諫言
「此度の我が儘で、お気は紛れましたか」
「……」
使用人が退出するや否や放たれた一言に、貴婦人は思わずしかめた顔を扇で隠さねばならなかった。
「リリアーナ様の近くをうろつく娘が目障りでしたか……あるいは、第二に瑕疵でもつけたく思われましたか」
「……父上は、わかりませんか」
「ふむ」
「…………陛下は、あの女の遺児を大事に思っているのですよ」
「――――何を言うかと思えば」
とうとう呆れを隠さなくなった男の返答に、声を詰まらせたのは貴婦人の方だった。
「寵愛を授けた女の遺児を気にかけることなど、どこの家でもありふれた話だ」
「ですが…………っ」
声を荒げかけて、しかし貴婦人は、指摘される前に口を噤む。
ティーカップをソーサーに戻す微かな音は、沈黙に溶けた。
「……陛下は、そうと悟られないように、心を砕いていたのです。私や、父上の目を欺かれる意図がないなどと、言い切れますか？」
「…………殿下ではなく、第二を後継者に指名するとでも？」
「ええ、その通りです。…………あの男ならば、やり兼ねない」
対面に座る男から漏れた笑い声に顔をしかめながらも、貴婦人は黙殺して言葉を続ける。
「今回の沙汰もそうでしょう。乳母につけたというのに、没落されてしまえば、あの遺児の瑕疵となるばかりか、後見人の子爵も余波を受けて揺らぐ恐れがある。それを防ぐために、殊更寛大な処置で済ませるつもりです」
言い終えたと見て、対面の壮年男性は少し口を湿らせた。
「確かにその意図は否定できまい。だが、問い質したところで、王族の絡む事件故にとしか言わんよ。幼い王子が公の場で口を開いてしまった以上、下手な者に任せれば、王家の名に傷がつく。加えて、話は直轄領に留まる。口を挟める立場の者など、ごくわずかであった」
「そのごくわずかには父上も含まれますね」
「危ない橋を渡る必要がどこにある」
押し黙った貴婦人に、男は頭痛をこらえるような色を浮かべた。
が、それも一瞬のこと。すぐに元の冷たく鋭い表情に戻って口を開く。
「失敗した原因はいくつかある。
まず、手遅れの状況に陥るまで段取りを整えなかったことだ。
放っておけばほぼ間違いなく潰れる状況にあったのは認めるが、足掻く時間を与えてしまったことは失策だ」
「っ……」
「そして、そもそも今、手札を切ってしまったこと自体が過ちだ。
正妃の産んだ長子を王太子とするのは道理。後見人においても力の差がある以上、わざわざ王国の安定を乱す愚は侵さん。
よしんば愚かな選択をしようとも、並み居る忠臣達が諌めぬはずがあるまい」
長子相続は連綿と続く貴族家の原則。それを乱すだけでも眉をひそめる貴族は少なくないだろうが、愛人の子を跡継ぎに据える暴挙は、王家なればこそ困難を極める。
まして、第二王子の実家は子爵家。侯爵家とは比較するのも烏滸がましい。
「…………付け加えれば。殿下を王太子に指名せぬまま時間稼ぎをしようものなら、この国は割れる。
その、またとない機会にこそ、王家の財に手を出したと、告発してやればよかったのだ。盛衰をかけた雀どもが騒げば、わずかな瑕疵すら致命となったろう。
…………それが今や、第二の評価に繋がりつつあるのだから、皮肉なものだ」
「ッ……！！」
「私情に狂えば、待つのは破滅だ。それは王も変わらん。……何を焦ったのかは知らないが、ただ座して機を待てばよい」
扇で隠すのも忘れて表情を歪めた貴婦人に釘を刺して、男性は応接間を辞去する。
唇の端から、赤い筋が垂れた。
