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140. パーティにて

　交流会の初日。

　午前中は普段どおりに講義を受け、午後からセントラル学園の生徒を出迎えた。

　夕刻、セントラル学園の生徒が乗る馬車が学園中に入ってきた。

　生徒と教師合わせて、数十人がぞろぞろと馬車から降りてきた。

　すでに何度も顔を合わせたことのある生徒ばかりだが、一部、初めてみる子がちらほらいる。

　馬車から降りてきた生徒の中には、水色の特徴的な髪の青年――トールがいた。

　俺はすぐさまトールのもとへと向かう。

「久しぶり、四大祭以来だな」

　なるべくにこやかに、と笑顔で挨拶をする。

　トールは俺を一瞥し、「そうだね」と短く返事をしたあと、俺のすぐ隣を通り過ぎた。

　冷たい対応に、悶々とする。

　モネがいなくなってから、トールは変わってしまった。

　もとから彼は社交的とは言い難かったが、他人に対して、もっと関心を持っていた。

　しかし今は、会話をしたくない、という雰囲気が随所に漂っている。

　それを寂しく思い、トールの後ろ姿を眺めていると、彼がパーティ会場に向かっていないことに気づいた。

「会場はそっちじゃないぞ」

　呼び止めるものの、トールは俺の注意を無視して去っていった。

　大丈夫かな、と心配に思うが、トールだけに構っていられない俺は、パーティ会場に向かった。

　パーティは入学式等の式典で使われる、一際大きなホールで開かれる。

　会場のセッテイングは、生徒会から全校生徒にボランティアを募って行われた。

　そのおかげで、装飾は例年以上に凝った出来となっている。

　生徒の手作り魔道具がちらほら見える。

　サンザール学園の生徒による作品を、たかが生徒の手作り、と馬鹿にできない。

　ここは最高峰の魔法学園なのだ。

　そこに集う生徒たちの実力は折り紙付き。

　魔法によって、あらゆる細工がなされた会場は、見る人の目を楽しませてくれる。

　例えば、空中にぷかぷかと浮かぶ星たち。

　天井から糸が垂らされているが、調整された光加減で糸が見えにくくなっており、星が空中に浮かんでいるようにみえる。

　それらの星は、様々な色に変化し、幻想的な光景を作り出している。

　他にも、壁に立てかけられた巨大な絵画がある。

　サンザール学園のシンボルである、巨大な赤竜をモチーフに描かれている。

　しかし、それはただの絵画ではなく、動く絵画だ。

　まるで生きているかのように、赤龍は絵の中を動きまわり、時々、口から火炎を吐く。

　迫力ある絵画は、セントラル学園生徒たちの視線を集めている。

　魔法学園ならではの魔道具の数々が、サンザール学園の実力を示していた。

　セントラル学園初等部の生徒たちは素直な反応を見せ、しきりに感心したり、驚いたりしている。

　パーティ会場のセッテイングは、シャロットが陣頭指揮を執って行われた。

　魔法工学や魔道具に関して言えば、シャロットの右に出る者はいない。

　彼女はひとつ下なのに、俺よりも遥かに頭が良い。

　独学で魔法工学を学んでいた彼女の知識には、何度も驚かされてきた。

　俺は今回の会場のセッティングを見て、感嘆の声を上げた。

　すると、いつの間にか隣にいたシャロットが、ふふふん、と得意そうに胸をはる。

「こんなの、まだまだ序の口。魔法工学は、今後最も発展していく分野です。10年後には、魔法工学は大きく進歩しているはずです。それだけ革新的な技術です」

　熱弁するシャロットに気圧される。

「俺も魔法工学について、もっと勉強しないとな」

　今後伸びてくる分野なら、なおさら学んでおく必要がある。

　星付きだと言って、調子に乗っていては、時代に取り残される可能性がある。

「にしても、魔法工学の第1人者、ユーマ・サトゥはどんな人物だったんだろうな」

　魔法工学を世に広めた天才。

　名前から推測するに、ユーマ・サトゥは日本からの転生、もしく転移者だ。

　彼の技術は前世で見たものも多くあり、名前も日本人っぽい。

　ちなみに、俺も何度か、前世知識を使おうとしたことがある。

　いわゆる知識チートだ。

　しかし、インターネットに頼っていた俺は、何かを生み出せるほどの知識もなく、知識チートなんて無理だ、と諦めた。

　現代日本の知識を持っていたところで、一般人レベルの浅い知識では使い物にならない。

　それに対して、日本人だと思われるユーマ・サトゥは天才だろう。

「ユーマ・サトゥに興味があるんですか？」

　シャロットが俺の呟きに反応し、尋ねてきた。

「いや、うん……そうだな。彼が生きているうちに、一度は話したかったな」

「そうですよね。彼の頭脳は人類の何十年も先を行く、と言われていますから。私も彼の頭の中がどうなっていたか、知りたかったです」

「きっと、同じように考えていた魔法研究者は多いと思う」

　ユーマの死は魔法工学の発展を大幅に遅らせた、と言われ、魔法社会に大きなインパクトを与えた。

「ですよね。若くして亡くなる天才……せめて、あと十年は生きていてほしかったです」

　惜しむような彼女の呟きに、俺も同意し、頷いた。

　それから、シャロットと少しだけ雑談した後に別れ、俺は会場の中央に向かった。

　いくつか用意された丸テーブルの上には、様々な料理が並べられていた。

　そして、器に盛られた食材の横には、色とりどりの花があり、皿の上を彩っていた。

　俺はテーブルに置いてある、空のグラスを手にとった。

　果実がたっぷり入ったオレンジジュースを、グラスの7分目まで注いだ。

　ちょうどそのとき、ぱっと照明が落とされた。

　天井から吊るされる星も、照明によって反射された明かりであるため、真っ暗闇になった。

　ざわめきが会場を支配する中、突如、壇上が照らされた。

　そこにいたのは学園長だ。

　凝っているな、と思い、離れたところに立つシャロットに視線を送る。

　すると、軽くウィンクを返された。

　これはパーティを盛り上げるための、シャロットによる演出だ。

　俺は事前に説明されていたため、大きな驚きはない。

　学園長は仰々しく身体を動かし、芝居がかった口調で、挨拶を始めた。

　そして、話を終えた学園長は、右手で持っていたワイングラスを高々と持ち上げる。

「乾杯！」

　低く、よく通る学園長の声が、パーティ会場に響いた。

　こうして、交流会のパーティが幕を開けた。