「珈琲と嘘、そして生徒のパパ」

第22章 守るべき温もり

学校の正門前で、白いハッチバックが、タイヤを鳴らして急停車した。

アスファルトを削るようなその音に、辺りの喧騒が一瞬だけ静まり返る。

運転席から降りてきたのは、黒のポロシャツを纏ったディオだった。鍛え上げられた体躯が、夕日に照らされて長い影を落とす。

サスキアは驚いたようにバイクのスタンドを蹴り下ろした。

「ガチャンッ！」

「ディオさん？」サスキアが戸惑い混じりの声を上げる。

「どうしたんですか、そんなに急いで。ドリフトでも決めるつもりかと思いましたよ」

ディオはその冗談を受け流し、大股でバイクの横を通り過ぎた。

彼は私の目の前、わずか一メートルの距離で足を止める。

その瞳には、いつもの冷静さとは違う、切迫した色が浮かんでいた。

「エララ先生」

低く、心臓の奥に響くような声だった。

「突然で申し訳ないが、迎えに来ました」

私は抱えていた抱えていた仕事カバンを、まるで盾にするように胸元で強く抱え込んだ。

「あの……何かあったんですか？ 今ちょうど帰るところで……」

「ライラが」

ディオが言葉を遮るように言った。

娘の名を口にした瞬間、彼の鋭い眼差しにわずかな揺らぎが生じる。

「昼過ぎから高熱を出しているんです。熱が上がる一方で……」

心臓がドクンと跳ねた。

「えっ……ライラちゃんが？ 大丈夫なんですか？」

ディオは苦々しく首を振ると、苛立ちを隠せない様子で髪をかき上げた。

「ずっとうなされています。先生の名前を呼んで……」

彼は言葉を一度切り、私を真っ直ぐに見つめた。

「食事も水分も拒否して、薬も飲もうとしない。先生が来てくれないと嫌だと」

その瞳には、一人の父親としての切実な願いが込められていた。

「お願いします。どう宥めても聞き入れてくれないんだ。少しだけ、時間をいただけませんか？」

私は言葉を失った。

今日の学校での出来事、残高ゼロになった銀行口座、そして空腹による目眩。

自分の足で立っているのが精一杯の状態で、誰かの面倒を見られるのだろうか。

隣に立つサスキアを、縋るような思いで見つめる。

彼女はディオの顔と私を交互に見比べ、その緊急性が本物であることを察したようだった。

ポンッ！

サスキアが私の背中を力強く叩いた。

「行きなよ、エララ」

彼女の声は迷いがない。

「ライラちゃんにはあんたが必要なんだよ。それに、今このまま帰っても、あんたはどうせ暗い部屋で落ち込むだけでしょ」

「でも、サスキア……」

「いいから、これは『課外授業』だと思って。ね？」

サスキアはディオに向き直り、釘を刺すように言った。

「ディオさん、私の大事な親友を貸し出しますからね。お腹いっぱいにさせて、無傷で、ちゃんとここまで送り届けてくださいよ」

ディオは力強く頷いた。

その口元に、ようやく安堵の色が混じった微かな笑みが浮かぶ。

「約束します。ありがとうございます、サスキアさん」

私は観念して、小さく溜息をついた。

ライラへの心配が、疲労と惨めさを上回った瞬間だった。

震える手でヘルメットを脱ぎ、それをサスキアに託す。

「気をつけてね、エララ」

サスキアが小声で耳打ちした。

私は小さく頷き、ディオの後を追った。

彼は何も言わずに助手席のドアを開け、私が乗り込むのを待ってくれた。

乗り込む際、彼がそっと手を差し伸べ、私の頭が車のフレームに当たらないよう守ってくれる。

その些細な仕草が、今の私にはあまりにも贅沢に感じられた。

世界からゴミのように扱われた今日、この人だけは私を壊れ物のように扱ってくれる。

バタンッ！

重厚なドアが閉まった。

外の世界の騒音――クラクションの音、子供たちの叫び声、アスファルトの熱気。

それらすべてが、魔法のように消え去った。

車内は静寂に包まれている。

エアコンの冷気が、汗ばんだ肌を優しく撫でた。

まるで残酷な現実から切り離された、繭の中に守られているような感覚。

強張っていた肩の力が、ゆっくりと抜けていくのがわかった。

ディオが運転席に乗り込む。

カチッ

シートベルトを締めた彼は、すぐには車を出さなかった。

コンソールにあるカップホルダーから、黒いステンレスボトルを取り出す。

「まずはこれを飲んでください」

「……え？」

「温かいジャスミン茶です。来る前に用意しました。少し砂糖を入れてあります」

私はボトルを受け取った。

じんわりとした温かさが、冷え切った指先から伝わってくる。

蓋を開けると、甘く華やかな香りが車内に広がった。

一口、喉に流し込む。

ゴクッ、ゴクッ

温かい液体が空っぽの胃に染み渡り、全身にエネルギーが巡っていく。

下がっていた血糖値が、ゆっくりと回復していくのがわかった。

「ゆっくりでいい」

ディオが穏やかな声で言った。

片手でハンドルを握り、夕暮れの渋滞を滑るように進んでいく。

「ライラに会う前に倒れられては困ります。顔色がひどく悪い」

私はボトルを離し、唇の端を拭った。

「すみません……。今日は、少し……いろいろあって」

ディオは「何があったのか」とは聞かなかった。

ただ前を見つめたまま、私が説明しなくてもいいような空気を作ってくれる。

その沈黙こそが、今の私への最大の贈り物だった。

***

車は高級住宅街、セノパティへと入っていく。

窓の外には、洗練されたビルや大手銀行の看板が並んでいた。

ふと、青いロゴの銀行が目に入る。

私のスマホの中で「残高ゼロ」を突きつけた、あの銀行と同じロゴだ。

反射的に体が強張り、ボトルを握る指に力が入る。

パニックが再び喉元までせり上がってくる。

その時、車内に柔らかな音が響いた。

ピアノジャズだった。

低く心地よい旋律が、張り詰めた空気を溶かしていく。

ラジオの騒がしい音楽ではない、選び抜かれたプレイリスト。

驚いて彼を見ると、ディオの手がステアリングのオーディオスイッチから離れるところだった。

「この曲は、神経を落ち着かせるのにいい」

彼は平然と言った。

まるで、私のパニックを察したことなどおくびにも出さずに。

「少し目を閉じていなさい。あと十分ほどで着く」

私はその言葉に従った。

背もたれに深く身を預け、ピアノの音色に身を委ねる。

頭の中にこびりついていた「ゼロ」という数字が、少しずつ遠ざかっていった。

***

車はカフェ・アルクスの駐車場へと滑り込んだ。

しかし、ディオは客で賑わう正面入口には向かわない。

建物の脇を通り抜け、高い生垣に囲まれた関係者専用のスペースに車を停めた。

エンジンが止まる。

「横の入口から入りましょう。直接二階へ」

ディオがシートベルトを外しながら言った。

「騒がしいカフェを通る必要はありません」

私は心から感謝した。

今の私は、誰の目にも触れたくないほどボロボロだ。

目は腫れ、服はシワだらけで、髪も乱れている。

彼はそんな私の尊厳を、無言のまま守ってくれたのだ。

グレーの鉄扉を開けると、そこには二階へと続く階段があった。

微かにコーヒーの香りが漂っているが、それよりも清潔なワックスの匂いが勝っている。

二階に上がると、リビングのドアが開いた。

家政婦のビ・ヤニさんが、不安そうな顔で私たちを迎える。

「ああ、先生……よく来てくださいました」

彼女は小声で安堵の溜息をついた。

「ずっと先生を呼んで、泣きじゃくっておられたんですよ」

「熱はどうですか、ビさん」

ディオが靴を脱ぎながら尋ねる。

「まだ三十八度五分あります。でも、先生が来ると伝えたら少し落ち着かれました」

ディオが私を振り返る。

「行きましょう」

私たちはライラの部屋に入った。

部屋の明かりは落とされ、ナイトランプの淡い光だけが灯っている。

ぬいぐるみに囲まれたベッドの中で、小さなライラが大きな布団に埋もれるように横たわっていた。

額には冷却シートが貼られている。

「ライラちゃん……」

私は枕元に歩み寄り、熱を持った頬にそっと触れた。

長い睫毛が震え、瞳がゆっくりと開く。

潤んだグレーの瞳が、私を捉えた。

「……せんせい？」

掠れた、消え入りそうな声。

「そうよ、先生よ。ここに来たわ」

ライラの唇が、弱々しく弧を描いた。

布団から伸びてきた小さな手が、私の指をぎゅっと握りしめる。

力はないけれど、その熱さが胸に刺さった。

「せんせい……もう、こないとおもった……」

「そんなわけないでしょう。先生もライラちゃんに会いたかったのよ」

ディオが盆に載せた粥と水を持って現れた。

それをナイトテーブルに置き、私を見つめる。

「少しだけでも、食べさせていただけますか？ 薬を飲ませたいんです」

私は頷き、茶碗を手に取った。

「ライラちゃん、少しだけ食べようか？ ほら、ほら、あーんして。あーん、しましょうね」

先ほどまで食事を拒んでいたのが嘘のように、ライラは素直に口を開けた。

ゆっくりと、一口ずつ、彼女は粥を飲み込んでいく。

その無垢な顔を見つめながら、胸の奥が熱くなった。

この子には、自分のために必死になってくれる父親がいる。

愛され、守られ、帰るべき場所がある。

不意に、視界が歪んだ。

私とは、あまりにも対照的だ。

親に金のために切り捨てられ、帰る場所さえ失った私。

一滴の涙が、頬を伝って落ちた。

私は慌てて手の甲でそれを拭い、ライラに精一杯の笑顔を向けた。

「お利口さんね……。もう一口、頑張れるかな？」

ライラは虚ろな瞳で私を見つめ、教師の心の内にある絶望など知る由もなかった。

彼女にとっての真実は、大好きな先生とパパがそばにいてくれる、その安心感だけだった。

***

三十分後。

ライラの呼吸は穏やかになり、解熱剤の効果で深い眠りに落ちていた。

私は繋がれていた小指をそっと離し、毛布を整える。

部屋を出ると、全身の力が抜けるような感覚に襲われた。

蓄積された疲労と精神的なダメージが、一気に押し寄せてくる。

リビングへ向かうと、メインの照明が暗めに落とされていた。

ディオが一人、ソファに深く腰掛けている。

ポロシャツを脱ぎ、グレーのラフなTシャツに着替えた彼は、いつになく隙があるように見えた。

テーブルの上には、二つのマグカップから湯気が立ち上っている。

濃厚なホットチョコレートの香りが、部屋を満たしていた。

私の足音に気づき、ディオが顔を上げた。

その表情は真剣で、射抜くような眼差しが私を捉える。

「眠ったか」

「はい。ぐっすりと」

ディオは顎で、目の前のソファを指した。

「座れ、エララ。これを飲め」

エララ？

彼が再び、私の名前を呼び捨てにした。

私は促されるままに座り、温もりを求めるようにカップを両手で包み込んだ。

ディオは私を真っ直ぐに見つめている。

その視線は、私のボロボロになった心の内を見透かしているかのようだった。

彼は少し身を乗り出し、膝の上に肘をついて私を逃がさないように見据えた。

「サスキアから昨夜、少しだけ話は聞いた。だが、今は君の口から直接聞きたい」

その声は低く、重く、そして拒絶を許さない響きを持っていた。

保護者としてではない。一人の男としての、剥き出しの関心だった。

「顔色は真っ青で、服は乱れ、目はすべてを失った人間のようだ。……一体、今日何があったんだ？」

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

この物語が少しでも皆様の心に届き、エララやディオの想いを温かく受け止めていただければ、作者としてこれ以上の幸せはありません。

拙い文章ではありますが、一文字一文字に精一杯の想いを込めて書いています。物語の意図や雰囲気が、皆様に正しく伝わっていることを願うばかりです。

これからもこの物語を大切に紡いでいきますので、どうぞよろしくお願いいたします。