第30章 偽りの休日
「お腹を引っ込めて、エララ！ あと少しだから！」
「サスキア、苦しいってば！ 息ができない！」
「できるわよ！ それはただの思い込み。ほら、我慢して！」
ジリッ
無理やり引き上げられたファスナーの音が、私たちの格闘に終止符を打った。
私は胸を押さえながら肩で息をし、サスキアは満足げな顔で二歩下がった。
まるで最高傑作を完成させた芸術家のような、誇らしげな表情だ。
彼女は胸の前で腕を組み、ドラマチックに深く頷いた。
「完璧ね。鏡を見てごらんなさい。見習いの大工さんみたいな、あのぶかぶかのネルシャツより何百倍もマシなんだから」
私は壁に掛けられた、少しひびの入った鏡に向き直った。
そこに映る姿は、あまりにも見慣れないものだった。
セージグリーンの生地に、小さな花柄が散りばめられた膝丈のドレス。
シンプルなデザインだが、ウエストを優しく強調し、腰のラインに沿って柔らかく流れている。
サブリナネックの襟元からは、私の鎖骨が控えめに覗いていた。
綺麗だとは思う。けれど、今の私には……。
破産寸前の小学校教師にしては、少しばかり露出が多すぎる気がした。
「キア、これやりすぎじゃない？ ただの本屋さんに行くのよ。披露宴に行くわけじゃないんだから」
私は落ち着かず、スカートの裾を何度も引っ張った。
サスキアは呆れたように鼻を鳴らし、やれやれと肩をすくめた。
彼女は歩み寄り、私の耳元にこぼれた髪を丁寧に整えてくれた。
「いい、先生。今日は日曜日なの。お仕事はお休み。しかも、相手はあの超リッチな子連れパパなのよ。雰囲気が大事なの」
彼女はニヤリと口角を上げた。
「今日のテーマは、社交界の合間に一息つく若奥様、ってところかしらね」
「サスキア！」
私は彼女の腕を軽く叩いた。
口が過ぎるわよ、と目でたしなめる。
「あはは！ さあ、行って。白馬の王子様……じゃなくて、白い軽自動車の王子様が外で待ってるわよ。ライラちゃんを待たせちゃダメでしょ」
私は諦めてため息をつき、ショルダーバッグを掴んだ。
早鐘を打つような鼓動を感じながら、部屋の外へと踏み出した。
―――
ジャカルタの朝の太陽は容赦なく照りつけていたが、時折吹くそよ風が肌に心地よかった。
塗装の剥げかけたアパートの門の前に、あの白いハッチバックが静かに停まっていた。
エンジンは滑らかに音を立てている。
ディオは助手席のドアの横に立っていた。
スマホを眺めながら俯いている彼は、清潔感のある白いポロシャツにネイビーのチノパンという出で立ちだ。
襟元にはサングラスが差し込まれている。
リラックスした装いだが、隠しきれない気品が全身から漂っていた。
門が開く音に気づき、彼が顔を上げた。
ぴたっと、
彼は、はたと足を止めた。
ディオはすぐに声をかけようとはしなかった。
スマホを握ったまま、その場に釘付けになっている。
私の靴先から髪の先まで、吸い込まれるような視線が、ゆっくりと私をなぞった。
彼が瞬きを忘れた時間は、三秒ほどだっただろうか。
その視線に、私の顔は一瞬で熱くなった。
どうしていいか分からず、バッグのストラップをぎゅっと握りしめる。
「……変、ですか？」
私は震える声で尋ねた。
ディオは我に返ったように瞬きをし、慌ててスマホをポケットにねじ込んだ。
そして、小さく咳払いをする。
彼の耳の端が、ほんのりと赤くなっているのが見えた。
「いや」
彼は短く答えた。その声は、いつもより少しだけ掠れている。
「全然、変じゃない。むしろ……驚いた。とても、新鮮だ」
彼はわずかに微笑み、助手席のドアを大きく開けてくれた。
「どうぞ、お姫様」
私が席に着く間もなく、後部座席から元気な叫び声が響いた。
「先生ーーっ！」
チャイルドシートに座ったライラが、ピンクのドレスにうさぎのカチューシャをつけて、目を輝かせていた。
「わあ！ 先生、すっごく綺麗！ 絵本に出てくる妖精さんみたい！」
子供の純粋な褒め言葉は、火照っていた私の頬を完全に真っ赤に染め上げた。
私は車に乗り込み、後ろを向いて彼女のふっくらとした頬を優しくつねった。
「ライラちゃんも可愛いわよ。今日はお揃いね、二人ともスカートだもの」
ディオが運転席に乗り込んだ。
ドアが閉まった瞬間、車内はペパーミントとシトラスの爽やかな香りに包まれた。
「準備はいいかい？」
彼はバックミラー越しに私をちらりと見、それから直接、私の目を見つめた。
その瞳には、悪戯っぽい光が宿っている。
「あまり長居すると、サスキアさんに駐車料金を請求されそうだからね」
私は思わず吹き出した。
「出してください、運転手さん。私の財布がまた空っぽになる前に」
車は日曜日の空いた道路を滑るように走り出した。
後部座席では、ライラがディズニーの主題歌を、デタラメな歌詞で自信満々に歌い始めた。
私とディオは一瞬だけ視線を交わし、同時に笑みをこぼした。
借金の重みも、資産差し押さえの恐怖もない。
この動く鉄の箱の中だけは、世界が完璧に守られているような気がした。
• • •
その本屋は広くて、ひんやりとしていて、古い紙の匂いが心を落ち着かせてくれた。
まさに、私にとっての天国だ。
私たちは高くそびえ立つ本棚の合間を歩いた。
ライラを真ん中に、左側にディオ、右側に私が手を繋ぐという不思議な布陣だ。
まるで通路を塞ぐバリケードのようだったが、誰も気にする様子はなかった。
「パパ！ コミックはあっちだよ！」
ライラは私たちの手を離し、通路の奥にある児童書コーナーへと駆けていった。
残されたのは、私とディオ。
フィクション小説の棚の前で、二人きりになった。
ディオは両手をポケットに入れ、礼儀正しい興味を湛えた瞳で本を眺めている。
「エララ、君はどんな本が好きなんだ？」
彼の低い声が、館内の空調の微かな唸り音に溶け込んだ。
私は厚い本の背表紙を指先でなぞった。
「古典かな。ジェーン・オースティンとか、ブロンテ姉妹とか……言葉が美しくて、最後はハッピーエンドで終わるもの。現実逃避ね」
私は彼を振り返った。
「あなたは？ ビジネス書？ それとも、投資の戦略本？」
ディオは低く笑った。
彼は棚から一冊の薄い本を手に取った。
それは詩集だった。
「いつもそうとは限らないよ。平日は数字で頭がいっぱいになるからね。休日は伝記か……あるいは、こういうものを選ぶ」
彼は詩集を私に見せた。
「論理的には筋が通らなくても、言葉の方が、財務諸表よりずっと正直なことがあるんだ」
私は言葉を失った。
素手で門の鍵を壊すような力強さを持ちながら、休日に詩を嗜む男。
ディオ・アトマンタという人間の、また別の側面。
「あなたは、驚きの連続ね」
「人間は本と同じだよ、エララ」
彼は本を棚に戻し、私をじっと見つめた。
二人の距離は、わずか一歩分しかない。
「表紙だけで、その本の中身を決めつけてはいけない」
心臓が跳ねた。
その言葉は、あまりにも個人的な響きを持っていた。
まるで、もっと深く自分を読んでほしいと、彼が求めているかのように。
「パパ！ 先生！ 三冊選んだよ！」
ライラの叫び声が、その濃密な空気を切り裂いた。
私たちは二人ともビクッとして、それから気まずそうに笑い合い、小さな主役の元へと急いだ。
• • •
昼食の時間。
私たちは家族連れで賑わうレストランに入った。
フライドチキンとステーキの香ばしい匂いが漂っている。
円卓を囲み、ライラが私とディオの間に座った。
小さな少女は、今、甘えん坊モードが全開だった。
「あーん……先生、お口開けて！」
ライラはトマトソースをたっぷりつけたポテトを、私の口元に差し出した。
私は喜んでそれを受け取った。
「美味しい？」
「ええ、とっても」
「次はパパ！ あーん……」
ディオも素直に従い、大きな口を開けて娘に食べさせてもらった。
ふと見ると、ディオの口の端に少しだけソースがついている。
無意識だった。
私の手は自然に動き、ティッシュを手に取ると、ごく当たり前のような動作で彼の口元を拭った。
「ついてるわよ」
小さく呟く。
ディオは固まった。
彼の真っ直ぐな視線が私を捉える。
彼は避けようとしなかった。
私が彼の汚れを拭い去るのを、ただ黙って受け入れていた。
手を引いた瞬間、自分が何をしたかに気づいた。
顔が火を噴くように熱くなる。
これはあまりにも親密すぎる仕草だ。まるで……。
「ごめんなさい……」
蚊の鳴くような声で謝る。
「失礼します」
店員が飲み物のトレイを運んできた。
その時、隣のテーブルに座っていた年配の女性が、私に向かって優しく微笑みかけた。
「可愛らしいお嬢さんね」
その女性は心底感心したように言った。
「お父様とお母様に食べさせてあげるなんて、本当にお利口さんだわ」
私は飲んでいたアイスティーを吹き出しそうになった。
げほっ！
血の気が引くと同時に、動悸が激しくなる。
お母様？ 妻？
「あの、いえ……奥様、私は……」
私は否定しようと、慌ててぶんぶんと手を横に振った。
「私は先生で……私たちはそういうんじゃ……」
「ありがとうございます」
私のパニックを遮るように、落ち着いたバリトンボイスが響いた。
驚いてディオを振り返る。
彼はその女性に向かって、穏やかに微笑んでいた。
丁寧に会釈をし、勘違いを訂正しようとする様子は微塵もなかった。
「本当に、優しい子なんです」
ディオは事もなげに付け加え、何事もなかったかのようにナシゴレンを口に運んだ。
女性は満足そうに微笑み、自分のテーブルへと戻っていった。
私は口をあんぐりと開けたまま、まじまじと彼を見つめた。
胸の奥で、心臓が早鐘を打っている。
「ディオ……」
私は鋭く、けれど小さな声で囁いた。
「どうして否定しなかったの？」
ディオがこちらを向いた。
彼はスプーンを置き、深く、静かな眼差しで私を見つめた。
そこにはわずかな悪戯心と、それ以上の真剣さが混じり合っていた。
「どうして否定する必要があるんだ？」
彼は低い声で問い返した。
「あの方はライラを褒めてくれただけだ。それに、僕たちが似合いの夫婦だと言ってくれた。温かい祝福のようなものだと思っておけばいい」
彼は片目を軽くつむってみせ、ライラのポテトを一つつまんだ。
私は言葉を失い、立ち尽くした。
頬は熟れたトマトのように赤らんでいるに違いない。
彼は否定しなかった。
他人が私たちを家族だと思うことを、受け入れたのだ。
そして、何よりも恐ろしいのは……。
私がそれを、心地よいと感じてしまっていることだった。
ライラの母親だと思われることが。ディオのパートナーだと思われることが。
• • •
帰りの車内は、行きよりも静かだった。
けれど、それはとても心地よい沈黙だった。
夕日が西に傾き、ジャカルタの街を黄金色の光で包み込んでいる。
後部座席では、ライラがすっかり眠りについていた。
首を傾け、口を少し開けて。ボボ人形をぎゅっと抱きしめている。
ライラが寝てしまったので、私は助手席へと移動した。
スピーカーからは、柔らかなジャズのインストゥルメンタルが流れている。
私は窓に頭を預け、流れていく街路樹の影を眺めた。
頭の中は、レストランでの出来事でいっぱいだった。
この幻は……なんて甘いんだろう。
甘すぎて、胸が痛くなる。
今日一日、私はすべてを手に入れたような気分だった。
可愛い子供、気遣ってくれるパートナー、そして今日一日だけの、金銭的な不安から解き放たれた心地。
けれど、明日は月曜日だ。
明日の私は、残高が底をついた小学校教師に戻る。
明日になれば、また資産差し押さえの督促状が届くかもしれない。
明日は現実に打ちのめされ、私はディオ・アトマンタの人生に現れた、ただの「雇われ家庭教師」に過ぎないことを思い知らされるだろう。
恐怖が、じわじわと忍び寄ってくる。
この瞬間を失うことへの恐怖。
これがただの白昼夢で、目を開けた瞬間に弾けて消えてしまうのではないかという不安。
私は隣で運転に集中しているディオの横顔を盗み見た。
引き締まった顎のライン、高い鼻、そして曲のリズムに合わせて指先でハンドルを軽く叩く動作。
不意に、ディオがこちらを向いた。
視線が重なる。
彼は何も言わなかった。
ただ、薄く微笑み、左手を伸ばして私の膝の上にある手の甲に触れた。
ほんの一瞬の、軽い接触。
けれど、それは彼が「僕はここにいるよ」と言ってくれているような気がした。
私は無理に微笑みを返したが、胸の奥はひりひりと痛んだ。
（どうか、私を起こさないで）
私は心の中で、どこかにいる神様に祈った。
（この幻が、もう少しだけ長く続きますように）
車は速度を落とすことなく、道の先で待つ現実へと、私たちを運んでいく。
Thank you very much for reading to the end.
As this is written in a foreign language, there may be some unnatural expressions or word choice.
If you have any comments or advice on the writing style, I would be grateful if you could let me know in the comments section.
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