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決戦に向けて

　プロヴィデンスまで残り二日の夜、ジュリアは自室でストレッチを行っていた。その傍らでは、コハルがローテーブルの前に正座し、両親の写真に祈りを捧げている。

「……コハル」

　呼びかけに、コハルは祈りを止めて、首だけで振り返る。

「怪我の調子はどうですか？」

「スコット様に治癒の魔法をかけていただいています。問題はありません」

「……だとしたら、何を思い悩んでいるのです？」

　コハルは黙って、ただジュリアを見つめた。対するジュリアも、ただ視線を返す。

「お嬢様にお許しいただきたいことが、一つあります」

「なんでしょう」

　改まるように体の正面をジュリアに向けてから、コハルは背筋を伸ばす。ジュリアも彼女の想いを受け止める準備を整えるように、ストレッチをやめ、同じような姿勢で向き合った。

「十年前、お嬢様に拾っていただいたとき、一つ約束しました」

「ええ、もちろん覚えていますわ。飢えた獣のようだった貴方の目付き……今思い出すだけでも震え出してしまいそうです」

　当時を思い出したように笑顔を交わす二人。だが、すぐに笑みを消し、コハルは言った。

「あのとき、お嬢様は言いました。これからは、お嬢様を守るためだけに戦うように、と」

「はい。十年と言う月日、貴方はその約束を守っている、と私は認識していますわ」

「……次のプロヴィデンスの日、私はその約束を破ることになると思います。どうか、それをお許しいただけないでしょうか」

　先程とは違い、真剣かつ危険な視線が交錯した。だが、ジュリアの回答は短い。

「許しましょう」

　コハルはその言葉を噛み締めるように、小さく目を閉じた後、正座の状態のまま、深く頭を下げた。

「しかし、条件があります」

「はい」

　コハルは頭を下げたまま、その条件を待つ。

「人の心を忘れず戦い、必ず私の元に帰ること。それだけです」

　コハルはゆっくりと頭を上げると、ほのかに笑みを浮かべた。しかし、そこには確かな絆と信頼がある。

「もちろんです。私は死ぬまで……ジュリアお嬢様の使用人ですから」

　一方、スコットはアーサーに貸している部屋の前で、扉を叩くかどうか、と拳を上げては下げてを繰り返していた。考え、考え抜いた末、スコットは立ち去ろうとするが、部屋の扉が開き、アーサーが顔を出した。

「言いたいことがあるなら言え。気持ち悪いぞ」

「……すまない」

　スコットは招かれるまま、部屋に入り、向き合って座った。

「その、イーリア嬢のことだ……。残念だったな」

　それに対し、スコットは肩をすくめるだけで、特に何も言わなかった。だが、本題はこれからだ。

「それで……恐らくは明日か、プロヴィデンスの当日、彼女が敵として現れることがあるかもしれない。そのときは、どうする？」

　しばらく無言の時間が流れたが、アーサーは普段通りの調子で結論を出すのだった。

「もちろん、俺が相手する。何も心配する必要はない」

「……そうか。つらい役目を任せることになるが、頼んだぞ」

　アーサーはすべてを託されてもなお、余裕を持っているような表情で頷くが、なぜかスコットは急に疑うように目を細めた。

「だが、問題が一つの残されている」

「ふっ、それも分かっている」

　二人は声を揃えた。

「「良い女の声がない」」

　やはりそうか、と溜め息を吐くスコット。対してアーサーは笑みを浮かべたままだ。

「やはりジュリアではダメか？」

「以前言った通りだ」

「ファリスは？」

「やはり、あと二年は待ちたい」

「じゃあ、シラヌイ殿はどうだ！？」

「正直、ちょっと怖い」

「……」

　黙って額に手を当てるスコット。もはや打つ手なし、といったところだろうか。

「実は先程、シラヌイ殿に声をかけられたのだ。今回、クレインがとんでもない強敵を準備してきたらしく、その相手で精一杯になるだろう、と。つまり……君が本気を出してくれなければ、また窮地に陥るかもしれん」

「ふむ。どうなるものかな」

「……変に余裕があるじゃないか」

　普段から飄々としているアーサーだが、無責任な男ではない。戦力として機能しないのであれば、そう申し出てくるはずなのだ。

「何か勝算があるのか？」

　スコットが確認すると、アーサーは小さく頷いた。

「今回は戦える。……そんな気がするのさ」

　そして、日が変わり、プロヴィデンスまで残り一日となった。