第10章 見えない鎖
枕元のデジタル時計が、無機質な数字で１５時１５分を告げている。
私はベッドの端に腰を下ろしたまま、ライラの穏やかな寝顔をじっと見つめていた。
規則正しい呼吸に合わせて、ウサギ柄の毛布の下で小さな胸がゆっくりと上下している。
腕の中には、お気に入りのクマのぬいぐるみ「ボボ」が大切そうに抱きしめられていた。
静寂に包まれた部屋に、かすかな音が響く。
ギイッ……
顔を上げると、ドアの隙間にディオさんが立っていた。
まだ私がここにいるとは思わなかったのか、彼の表情に一瞬だけ驚きの色がよぎる。
彼は音を立てないよう、細心の注意を払って部屋に入ってきた。
フローリングを踏みしめる足取りは驚くほど軽く、まるで獲物を追う猛獣のような静かさだ。
「……いつから眠っているんだ？」
彼は耳元で囁くような、消え入りそうな声で尋ねた。
「五分ほど前です。ライラちゃん、電池が切れたみたいに眠っちゃいましたよ」
ディオさんは口角をわずかに上げ、優しい笑みを浮かべた。
彼はベッドの反対側に膝をつき、愛娘を誇らしげに、そして慈しむような目で見つめた。
大きな手がライラの肩にかかった毛布を整え、胸元まで丁寧に引き上げる。
その仕草の一つひとつに、彼がどれほどこの子を大切にしているかが滲み出ていた。
「ありがとうございます、エラ先生」
彼が視線を私に移し、静かに言葉を紡ぐ。
「ライラがこんなに早く昼寝をするのは珍しい。いつもなら、ここから大騒ぎが始まるはずなんだが」
「いえ、私も楽しかったですから。ライラちゃん、本当に素直な良い子ですね」
沈黙が訪れる。
部屋を満たしているのは、エアコンの微かな駆動音だけだった。
部屋の隅に置かれたディフューザーから、ラベンダーの香りが微かに漂ってくる。
このプライベートな空間に身を置いていると、まるで自分のものではない「幸せの泡」の中に迷い込んだような錯覚に陥る。
ふと腕時計に目をやり、現実に引き戻された。
「……そろそろ失礼します。もう夕方ですから」
ベッドを揺らさないよう、ゆっくりと立ち上がる。
ディオさんも同時に立ち上がり、丁寧にお辞儀をした。
無理に引き止めるような野暮な真似はしない。彼は常に、常に一線を画している。
「表まで送りましょう」
私たちは足音を殺して部屋を出た。
ディオさんはライラの部屋のドアを、カチリと小さな音がするまで慎重に閉めた。
階段を下り、一階へと向かう。
プライベートエリアとカフェを仕切る重厚な扉を開けた瞬間、喧騒が津波のように押し寄せてきた。
スピーカーから流れるアコースティックギターの音色、エスプレッソマシンの蒸気音。
そして、客たちの談笑が混ざり合い、独特の活気を作り出している。
「おっ！ ようやくお出ましだ！」
バーカウンターの奥で、バリスタのディマスがシェイカーを振りながら声を張り上げた。
先ほどまで私たちを冷やかしていた常連客たちが、一斉にこちらを振り返る。
革ジャンを着た男は、わざわざ椅子を回転させてニヤニヤと笑っていた。
「どうなんだ、ディオさん？ 記念日はいつにするんだよ？」
口笛が鳴り響き、別の客がそれに続く。
「先生が『司令部』から降りてきたぞ。こりゃあ、いよいよ青信号だな！」
ディオさんの顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。
彼は眉間を押さえ、諦めたような溜息をついた。
「うるさいぞ、お前ら。解散だ、解散」
彼はぶっきらぼうに吐き捨てたが、その声に怒りの色はなかった。
私の頬も熱くなっていたが、不思議と嫌な気分ではなかった。
この場所には、私の家にある凍り付くような沈黙とは正反対の、温かな空気がある。
私は軽く手を挙げ、彼らに別れの挨拶をした。
「皆さん、お先に失礼しますね」
「気をつけてな、美人先生！」
野太い声が合唱のように響く。
ディオさんは呆れたように首を振ったが、その口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。
彼は私の隣を歩き、ガラス扉を開けて駐車場までエスコートしてくれた。
埃っぽいジャカルタの夕方の空気が、肌を撫でる。
自分の車の横で足を止めると、ディオさんはポケットに両手を突っ込み、少しぎこちなく、しかし紳士的に佇んでいた。
「……改めて、今日はありがとうございました。あいつらの失礼な物言いは許してほしい」
私は車のキーを指先で回しながら、小さく笑った。
「ディオさん、気づいていますか？ この一時間で四回も『ありがとう』って言いましたよ」
彼は目を丸くした。
少し考え込むような仕草を見せた後、うなじを掻きながら愉快そうに笑った。
「ああ、そうか。無意識だったよ」
私は微笑みを返し、運転席に乗り込んだ。
ディオさんはすぐに立ち去ろうとはしなかった。
私がエンジンをかけ、シートベルトを締めるのを、まるで見守るようにそこに立っていた。
その気遣いは、計算されたものではなく、彼の本質から溢れ出ているように感じられた。
「道中、お気をつけて」
「さようなら、ディオさん」
車をゆっくりと発進させ、カフェの敷地を出る。
バックミラー越しに、彼の姿が遠ざかり、角を曲がるまでそこにあるのを確認した。
セノパティ通りを走る間、私の口元からは笑みが消えなかった。
体が軽い。
肩の荷が下りたような、晴れやかな気分だった。
「今日は……本当に楽しかったな」
ダッシュボードに向かって、独り言が漏れる。
しかし、その幸福感には残酷なほど短い賞味期限が設定されていた。
＊＊＊
三十分後。
ブラウィジャヤ通りの自宅の門をくぐった瞬間。
私の表情は、瞬時に凍りついた。
ガレージの前に横付けされた、黒光りするスポーツセダン。
その傲慢な輝きを放つナンバープレートを、私は嫌というほど知っている。
レイの車だ。
胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。
周囲の空気が薄くなったかのように、呼吸が苦しくなった。
カフェで感じていた多幸感は霧散し、代わりに吐き気が込み上げてくる。
「……また来たの」
ハンドルを握る手に力がこもる。
大きく息を吸い込み、覚悟を決めて車を下りた。
バタンッ！
必要以上の力でドアを閉め、玄関へと向かう。
扉を開けると、キンキンに冷えたセントラル空調の冷気が肌を刺した。
高級なサンダルウッドの芳香剤が漂っているが、私にはそれが監獄の臭いにしか思えない。
リビングに足を踏み入れた瞬間、私はその場に釘付けになった。
レイが輸入物の革ソファに深く腰掛け、傲慢な態度で足を組んでいる。
目の前のテーブルでは、まだ湯気の立つ紅茶が置かれていた。
その向かいには、母が座っていた。
顔を強張らせ、唇を真一文字に結んでいる。
私に気づくと、母は弾かれたように立ち上がった。
その視線は鋭いナイフのように、私の頭の先からつま先までを冷酷に値踏みする。
「どこへ行っていたの」
低く、威圧的な声だった。
「友達のところよ。お母さん」
私は平然を装って答え、衝突を避けるように階段へ向かおうとした。
「友達って、誰のこと？」
足が止まる。
母が素早い動きで私の行く手を阻み、上腕を強く掴んだ。
爪が皮膚に食い込み、鈍い痛みが走る。
「私の友達を全員把握してるわけじゃないでしょ？ いちいち報告する必要があるの？」
「セノパティよ。カフェ・アークス。あなたの車、午後一時からずっとあそこに停まっていたわね」
ドクンッ
心臓が跳ねた。
あまりにも具体的すぎる情報だ。
私は視線をレイに向けた。
彼は平然とした顔で紅茶を啜り、何事もなかったかのようにカップをソーサーに戻した。
「たまたま通りかかったんだよ、エラ」
レイが余裕たっぷりに微笑む。その笑みが、私の背筋を凍らせた。
「君の車を見つけたから、挨拶でもしようと思って寄ったんだ。でも、一階には君の姿がなかった。どこに隠れていたのかな？」
奥歯を噛み締める。
あいつ、店の中に入ったのか？
私を探し回って、居場所を確認したというのか。
「レイ。いつからあなたは私の私設警備員になったの？」
レイは肩をすくめ、わざとらしいほど無実そうな顔をした。
「心配しただけだよ。車が故障したのか、それとも君の身に何かあったのかと思ってね。親切心だよ」
「それを世間では『ストーカー』って呼ぶのよ」
「口を慎みなさい、エララ！」
母が私の腕を激しく揺さぶり、無理やり自分の方を向かせた。
怒りで目を見開いている。
「レイさんはあなたを気遣ってくれているのよ！ 連絡がつかないからって、わざわざ私に報告までしてくれたの！ それなのに、あなたはふらふらと遊び歩いて！」
「遊び歩いてなんていないわ！ ランチを食べていただけよ！」
「誰と！？ 男とでしょう！？」
母の目を見つめ返す。
その瞳の中に、娘を思う光はない。
あるのは、価値が暴落しかけている「不良資産」を叱責する、冷徹な投資家の視線だけだ。
一日中抑え込んでいた嫌悪感が、ついに限界を超えた。
私は母の手を、力任せに振り払った。
パシッ！
乾いた音が、静まり返ったリビングに響き渡る。
母は驚愕に目を見開き、言葉を失った。
ソファのレイも、わずかに身を乗り出してこちらを凝視している。
「……もうやめて、お母さん」
掠れた声で、激しい呼吸を整えながら告げる。
「私は五歳の子供じゃない。一分一秒監視される必要なんてないし、囚人みたいに扱われる筋合いもないわ」
私は震える指先で、レイを指差した。
「そして、あなた。私の人生に口を出す権利があるなんて思わないで。私たち、何の関係もないんだから！」
「エララ！ なんて無礼なことを！」
母が逆上し、私を平手打ちしようと手を振り上げた。
「お義母さん、そこまでにしましょう」
レイが素早く立ち上がり、母の腕を制した。
いかにも正義の味方といった風な、鼻につく演技だ。
「エラは疲れているんですよ。少し休ませてあげましょう」
その慈悲深いような言い方が、さらに私を吐き気に誘う。
私は二人を交互に睨みつけた。
見栄に狂った母親と、支配欲の塊である男。地獄のような組み合わせだ。
何も言わず、私は背を向けた。
階段を駆け上がる背後で、母が私の名前を叫ぶ声が聞こえたが、一度も振り返らなかった。
バタンッ！
カチッ
部屋のドアを思い切り閉め、即座に鍵をかけた。
そのままドアにもたれかかり、ずるずると床に座り込む。
心臓の鼓動が耳の奥でうるさく響いている。
目頭が熱くなったが、決して涙は流さないと決めていた。
あんな奴らのために流す涙など、一滴も持ち合わせていない。
隣に放り出した仕事用のバッグを漁り、乱暴にスマートフォンを取り出す。
画面が点灯する。
待ち受け画面は味気ない初期設定のままだが、私の脳裏には先ほどカフェで見た光景が焼き付いていた。
ディオさんとライラと笑い合っていた、あの瞬間の空気が。
現実とのコントラストが、あまりにも痛々しい。
私はメッセージアプリを開き、「レイ・ダルヴィアン」の名前を探し出した。
指先が怒りに任せてキーボードを叩く。
胸の中に淀んでいる残滓を、すべて吐き出すように。
【宛先：レイ・ダルヴィアン】
昨夜のたわ言はすべて忘れて。二度と私を付け回さないで。
あなたと付き合う気なんて微塵もないし、妻になるなんて死んでも御免よ。
二度と連絡してこないで。
【送信】
スマートフォンをベッドの真ん中に放り投げた。
全身から力が抜け、膝を抱えて窓の外を見つめる。
夕闇が迫る街の中で、私はまた、どうしようもない孤独に飲み込まれていった。
Thank you very much for reading to the end.
As this is written in a foreign language, there may be some unnatural expressions or word choice.
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