第十五章 三回戦 vsレッド・ホーク1
戦い当日。時刻は十時五十分。場所はいつもと変わらないが、形状を見て、紀美代が方頬を動かす。それは急な斜面と、平面が組み合わされた森林。見ただけで、ここだけが違う森……いや、山になっているのだと分かる。戦う舞台にはフェンスが作られており、高さは見ただけで三メートルはある。
司会者が出している映像を紀美代と女性スカウトが見る限り、中央が一番高く、太い木が立っている。そこを中心として上へ盛り上っているようだ。どうしてこういう形なのかと聞いたら、上層部からの命令らしい。地形を作っている者もそれに従っているとのこと。
紀美代は明らかに、これは大我を狙っているのではないのか？ と考えてしまった。実際に、先に中に入るのはレッド・ホークだ。
▼
「別にいいんじゃない？ 僕はお姉さんが先に行っても、問題ないよ」
「言うわね～～。こっちは手加減しないから」
レッド・ホークが右手を差し出すと、大我はなんの疑いもなくその右手を握る。
「死んじゃったら、恨んでいいからね？」
「大丈夫だよ。僕は死なないから！」
笑顔で答える大我に、紀美代は心を痛めた。これは間違った選択だったのか？ そう思い、ふと女性スカウトを見る。そこには首を横に振る女性スカウトがいる。もう遅い、と。
手が離れると、レッド・ホークは鞄を持ち、先に中へと入る。道を上へ上へと登っていくレッド・ホークを見て、大我は司会者を見る。
「ねぇねぇ」
「なんだい？」
「もしお姉さんが屋上に付いたら教えて。そしたら僕が入るから」
「……いいのかい？ 俺も、今回の戦いは分が悪いと思うんだが……。いや！ 前の戦いを見ていたから分かるぞ！ 君の強さは分かる！ けど流石に今回は相手が悪い。降参した方がいいんじゃないかい？」
司会者が優しく言うが、大我は首を横に振る。
「大丈夫だよぉ。きっとお姉さんは上に上がるまで時間かかるだろうから、少し待ってよぉ～っと」
そう言うと、入り口前まで行き、その場で屈む。まるで、待て！ をされた犬の様に大人しく待っている。ただ、鉄の棒だけは地面を何度も叩いている。リズムよく、一定に。
「いいんですかぁ、先輩。始まっちゃいますよぉ～」
「……あの子が最後に、大丈夫って答えちゃったから、私は覚悟を再度するだけよ」
そうですか、とぶっきらぼうに答える女性スカウト。だが、とても優しいのが伝わる。だからこそ紀美代は、じっと大我の背中を見る。今か今かと待っている、大我の後ろ姿を。
▼
そうとは知らずに、レッド・ホークは問題なく登る。途中で坂を上る道に当たり、上へグルグルと登れるようになっているのを確認する。
「見晴らしはいいけど、森になると障害物が多いわね。けど、隙間は結構あるから――なんとかなるわね」
そう発言しながら、一枚のモニターが目の前に出る。そこには、大我が入り口前で屈み、鉄の棒を何度も叩いている様子が見れる。まだ入らないのか？
『どうやら、君が一番奥に行くまで待っているそうだぜぇ』
「あら？ 司会者じゃない。っそ、ありがとう。けど映像を見せるなんて、どういう事かしら？」
『なぁに。ちょっとした俺からの、可愛い可愛い子供の姿だよ。本当は見せるのは良くないんだけど、今回ばかりは、な』
「大我君には味方が多いわねぇ～～。さっき私のスカウトも、本当にいいのかって確認をしてきたわ。私だって降りるようにお願いしたけど、駄目だったのよ。仕方ないわ」
『分かっているさ。だからこそ、最後になるかも知れないからね、この姿を』
「……ありがとう。上がり切ったら、私は本気で戦うわ。子供だからって容赦なく撃つ。それだけは変わらない。こっちだって――」
『言わなくても分かっているよ。やる事があるんだろう？ 誰だってそうさ、やる事がある。君が殺した一回戦と二回戦の相手だってやる事があった。だが君はそれを撃ち抜いて今上がっている。一歩一歩と。それを止める気が……いや、よそう。すまない、俺の私情が入っている。上に付くまで、見させてもらってもいいかい？ 着いたら報告してやりたいからね』
「いいわ。……ありがとうね、理性ある司会者さん？」
『理性がない司会者はもう司会者じゃないと思うけどなぁ。まぁいいや』
今回の戦いは、現場では大我に同情が集まっているが、それ以外では私に集まっているように感じられているなと、レッド・ホークは考える。この地形は明らかに……私に有利過ぎると考えてもいい。一回戦と二回戦を見たであろう上層部なら分かっているだろう、私の能力を。なんだか、贔屓されている気分になっているのも否めないわねぇ、と。
「（これでいいのかしらねぇ）」
▼
「今お姉さん、どのあたりぃ～～？」
大我が立ち上がって振り返り聞くと、司会者が映像を遠ざけて確認する。
「もう少しで頂上だよ、大我君」
「分かったぁ～～。ちょっと、フェンス叩くねぇ～～。うるさかったらごめんね～～」
そう言って大我はフェンスの所まで行き、何度もフェンスを叩く。強く叩いているわけでもなく、小さく、細かく、一定のリズムで。何かを考えている時の行動なのだろうか、と司会者は考える。
「大我君のスカウトさん。あの行動って何なんですか？」
「え？ あ、はい。考えている時とかによく見る行動ですね。戦いの中でもよくやってる行動ですね」
司会者の質問に紀美代は答える。答えながら、確かにいつもやっているなぁと考える。多動症……というわけではないだろうから、ただ単にルーティンとして取り入れているだけなのかも知れない。
「へぇ～～、なるほどね～～」
ふと、大我が何かに気付いたのか、それともただ頭の整理が整っただけなのか、言葉にする。そして叩くのをやめて、再び入り口の中央へと行き、頂上を見て頷く。
「お。レッド・ホークが中央に付いたぞぉ～～」
「ありがとぉ～～」
大我が前を見てお礼を言えば、中へと入る。入ればフェンスが出現し、出入り口が閉まる。それには紀美代も少し驚いたが、逃げ場は無しという事だろう。
紀美代と女性スカウトがモニターを見れば、レッド・ホークが銃を組み立てている。組み立てが終われば、試合開始か……と、考える紀美代。
「大我君！！」
「ん～～？」
大我が振り返って紀美代を見た。紀美代は何かを言おうとしたが、その言うべき言葉は飲み込み、強い意志で大我を見る。
「勝ってきて！」
「いいよ～～」
12才の男の子が見せた笑顔だが、あの笑顔が消えない事を願う。
大我は前へと行き、ゆっくりと登り始める。やはり子供、登るのが大変そうだという印象がある。何度も地面を踏んでは踏ん張って登っていく。
「先輩。棄権してって言いそうになったでしょ」
「……飲み込んだわ。覚悟があるって言ってくれたでしょ？ 私が参ってどうするのって話しよ」
「……強いのか弱いのか、分からないですねぇ～～」
本当に、女性スカウトは優しい。けど、私達は負けてはならない。そんなレールの上に乗ったんだから。
▼▼
監視室では、今か今かと戦いが始まるのを待っている。今日がお昼頃なのは、単純にこの後のコロシアムの試合があるからであり、ランダムで決められている……筈だ。
「所長。レッド・ホーク選手は定位置でライフルを組み立て終わり、準備完了の旨を司会者に伝えました」
「大我選手も、いつでもいいとの事です」
「そうか」
所長は、この時間帯も彼女にとっては”有利”であると考えている。こちらでは彼女の能力を知っているからだ。勿論、ここにいる監視員達全員知っている。だからこそ、
「今回の戦い、なんか仕組まれてないか？」
「分かる。いくら大我選手の能力が分からないからって、これはないだろうよ」
部下の言うように、仕組まれたと考えるべきだろう。対戦相手や対戦時間は、どちらもランダムとは思えない事が起きていた。
一回戦である三木島 裕也。前回のコロシアムでその能力は知られていた。彼の能力は夜にこそ強く発揮される力だった。爆弾魔としての、ゲーマーとしての動きが出来ていた。
二回戦である小田 耕三。一回戦を見る限り、接近戦での戦いが得意であり、手の平で受け止めて盗む能力と、鈍っているとはいえ格闘技である空手を用いての攻撃は、能力と相性が良かった。
この両方が、大我という子供に対するメタ的要素が含まれていると、所長は考えている。だからこそ、今回の戦いは……レッド・ホークに勝たせる為とも取れるし、大我という子供の能力を知る為であると見て取れる。つまりは――、
「（上層部でも、知りたがっているのだろうな。彼の能力を）」
そう考えていると、現場にいる司会者から連絡が来た。始めていいか？ の連絡だ。それに対して、始めてくれと答えた。
『では、双方が準備できたということで……第三回戦！！ 白濱 大我vsレッド・ホーク！！』
映像からは司会者の声が響く。その言葉にレッド・ホークは這いつくばり、出入り口にライフルを構えた。大我は聞きながら上へと上がっていく、
『試合、開始！！』
その言葉と同時に、レッド・ホークは一発、大我がいる方向へと撃った。
