魔王（マギ・レクス）〜最強の空間属性に目覚めた少年は神々の搾取を終わらせる〜

第67話 冒涜と契約

　翌朝。 　重厚な鐘の音が鳴り響く中、僕たちは大聖堂の最奥へと案内された。

　長い廊下を抜け、巨大な両開きの扉が開かれる。 　そこは「謁見の間」。 　高い天井には宗教画が描かれ、金や宝石で飾られた柱が並ぶ、豪華絢爛な空間だった。

　だが、空気はどこまでも淀んでいる。

「よく来たな、極東の魔法使いどもよ」

　部屋の奥、一段高い玉座に座っていたのは、昨日の空港の男（ベルンハルト）よりもさらに豪華な法衣を纏った老人だった。 　ヴァイスラントの実質的な支配者、ゲオルグ枢機卿だ。

　その左右には、武装した聖騎士たちがズラリと並び、こちらを威圧している。

「単刀直入に言おう。 　貴様らが不当に所持している雷獣（イカヅチ）を、我ら教会に返還せよ。 　あれは神の御使い。貴様らのような異端が使役してよい存在ではない」

　枢機卿の声が朗々と響く。 　校長が一歩前に出て、外交官としての口調で反論を試みるが、枢機卿は聞く耳を持たない。

「交渉？ 勘違いをするな。これは命令だ」

　老人は不快そうに鼻を鳴らし、僕を見た。

「一之瀬ヒロと言ったか。 　子供の遊びは終わりだ。大人しく従えば、命だけは助けてやる」

　僕は枢機卿を真っ直ぐに見返して言った。

「断ります」

「……なんだと？」

「イカヅチはモノじゃない。僕の大切な友達だ。 　誰かにあげたり、返還したりするものじゃない」

　僕の言葉に、枢機卿は呆れたように嘆息し、そして――嘲笑った。

「友達、か。 　嘆かわしい。精霊を対等な存在などと……これだから野蛮人は困る。 　精霊とは神の下僕。我々教会が管理し、正しく導いてやるべき存在なのだ」

　カッ、と頭に血が上る。 　神の下僕？ 管理？

「精霊は、誰の下僕でもない。 　神ごときが……精霊を語るな」

　僕の低い声に、謁見の間が静まり返った。 　枢機卿の顔が、怒りで赤く染まる。

「神ごとき、だと……？ 　いいだろう。真の『信仰』とはどういうものか、教育してやる」

　枢機卿が指を鳴らす。 　玉座の後ろにあった巨大なベルベットの幕が、ゆっくりと左右に開かれた。

「――ッ！？」

　そこに現れた光景に、僕たちは息を呑んだ。

　壁一面に描かれた魔法陣。 　その中央に、一人の青年が椅子に縛り付けられている。 　虚ろな目。だらりと垂れ下がった頭。口からは泡を吹き、意識があるのかどうかも怪しい。

「あ、あれは……フィリップ殿下！？」

　エレノア先生が悲鳴のような声を上げた。 　殿下？ ということは、この国の王子様か。

　だが、異様なのはそれだけじゃない。 　王子の背後の壁に――それがいた。

　巨大な、白蛇。 　透き通るような美しい鱗を持つ精霊が、何本もの黒い杭で壁に磔（はりつけ）にされていたのだ。

　――ギィィィィ……！

　精霊が身をよじるたび、杭が肉に食い込み、青い血が流れる。 　痛ましい。あまりにも残酷な光景。

（昨日の……違和感はこれだったのか）

　昨夜、雨の中で青い微精霊たちが必死に訴えていたのは、このことだったんだ。 　助けてくれと、泣いていたんだ。

「見よ。これぞ神の奇跡による救済だ」

　枢機卿は恍惚とした表情で腕を広げた。

「この国の守護精霊である水の大蛇は、愚かにも我々に牙を剥いた。 　だが、その契約者であるフィリップ殿下は、熱心な説法の末、ついに真の信仰に目覚められたのだ」

「目覚めた……？」

　霧島先生が、縛られた王子を見て呻く。

「あれがですか？ どう見ても、薬物か何かで……」

「失敬な。これは『法悦』の状態だ」

　枢機卿は悪びれもせず言った。

「殿下は自我を捨て、神と一体化されているのだ。 　契約者がこうして神に帰依すれば、精霊もまた逆らえん。 　これこそが、人と精霊のあるべき姿――完全なる統制だ」

　吐き気がした。 　人間を廃人になるまで洗脳して、その繋がりを利用して精霊を拷問し、無理やり従わせているのか。 　それを「信仰」だなんて、よくもぬけぬけと。

「……ふざけるな」

　僕の中で、何かが冷たく燃え上がった。 　怒りで視界が赤くなるどころか、逆に世界が凍りついたように静かに見えた。

「ほう？ 威勢がいいな」

　枢機卿はニヤリと笑った。

「ならば、その身で味わうがいい。神の鉄槌を」

　枢機卿が合図を送る。 　近くにいた神官が、王子の首筋に何かを注射した。 　……栄養剤だとでも言うつもりだろうか。

「ア、アアア……」

　王子がビクリと痙攣し、白目を剥く。 　その瞬間だった。

「――ッ！ ヒロ、下がれ！！」

　誰よりも早く反応したのは、お兄ちゃんだった。 　王子から溢れ出す異常な魔力の奔流（ほんりゅう）を、天才的な勘で察知したのだ。

　お兄ちゃんは僕の前に飛び出しながら、鋭く叫んだ。

「――『旋風装甲（サイクロン・アーマー）』！！」

　ほぼ同時。 　壁の白蛇が絶叫し、その口から高圧の水流が放たれた。

　ヒュンッ！！

　ウォーターカッター。 　鉄さえも切断する水の刃が、僕の首を狙って一直線に迫る。 　だが、その軌道上には既に、螺旋を描く風の障壁が展開されていた。

　ガギィィィン！！

　激しい衝突音。 　水の刃は風の回転に巻き込まれ、弾き飛ばされて天井のシャンデリアを粉砕した。

　ガシャーン！！

「なっ……防いだ！？」

　枢機卿が目を見開く。 　発射と同時に防御が完成していなければ、今のは直撃していたはずだ。

「はぁ、はぁ……」

　お兄ちゃんの額に汗が滲む。 　ギリギリのタイミングだった。 　それでも彼は、風の鎧を維持したまま、僕を背中で守ってくれている。

「へっ……これくらい、余裕だ！」

　強がりを言う背中が、何よりも頼もしかった。 　ありがとう、お兄ちゃん。 　でも、もう十分だ。

　僕は静かに前に出た。

「ヒロ？」

　お兄ちゃんが驚いて振り返る。 　僕は枢機卿と、その背後で苦しむ白蛇を見据えた。

「ほほう。まだやる気か？」

　枢機卿はすぐに余裕を取り戻し、嘲笑を浮かべた。

「無駄なことだ。このシステムは完璧だ。 　王子が祈り続ける限り、精霊は我々の奴隷。 　貴様らが何をしようと……」

「……ねえ」

　僕は枢機卿の言葉を遮った。

「精霊を、なんだと思ってるんだ」

「なんだと？」

「道具じゃない。兵器じゃない。 　僕の、友達だ」

　僕は壁に磔にされている白蛇に向かって、手を差し伸べた。

　昔、聞いたことがある。 　地球の核は言っていた。 　『精霊はみんな、僕の味方だ』って。

　だから、特別な儀式なんて要らない。 　杭を抜く必要すらない。 　ただ、呼べばいい。

「……こっちにおいで」

　僕がそう呟いた、その瞬間だった。

　フッ。

　壁に磔にされていた巨大な白蛇の姿が、かき消えるように消失した。

「……は？」

　枢機卿が間の抜けた声を上げる。 　壁に残されたのは、空っぽになった黒い杭だけ。

「き、消えた！？ どこへ行った！？ 　結界は！？ 呪具の反応は！？」

　神官たちが慌てふためき、警報が鳴り響く。 　謁見の間は一瞬にしてパニックに陥った。

　そんな中。 　僕の内側に、温かくて、でも悲しいくらいに傷ついた「命」が流れ込んでくるのを感じた。

　僕の「召喚空間」に入ってきたんだ。

（……ごめんね。辛かったね）

　僕は心の中で、震える白蛇を抱きしめた。 　地球の核から預かったエネルギーを、惜しみなく注ぎ込む。 　傷を癒やし、力を与える。

「……貴様！ 何をした！！」

　枢機卿が玉座から立ち上がり、僕を指差して叫んだ。

「返せ！ それは我々の所有物だぞ！！」

　僕はゆっくりと顔を上げた。 　もう、容赦はしない。

「所有物？ ……違うよ」

　僕の身体から、バチバチと大気が震えるほどの魔力が溢れ出す。

「今から、僕たちが『罰』を与える番だ」