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ジュリアの不安

　その日、スコットは平和な学園生活を送った。その次の日も、平和な一日を送ると思われたが……。

「遅い！」

　放課後になっても、集合場所である門の前にジュリアが姿を現すことがなく、スコットは落ち着かなかった。

「まさか、学園内でクレインのやつが仕掛けてきたのだろうか？」

　まさかの事態を想定するアーサーに、スコットも「大丈夫だろう」とも言い切れなかった。

「二年の教室まで見に行こう！」

　二人は頷き合い、ジュリアの教室まで走る。特にスコットはかなり慌てているのか、息を切らせる勢いで駆けて行く。

「ジュリア！」

　彼女の教室に辿り着くなり、大声を出しながら中をのぞくスコット。しかし、そこにはジュリアの姿はなく、数名の生徒が残っているだけだった。顔色を変えたスコットを見て、女子生徒たちが囁き合う。

「やだ、ジュリアだって……」

「やっぱり生徒会長と交際しているのかしら？」

「既に同じ屋根の下で暮らしている、という噂らしいわ」

　疑うような生徒たちの眼差しに、スコットは取り繕うように咳払いをする。

「誰か、ジュリア嬢を知らないか？」

　生徒たちは顔を見合わせて、心当たりがないようだったが、一人が手を上げて発言した。

「さっき、屋上の方へ向かうのを見ました」

「そうか。ありがとう」

　スコットの笑顔に、教室内にいた女子生徒たちの頭上にピンク色の空気が流れる。普段、ジュリアたちに振り回されてばかりのスコットだが、学園の生徒たちにとっては憧れの生徒会長なのである。

　屋上に向かう二人だが、階段の前でアーサーは足を止めた。

「どうした、アーサー？」

「いや……スコット、俺はここで待っている。一人で行くと良い」

「どうして？」

「ふっ、野暮なことを言わせるな」

　スコットは首を傾げながら、一人で屋上へ向かった。外は既に日が落ち始めているらしく、オレンジの光にスコットは目を細める。手の平で光を遮りながら進むと、柵の前に膝を抱えるようにして座るジュリアの姿があった。その背中には想像を絶するような、深い孤独があるように見える。スコットは少しだけ彼女の気持ちが理解できた気がした。

「こんなところでどうしたんだ？シラヌイ殿が迎えに来る時間だぞ」

　そう言いながらも、彼女を引っ張って連れて行くわけでもなく、スコットは隣に腰を下ろした。

「スコット先輩……。わざわざ迎えに来てくれたのですか？」

　いつもハイテンションのジュリアが小声である。どれだけの時間、ここで一人だったのだろうか。

「当たり前だ。君に何かあったらどうする」

「心配いただけるだけで、嬉しいですわ」

　弱々しい笑顔にスコットは言う。

「心配だけじゃない」

「え？」

「少しでも君に……勇気を与えられないかと、いつも考えている」

　スコットにしてみれば、日常的な思考の一つ――ただ大部分を占める――をただ口にしただけだったが、ジュリアは世界の秘密を耳にしたように、目を丸々とさせて首を傾げたのだった。

「いつも、ですか？」

「あ、いや……いつも、というのは！その、だな……」

　慌てるスコットに、ジュリアは少しだけ自然な笑顔を取り戻したようだった。

「嬉しいです。本当に……」

「……うむ」

　十秒ほど、スコットは赤く染まる太陽を眺める。だが、どうしても気になってジュリアの様子を窺うと、彼女は自らの爪先を見つめるようにして、黙っていた。

「素人の感覚で申し訳ないのだが……相手はグロリアスターだ。より実戦的なプロヴィデンスを得意とするロゼスの君が、不利に陥る場面があるとは思えない。ファースト・プロヴィデンスで君が勝利するんじゃないかな」

　少しでも気を楽にさせたい。そういった意味もあったが、スコットにとっては正直な予想でもあった。なぜなら、グロリアスはショーの要素が強く、一瞬を争うような戦いではない。それに対し、ロゼスはいかに相手を壊して意識を奪うか、一瞬の迷いすら許されない戦いに挑んでいる。

　もちろん、デュオフィラ選抜戦はロゼスの舞台であり、圧倒的にグロリアスターは不利と言えるのだ。それなのに、ジュリアの胸から不安が消えることはないらしい。

「確かに、グロリアスターはデュオフィラ選抜戦のスペシャリストではありません。でも、あのパワーは本物です。体感した限りでは……正面からぶつかって勝てるものではありませんでした」

　ジュリアは体育の授業でスカーレットと力比べをした、という話を思い出す。確かに、公開練習の日に見たスカーレットのパワーはとんでもないものだった。ジュリアは視線を落としたまま続ける。

「寝技に持ち込まれたら、延々に抑え込まれて、私は動けないままファイナル・プロヴィデンスが終わることもあるかもしれません。もちろん、打撃で戦うつもりではありますが……それは彼女に接近することを意味します」

「捕まったら危険……ということか」

　ジュリアは頷く。

「さらに、タイミングが合ってしまって、あのパワフルなパンチをもうらうことがあれば……」

　さすがのジュリアも一撃で失神することもあるだろう。

「僕が思っている以上に危険な相手ってことなんだな」

　スコットはゆっくりと立ち上がると、沈み始めた太陽に視線を向けたまま、自らのロゼスを鼓舞する。

「だけど、僕は知っている。君は……僕が思っている以上に強いロゼスだってことを」

　その言葉にジュリアが顔を上げると、スコットは手を差し出すのだった。

「だから、見せてくれよ。また僕が驚くような技で、薔薇(ロゼス)として美しく咲き誇る瞬間を」

　ジュリアはしばらく固まったようにスコットを見ていたが、彼女の中でゆっくりと明かりが灯ったように、力強い笑顔が浮かんだ。

「ええ、分かりました。先輩が驚くくらいの圧倒的な勝利を……必ず見せて差し上げますわ！」

　二人の手が結ばれ、ジュリアは立ち上がる。プロヴィデンスまで、あと三日となった。