い込んだ。

　距離が、再び親密になる。

「気をつけて」

　彼は静かに言い、私のこめかみに張り付いた後れ毛を指先で整えた。

「アパートに着いたら連絡を」

「ええ、必ず」

　私は彼を見上げた。唇が、すぐ近くにある。

　背伸びをして、彼にキスをしたいという衝動が胸を突き上げた。ほんの短い、誓いの印として。

　けれど、女としての羞恥心が、私の足を地面に縫い止めた。そこまでの勇気は、まだ持ち合わせていない。

「おやすみなさい、ディオ」

　結局、私は機会を逃したことを少し後悔しながら、そう告げた。

　ディオは私の葛藤を見抜いたかのように、優しく微笑んだ。無理にキスを強いることはしなかった。代わりに、彼は再び私の右手を掴んだ。

　彼は腰を屈めた。けれど、今度は手の甲ではない。

　彼は私の手のひらを返し、手首の内側——激しく脈打つ血管の上に、唇を押し当てた。

　長く。温かく。そして、恐ろしいほど官能的に。

　息が止まった。膝の力が一気に抜けていく。

　ディオは顔を上げ、暗がりの中で燃えるような瞳で私を見つめた。

「気をつけて……愛しい人（サヤン）」

　その言葉。

「サヤン」。

　彼はそれを、低く掠れたバリトンボイスで紡いだ。ありふれた愛称のはずなのに、彼の声を通すと、まるで世界で最も神聖な呪文のように聞こえた。

　顔が焼けるように熱い。心臓が爆発しそうだった。

「……あ、あなたもね」

　私はしどろもどろになりながら、逃げるように車内に滑り込んだ。これ以上彼を見ていたら、その場に倒れ伏してしまいそうだったから。

　バタンッ！

　ドアを閉め、震える手でエンジンをかける。

　ディオは一歩下がり、両手をポケットに突っ込んだ。彼は街灯の琥珀色の光の下に立ち、凛々しく、そして……私だけの男としてそこに立っていた。

　私はゆっくりと車を走らせ、駐車場の出口へと向かう。

　バックミラーに目をやった。

　ディオはまだそこにいた。直立したまま、私の車が角を曲がって見えなくなるまで、一度も視線を外さずに見送ってくれていた。

　唇に、抑えきれない笑みが広がった。

「愛しい人、だって……」

　静かな車内で、独り言が漏れる。

　私はハンドルを握りしめ、堪えきれずに小さく吹き出した。目尻に、幸せな涙が滲む。

　今夜、私はあの狭いアパートへ、安物のマットレスが待つ部屋へと帰る。

　けれど、心の中には、世界中の全ての幸福を持ち帰っているような気分だった。

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第 43 章をお読みいただき、ありがとうございます。

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