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141. パーティの裏側で

　ユリアンはパーティに参加させてもらっていた。

　セントラル学園の卒業生でもあり、良くも悪くも有名人であるものの、生徒たちが近寄ってくる気配はない。

「あなたも怖がられてるのね」

　隣に立つファラが、からかうように言ってきたのを、ユリアンは意図的に無視する。

「あらら、つれないねー。せっかくのパーティなんだから楽しみましょう？」

　ファラは妖美に笑うと、優雅にグラスを持ち、赤ワインを口に含んだ。

　そして、口の中で味わい、艶めかしい表情で「美味しい」とつぶやく。

　彼女の仕草を見ていた数人の男子生徒が、見惚れ、顔を赤くした。

　大人の魅力をあえて見せつけ、生徒で遊ぶファラに、ユリアンはため息をつく。

「爺(じじい)共と違って、ここには純真な子が多くて助かるわ。若いっていいね」

　男漁りを始めるファラに、ユリアンは呆れ、ごくりとコップの水を飲み干す。

　そして、近くのテーブルにコップを置いた。

「でも、どの子も未熟ね。まだまだお子ちゃま、全然美味しそうじゃないわ」

「今日は任務で来ていますので、節度を保った行動をお願いします」

「えー、嫌よ。だってここには、将来有望な子がたくさんいるじゃない。青田買いしたいじゃない」

「いい加減にしてください」

　ユリアンは先輩であるファラにピシャリと言い放った。

　気を抜いているように見えるファラだが、その実、彼女が自然体を装いながらも、注意を払っているのを、ユリアンは知っている。

　くだらない話をしているようでも、彼女は魔導団に所属するエリートなのだ。

　ユリアンとファラは、さりげなく周囲を伺い、怪しい動きがないかをチェックしていた。

　すると、

「動いたわ」

　先程の呆けた声から一転、ファラがユリアンに囁いた。

「行ってきます」

「大の方？」

「いや、小です」

　ユリアンはくだらない会話をした後、目的の人物――レン・ノマールの後を追って動き出した。

　会場を出たレンを、ユリアンはこっそりと追跡する。

　レンはホールと高等部を繋ぐ渡り廊下を移動し、高等部の校舎に入った。

　そして、レンはスタスタと迷いのない足取りで、校舎の中を進んでいく。

　時折、レンが周囲を確認する素振りをみせるが、ユリアンは陰魔法で気配を消しているため、そうそう気づかれることはない。

　しばらく、ユリアンは息を潜めながら、レンを追いかけた。

　高等部の校舎を進んだ先、さらには、旧校舎に入った矢先、ふと、レンが廊下の角を曲がった。

　まるで、その場から忽然と姿を消したように見え、ユリアンも後を追おうとする。

　しかし、角を曲がろうとしたが、そこは行き止まりだった。

　そこには1人分入れる窪みがあるのみで、見間違えだろうか、と彼は頭を捻らせる。

　だが、確かにレンはここに入っていった、とユリアンは自身の記憶が正しいことを確かめ、魔道具、もしくは魔法陣による隠蔽魔法を疑う。

　彼はポケットから銀色の小さな箱を取り出す。

　箱を開けると、中には墨(すみ)のような、液体が入っていた。

　これはユリアンの魔力を込めた魔石を、液状にしたものであり、魔液と呼ばれている。

　ドロドロとした魔液を指につけて、彼は壁にバツ印を描く。

　すると、その直後、魔液が黒いシミのように壁全体に染み渡っていく。

　最終的には壁全体に広がったシミを見て、「あたりだね」とユリアンは呟く。

　次の瞬間、突如、壁が消えた。

　ユリアンが得意とする陰魔法、その特性の1つに、魔力干渉がある。

　例えば精神破壊魔法だが、あれは他人の魔力に干渉することで、精神を乱す魔法だ。

　ユリアンの魔力が籠もった魔液も、同様に、他人の魔力に干渉できるため、魔法陣や魔道具の効果を打ち消すことができる。

　今回の場合、隠蔽魔法によって作られた壁が魔液によって強制解除された、とういうことになる。

　消えて無くなった壁の先には、廊下が続いていた。

　ユリアンは陰魔法で、より一層気配を殺しながら、足音を立てずに歩く。

　すると、美術室、と書かれた札が見え、その教室の中から声が漏れ聞こえてきた。

　ユリアンはこっそりと会話を聞くために、美術室に近寄ろうとした、その瞬間、ぞわりと肌が粟立つ。

　直感が警鈴を鳴らし、同時に彼は横に飛びのいた。

　すっとユリアンの頬に一筋の切り傷ができ、直後、腹に強烈な痛みが走った。

「あ……うっ……」

　何者かに蹴り上げられ、一瞬息が詰まる。

　口をパクパクさせながら酸素を求めるが、しかし、思考は冷静のまま、ユリアンは魔力を練る。

　そして刹那、全身から魔力を発散し、周囲を暗闇で埋め尽くした。

　声を出すことができなく、敵に接近を許された状態。

　そんな中、彼が一瞬で考えた最適解が、無詠唱による暗闇を作り出す魔法だった。

　暗闇であっても、周囲に発散した魔力が、相手の居場所が教えてくれる。

　身体強化を使い、ユリアンは敵対者に向かって、右拳を突き出す。

　しかし、その拳は宙を裂く。

　彼は追撃し、右拳、左拳、さらには足を使って攻撃を繰り出す。

　ことごとく避けられ、相手がそれなりの実力者であると、短い時間で悟る。

　暗闇は次第に薄れていき、相手の姿がわかると、ユリアンは驚嘆した。

　敵対者は彼の良く知る人物――ファラだったからだ。

　驚きの余り、彼は一瞬だけ思考が途切れる。

　次の瞬間、ユリアンは、べちゃっと水たまりに足を踏み入れた。

　彼は、しまった……、と内心で悲痛の声を上げた。

　ファラは水魔法の使い手であり、ユリアンの踏んだ水は、ファラの魔力によって生成されたものだったのだ。

　すぐに、右足を持ち上げようとするが、水が彼の足に絡みついてきた。

　ユリアンは、ほんの僅かの時間だけ、動きを制限されてしまった。

「水牢」

　ファラは一瞬のスキを見逃さず、水魔法を発動した。

　すると、水たまりが浮き上がり、ユリアンは呼吸すらできないほどに全身を水で覆われ、完全に動きを封じられる。

「……ぅぁ……」

　コポコポと水の中へ、口から空気が漏れ出す。

　それを見たファラは「あはっ」と笑った。

「だめね。ちゃんと周りには気をつけなさい。これは先輩からのアドバイスよ」

　ファラは水中に閉じ込められたユリアンを、正面から見据える。

　ユリアンは体内魔力を練ろうとするが、魔力操作が全く思い通りにできなかった。

「うふふ、無駄よ。いま、あなたは私の魔力に漬かりきっているのよ」

　ファラは妖艶な笑みを浮かべて説明する。

　この水牢に閉じ込められた者は、魔力の過剰摂取による魔力中毒状態になり、そして数秒後にはファラの魔力によって全身を犯され、狂乱状態に陥る。

　豊富な魔力量を誇るファラだからこそ可能な魔法であり、凶悪な技だ。

　ユリアンは何か話そうとするものの、ごぼごぼと空気が漏れ出る音しかしない。

　完全にファラの手中にある状態であり、一見すると絶体絶命のユリアン。

　しかし、彼にはここから抜け出す策がある。

　彼はポケットに手を突っ込み、そして、指で小さな箱の蓋を器用に開けた。

　その瞬間、箱の中の魔液が漏れ、ユリアンを閉じ込めていた水を、黒く塗りつぶしていく。

　一秒も満たない間に、水は真っ黒になり、そして弾けた。

　ユリアンは水から解放されるや否や、窓に向かって駆け出す。

　ファラはユリアンの行動に驚き、すぐに追いかけるものの、一歩遅かった。

　ユリアンが窓の外に飛び出した直後、ファラは窓の外を確認するが、そこにはすでにユリアンの姿はなかった。

「あーあ、逃げられちゃった」

　気配を消すのが上手いユリアンを探すのは、容易ではない。

　彼女は自身の失敗を嘆くものの、大したことない、とすぐに気を取り直す。

「探さなくて良いのですか？　私達の計画に邪魔になると思いますが」

　ファラの後ろから、いつの間にか立っていたレンが尋ねる。

　計画、という明らかにきな臭い話に、ファラは眉をひそめるわけでもなく、

「大丈夫よ。一瞬とは言え、水牢に閉じ込めたんだもの。当分は魔力中毒でまともに魔法を使えないわ」

　と言った。

　レンは「それならいいのですが」と頷く。

「ところで扉(・・)は開けられたの？」

「ええ、もちろんです。あとは生贄を用意し、祭壇に捧げるだけです」

「ナタリー・アルデラートね。彼女は昨日の戦いで消耗しているから、捕まえるのは簡単だわ。しくじられないでね」

　ファラがそういった振り向くと、レンの横には黒帽子の男がいた。

「そのための準備はしてきましたよ」

　深く被った帽子の中で、男は薄く笑う。

　そして、死んだような瞳のモネと、ワクワクの表情を浮かべたジャックが美術室から出てきた。

「ああ、斬りたいなぁ」

　ジャックの言葉に、黒帽子の男は人差し指を唇の前で立てる。

「焦らないでください。獲物はたくさんおります」

　黒帽子の男は、全員に視線を配りながら、仰々しく両手を広げた。

「さあ、あの方の復活はもうすぐです。全てを壊し、再生する、新時代の幕開けといきましょう」

　光悦とした笑みを浮かべる者、無関心を貫く者、狂気に口を吊り上げる者など、反応は様々だ。

　黒帽子の男は、満足そうに頷く。

　回帰集団の中でも指折りの実力者たちが、一堂に会した。

　サンザール学園では、今まさに、何かが起ころうとしていた。