04 闖入者
水が宙を踊る。
駆けるようにとまではいかなくても、それなりの速度で、抱えられるくらいの大きさの水の球が宙を舞う。
それは少しずつ、解けるように軌跡を残して、僕たち三人の周りを取り囲む帯となる。
漂う水は、歩く僕らに合わせて、風に吹かれて揺れるリボンのように揺れ動く。
「――――えいっ」
パチン。
指を弾くと同時に、巻き取られるように頭上で一つに集まった水は、空に向かって弾けた。
「…………見違えるほどに、上達されましたね……」
「や、やるじゃないか」
感嘆の吐息を漏らすオリヴァー。
驚きに顔を引き攣らせたレイモンド。
雨のように降り注ぐ水は、けれど僕らを濡らすことはない。
降りかかる雫は、頭上近くで何かに阻まれたかのように、途中でするりと脇に逸れていく。
「えーと…………そう？」
緩む口元を見られるのが恥ずかしくて、ふいっと顔を背けながらも、声までは取り繕えなかった。
三ヵ月ぶりの魔術講義に向かう道すがら、「忘れてやしないかい？」と冗談半分に問いかけるレイモンドの言葉に、ちょっとだけと試してみたのだけれども。
魔術行使は、思う以上に上手くいった。
「……水を出してぎこちなく動かすことで精一杯だったのに……」
「一体、どんな鍛錬をなさっていたのですか？」
どんな鍛錬を。…………うーんと。
「…………先生の言う通りに、遊んでたら？」
最初は、僕を中心に半球状に広がったスィラの中で、あちこちから突き出される手を、拙い魔力感知を頼りに避けた。
慣れたら、ノリー先生に習った【水形】でスィラの手を曲げたり、【水盾】でスィラの手を通せんぼしたり。
途中で、【水盾】を踏んで避けたこともあったっけ。…………最初は自分で出した【水盾】にぶつかっちゃって、もしかしてと思って乗ってみたら、乗れた！ って思ったところで踏み抜いちゃって冷や汗をかいたりもした。
謹慎中のあれこれはあるのだけれど、まだ秘密にしておくようにと言われた以上、先生との約束を破ってスィラのことを話すことはできない。
…………ばれた時のお仕置きが怖いなんてそんな…………そんな当たり前のこと……。
「えーと、それより、講義って、どこまで行ったの？」
「ヴィンセント様が謹慎なさってからは、進んでおりませんよ」
「えっ。……そうなんだ」
「キミのための講義だっていうのに、まさか主役抜きで続けてたとでも思ってたのかい？」
「うっ。えと、じゃあ、オリヴァーもレイモンドも今日が久々なんだね！」
気恥ずかしさを誤魔化すように二人を後ろに置いて、ベージュ色の館に足を踏み入れた。
「……あれ？」
勢いよく講義室の扉を開けた僕は、けれどどそこで立ち止まってしまった。
「どうしたんだね？」
「え……あれ？」
「……先客ですか。……確保はされていたはずですが」
隙間から覗き込んでみたオリヴァーが首を傾げる。
というのも、ノリー先生と似た作りの、けれどもっと上質そうで飾りもあるローブが、机に突っ伏していたからだ。
「……また、豪快な寝息だな」
呆れた目を向けるレイモンドの言う通り、扉の隙間から、暖かな空気と一緒に、薪の爆ぜる音と低い唸り声が漏れてくる。
「起こして追い出しましょうか」
気持ちよく寝てるのかな、とか。
疲れてるのかな、とか。
そんな感想を懐いている僕に、近づかないよう手ぶりで示して、オリヴァーが講義室に入っていく。
「魔導師殿。……魔導師殿」
「………………んおっ？」
いびきに負けないよう、やや大きめの声音で呼びかけたオリヴァーの声に、ローブがのろのろと身を起こした。
「……く、ぁああああああ…………」
「魔導師殿。お疲れのようですが、こちらはこれから講義で使われます。お引き取りを」
「……ああ、もうか。早かったな……んで？ 王子は？」
フードを外して視線を走らせた男の視界を、オリヴァーが身体を差し入れて遮った。
「そっちの、色の濃い髪のだな？ ……はぁああ、こりゃまた随分と、可愛い顔してるな」
「……！」
「魔導師だからって、随分と無礼じゃないか！」
億劫そうに立ち上がった魔術師の視線が、無遠慮に頭から爪先までを通り抜けた。
顔が、かあっと熱を持って。
けれど、僕が口を開くより先に、前に立ったレイモンドが声を荒げた。
「へえ、思ったよか仲良しじゃねえか。どういうことよ。――――なあ？ チャドウィック」
「――――え？ は、はあ……？」
男が不意に振り返って声をかけると同時に、奥の扉を開けて、ノリー先生が姿を見せた。
状況が掴めないと言いたげな、困惑した表情。
それでも、部屋に満ちた緊張を察したようで、一周した視線が申し訳なさそうに僕に向いた。
「…………何か、副魔導師長が失礼をなさいましたか……？」
「ちょっとちょっと見習い君さあ、王族相手にそんなわけねえだろ？」
「――――抜け抜けと嘘をつくんじゃない！ いったいどこから迷い込んだんだね、こんな…………こんな浮浪者！」
「は？ ――はあ！？ おれを、浮浪者呼ばわりしやがったのか！？ クソ生意気な……！ てめえこそどこのガキだ！」
レイモンドの叫びも、確かにそう言いたくなるのもわかるけど。
「ノリー先生。副魔導師長とは？」
「あ――――はい、ええっと、先日の人事異動で、新しく副魔導師長として赴任された、ロドニー・ラムレイ殿です」
「ハッ！ 冗談だろう？ これのどこがそんなお偉い魔導師だというんだね？」
水盆を並べながら男性を紹介するノリー先生の言葉を、レイモンドが吐き捨てるように否定する。
けれど、ノリー先生の言葉を疑ってしまうのも無理はないと思う。
もさもさで寝癖だらけの頭。
無精髭を生やした顔。
目つきも悪ければ姿勢も悪いし、猫背の身体を覆うローブも、いい品のはずなのにひどく皺が寄っている。
ハッキリ言って、だらしない大人だ。
……マナーの先生が見たら、きっと目を三角にして怒るんだろうなあ……。
「いえ、それが、その…………事実です」
「はあ？」
「無礼だなんだと騒ぐお前もホントに躾のなってねえガキだな。え？ ――――おれは、副魔導師長、ロドニー・ラムレイ様だぞ？」
宮廷魔導師の身分を示す徽章を見せびらかして、ダメな大人が口の端を吊り上げた。
