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171. 卒業式のその後に

　ホールの外に出ると生徒たちがワイワイと歓談に興じていた。

　俺はナタリーを見つけて、彼女のもとへと駆け寄る。

　自然と彼女を探す癖がついてしまっている。

　このことをポロッとエミリアに言ったことがある。

「そういう惚気やめてくれない？」

　とジト目で見られてしまった。

　それはそうとして、

「卒業おめでとう、ナタリー。生徒会長のスピーチは良かったよ」

　と俺が言うと、ナタリーは笑顔で返した。

「オーウェンもおめでとう。あの後の学園長のスピーチで全部持っていかれたけれど」

「あれは仕方ない。経験が違うから」

「それもそうね」

　学園長はさすがサンザール学園の長だと思われるスピーチをした。

　今までは、ただ長い話をするおっさんだと思っていたが、その認識を改めさせられた。

「にしても最後の一年は大変だったな。あんまりにも大変だったから、本分が学生であることを忘れそうだった」

「ドタバタ……って言葉では収まらない一年だったわね」

「お疲れ様」

「お互いね」

　ナタリーは寂しそうに笑った。

　きっと俺も似たような表情をしているだろう。

「そして、これからもよろしく」

「こちらこそ、よろしく」

　ナタリーは魔導団の入団が決まった。

　だから、俺達は来年からも一緒に仕事をすることになる。

　部隊の配属は決まっていなく、もちろん同じ部隊になれるとは思っていない。

　数少ない新人が同じ部隊に配属されることはめったにないからだ。

「なーに、二人でいちゃついてんのよ」

　そういって登場したのはエミリアだ。

「いちゃついてない。これからの話をしていたんだ」

「これからの話？　ナタリーのお父さんに挨拶しようっていう、あれのこと？」

「あれって、なんだよ。魔導団のことだ」

「つまんないわね」

　とエミリアが口を尖らせる。

「つまらなくはないだろ。エミリアも来年から魔導団に入るんだから」

「まあ、そうね」

「エミリアも一緒で良かったわ」

　ナタリーが柔らかく微笑む。

「オーウェンもナタリーも。もう、８年以上の付き合いだけど、この付き合いはどこまで続くのかね？」

「嫌なのか？」

「嫌じゃないよ」

　エミリアは首を振ってから続けていった。

「嫌なわけないじゃない」

　エミリアはそう呟いてからナタリーに抱きついた。

「ひゃぁ！」

　ナタリーが小さく悲鳴を上げる。

「こうやって、ナタリーに抱きつけるんだから」

「いや、エミリア……ナタリーに抱きついたことなかっただろ？」

「ふふふん、どう？　羨ましい？」

　エミリアが挑戦的な笑みを向けてきた。

「はっ、そんなのもう経験済みだっての」

「ちょ、オーウェン！　なに、恥ずかしいこと言っているのよ！？」

　ナタリーが抗議してきた。

「ほんと、惚気とか勘弁してよね。独り身の私に対する嫌味ですか？」

　エミリアがため息をつく。

　そして、彼女はナタリーから離れた。

「はい、あとはどうぞ」

　エミリアがナタリーの背中を押す。

　そしてナタリーを俺に渡してきた。

「私は物じゃないわ！」

　ナタリーがエミリアに向かって怒るが、エミリアは「アハハハッ」と笑いながら遠くに逃げていった。

「もう、エミリアったら！」

「まあまあ、ああ見えてもエミリアは寂しいんだろ」

「あの子は意外と自分の感情を表に出すのが苦手だからね」

「ナタリーも他人(ひと)のことは言えないけどな」

「そう？」

「でも昔よりは素直になったかな。初めて会ったときは笑顔を貼り付けていたし。お人形みたいだったぞ」

「あれは……仕方ないじゃない。面倒な誕生日パーティーで面倒な人たちの相手をさせられたのだから」

「たしかに、それは面倒だな」

　しばらく俺たちは思い出に浸るように話し込む。

　学園生活での話題が中心だった。

　初等部、中等部、高等部と話題に尽きない。

　色々なことがあった。

　どれも良い思い出だ……とは言えないけど。

　良いことも悪いことも引っくるめて懐かしい記憶だ。

　そうして話し込んでいるときだ。

　突如、ナタリーが「あっ」と声を上げた。

「どうした？」

「……お父様とお母様が来ているわ」

「それは良かったな」

「まさか来るとは思わなかった」

　ナタリーがちらっと俺の顔を覗く。

　彼女は心配しているような目を俺に向けてくる。

　俺の両親が来ていないことを、ナタリーは気にしているのだろう。

　結局、両親であるブラック・ペッパーとアイシャ・ペッパーは一度も学園のイベントに参加しなかった。

　俺の顔を見たくないようだ。

　おそらく俺の活躍を見ると劣等感が刺激されるのだろう。

「俺のことは気にしなくて良い。それよりも早く両親のもとへ行ったらどうだ？」

「オーウェンも一緒に来る？」

「俺が行ってどうする？　恋人ってことを報告でもするのか？」

「それは恥ずかしいわ」

「だろ？」

「わかったわ。じゃあ、また後で会いましょう」

「うん、また後で」

　ナタリーは小走りで彼女の両親のもとへと向かった。

　恥ずかしそうな笑顔を浮かべながら。

　その表情から、彼女が喜んでいることがわかった。

　少しだけ羨ましいな、と感じた。

　今世の両親ではなく、前世の両親に俺の晴れ姿を見てもらいたいと思った。

ランキングタグに貼り付けた3巻の表紙ですが、貼り付け方が悪かったせいで、画像が見にくくなっておりました。

すみません……。

今は修正して見やすいようになっているので、興味がある方はちょこっと覗いてみてください。

また3巻は8/5に発売されます！