悪徳領主の息子に転生！？～楽しく魔法を学んでいたら、汚名を返上してました～

序章

11. 誘拐

「誰もいないと思ったけれど、先客がいたみたいね」

　誰だ……？

　この光沢ある金色の髪は、アルデラート公爵家の令嬢だ。

「はじめまして。ナタリー・アルデラートよ。あなたは？」

「どうも、オーウェン・ペッパーです」

「ペッパー……と言えば、あの悪名高い……」

　そうですね。

　悪名高く、無能で有名なペッパー家の嫡男です。

　ふはははは。

「その噂って結構広がっているんだ」

「ええ……。魔法が使えない貴族のくせに、威張っている人たちだと」

「その通りだね」

「あら、素直に認めるのね。それに噂に聞くオーウェンは癇癪持ちだ。……そう聞いたのだけど」

　おいおい、そんな危ないやつを怒らせるような真似するなよ。

　って、俺のことか。

「それとも、私が公爵家の令嬢だから猫を被っているのかしら」

「いや、むしろこれが俺の素だよ。それに、子供相手に怒るほど、俺は大人げなくないしね」

「まるで、自分が大人みたいに言うのね」

　あ、そうだ。

　俺は子供だった。

「ふっ……。大人ぶりたい年ごろなのさ」

「それ自分で言う？」

　ナタリーがジト目になる。

「俺は自分を客観視できる子供なんだ」

「あなたって、噂と違って……変な人ね」

　うーん。

　それは良い評価なのか？

　まあ、無能なデブよりはマシだろう。

「ありがとう」

「褒めてないわよ……。でも、まあ良い退屈しのぎにはなるかしら」

「退屈だったのか？」

　こんなにキラキラしたところで祝われてるのだ。

　きゃー、みんなー、私のためにありがとう！　とは思わないのだろうか。

　うん、思わないだろうな。

「……そうね。いえ、なんでもないわ。これは公爵家に生まれた私の役目。仕方ないわ」

　そういってナタリーは何かを諦めたような表情をする。

　おいおい、10歳の子供がして良い表情じゃないぞ。

　それも今日はナタリーの誕生日だろ。

　もっと、はしゃいでいいんじゃないか？

「子供はもっと子供らしくしていいんだぞ」

「え……？」

「って俺の先生が言ってた。子供でいられる時間は短いんだ。その貴重な時間を捨てて、大人ぶるなよ」

　純粋に子供としていれるのはいつまでだろうか。

　職につくまでか？

　成人するまでか？

　この世界の人の平均寿命は知らないが、いずれにしても子供でいられる期間は短い。

　そして、その期間は人生の中でとても重要だ。

　俺は前世で子供の時期を経験したから良いが、ナタリーは違う。

　大人になると、どうしても従わないといけないことが増えてくる。

　自分の本心が言いにくくなる。

　行動に責任が伴うせいで、臆病になる。

　そうやって、やれることしかやれなくなるんだ。

　なら、まだ子供でいられるうちは、存分に子供を楽しんだ方が良い。

　まあ、カザリーナ先生の受け売りだが。

「そんな単純な話ではないわ。私の行動は公爵家の行動になる。……あなたみたいに好き勝手生きていけないのよ」

「そんなの知るか。俺は偉大で尊敬できる最強の先生から教わったんだ。子供は子供らしくあるべきだと。だから、子供らしくしろよ」

　先生の教えは絶対だ。

　そんな先生に俺は（物理的に）甘えていた。

「あなたは良い人と出会えたのね」

「そうだ。カザリーナ先生は最高の先生だからな」

「ふふふ。羨ましいわ」

「とういうわけで、今から俺とあそぼーぜ」

「え……何がどういうわけよ」

「だって、誕生日会が退屈なんだろ。なら俺と楽しいことしようぜ」

　ぐへへへ、お嬢ちゃん、おにいちゃんと良いことしよ。

　きっと楽しいよ。

　飴ちゃんもあげるからさ。

　というのは冗談だ。

「私は今日の主役なのよ。もう戻らないと……」

「なんで、今日の主役が……誕生日のやつがつまらない顔してんだよ。誕生日ってのはその人にとって、特別な日じゃないのか？」

「ええ、特別な日よ。皆を接待しなければならない特別な日」

「そんなんじゃ、ナタリーが楽しめないだろ」

「そういうものよ」

「俺と遊ぼうぜ」

「あなた、話聞いてた？」

「聞いてけど、そんなの知らん。それに俺とお前はもう友達だ。友達が友達と遊びに行く。それで十分だ」

「友達……？　それに行くって、どこに？」

「探検だ！　あそこの庭を探検をしよう！」

　そう言って、バルコニーから見える庭を指差す。

　ここは2階であるため、外に行くには会場の中を通るか、直接下に降りるか、二択だ。

　会場の中を通るのはダメだ。

　目立ってしまうし、ナタリーが呼び止められる可能性が高い。

　だが、直接行くと言っても、バルコニーから下に降りられる階段なんてものはない。

　それなら、作ればいいんだ。

　俺は右手に魔力を溜める。

「土よ、我らを導け」

　魔法で土を生成して、階段を作った。

　階段はバルコニーから外の庭へと続いている。

　俺は手すりを飛び越えると、

「さあ、行こう」

　ナタリーを誘った。

「で、でも……」

「ちょっと、遊びにいくだけさ。すぐに戻ってくる」

「……ちょっとだけよ」

　ナタリーは少し考える素振りを見せた後、俺の方に近づいてきた。

　そして、俺の手を取ろうとした瞬間だ。

「ナタリー！　こんなところで何をしている！？　早く戻らんか！？」

　会場から男が出てきた。

「お、お父様……」

　お父様ってことは、アルデラート家の現当主であるラルフ・アルデラートか。

　……まずいな。

　この状況は、怪しい男がナタリーを誘拐しているみたいじゃないか。

　俺はナタリーの体を抱きしめた。

「え、ちょ、オーウェン！？」

「捕まっておけよ」

「お前、ナタリーに何をしている！？」

　ラルフがナタリーの腕を掴もうとしたときだ。

「―――引力解放！」

　俺はナタリーを抱きしめたまま、魔法を使って空を飛んだ。