生屍の境界線

演説と紬

今年最後の投稿となります。

(正月はお休みします)

来年もよろしくお願いします。

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―現在―

「退いたら負けるということは分かりきっていたというのに、どうして上層部は退くことを命じたのでしょうか」

「俺が本部に向かったのは、それを問いただす目的もあった。ただ―――」

「ただ？」

「いや、こういうことを言っても意味はないが、あの時、戦闘員が一人も退くことなく戦っていたならば、あんなことにはならなかった」

「あんなこと、とは」

「それを、お前に話すために俺はお前に会ったのだ」

―過去―

本部に繋がる四本の橋の上には、バリケードが構築されつつあった。

また、南側のゲート以外のところから運び出されてきた、武器や弾薬などもトラックに積まれて運ばれてきた。

どうやら、上層部は橋より向こう側の居住区を切り捨てるようだ。

だが、そんなことをすれば、居住区に住んでいた人々は住むところがなくなるし、なにより食料品が枯渇するのは間違いない。

なのに、何故。

「何故だ」

そう呟かずにはいられなかった。

自分達の預かり知らぬところで、何か悪い企みが蠢いているような気がしてならなかった。

「もしかしたら、これが作戦の一部なのか」

長田が不意に言う。

「作戦？」

「奴等をわざと引き付けたのか……」

「引き付けたところで、どうなるんだ。どうやって殲滅するというんだ？」

「…………いや、何でもない」

その時、俺達のもとに一人の兵士が走り寄ってきて、正面玄関前に集まるように促された。

指示にしたがって玄関前に行くと、校長が朝礼に使うような台が設置されており、その前に多くの兵士が待機していた。

「何が始まるってんだ？」

悟郎が言うと、英人が、

「死の宣告でなけりゃあいいがな」

と、縁起でもないことを口にした。

不意に、兵士がざわめき出す。

台の上に、一人の男が立った。

男は、大きなマスクとサングラスで顔を覆っており、素顔はほとんど見えなかった。

だが、俺には解る。

司令だ。

「私は、司令の井伊義正だ。諸君の前に現れるのは、初めてとなる」

ざわめきがいっそう大きくなった。

それもそのはずだろう。

不審者同然の格好をした男が司令を名乗るのだから。

そんな雰囲気を感じ取ってか、司令が続ける。

「諸君等が驚くのも無理はない。私は二年前の戦いで顔面に火傷を負い、とても人に晒せるような顔ではないのだ。……だが、私はあえてこの醜い顔を晒そうと思う。諸君に信頼されるため、そしてこの作戦を成就するために」

井伊がマスクをとった。

―？？？―

倒れた井伊の頭を踏みつけながら、第三班班長はほくそ笑む。

「ふ、ふふふはははははは！」

「な、何を……笑っている？」

「これで、俺は井伊義正だ」

「？」

「この戦いは失敗だ。各方面で撤退が指示されている。自衛隊が集まることは、この先ほぼない」

この男は、班長は考えている。

俺を助けるために井伊を殺したわけではない。

「まさか、入れ替わろうと……しているのか」

「その通りだ」

今後何らかの力によって、世界が再建したとき、彼は班長としてではなく、井伊義正の地位をもってスタートできる。

そして、その事実を、目論見を知っているものは生かされる筈がない。

男は次に、こちらに銃口を向ける。

一難去ってまた一難だ。

「当然、秘密を知るものは死ぬ。お前とて、例外ではないのだよ」

―過去―

井伊の顔。

それは、ゾンビを良く目にしているゲート守備の隊員をも震え上がらせるような顔だった。

「これが、私の顔だ」

誰もが息を呑む。

静寂が、辺りを包む。

周りから、一切の音が消えた。

「そのままで、聞いてほしい。今、我々は危機に瀕している。南側ゲートが破れ、大量のゾンビがやってきた。我々の勢力圏は大きく後退することになる」

井伊は少し沈黙してから、再び口を開く。

「だからこそ、今ここに、作戦の決行を宣言する！　作戦名は、『生屍の境界線』！　本部に繋がる四本の橋にバリケードを設置し、敵を出来る限り引き付け、これを殲滅する。我々は勝たねばならない。この境界線を守り抜け。決して破られてはならない」

井伊の声が大きく響く。

「現在、各ゲートに設置してあった固定砲台を、それぞれの橋に集結させている。全ての戦力を投入すれば、数万体のゾンビでも間違いなく迎撃する事が出来る。加えて、我々は戦車四輌、軍用ヘリを二機保有している。これらの戦力で、ゾンビを殲滅する」

兵士の間にざわめきが起きる。

これまで、戦車の存在が明らかにされていなかったこともあるが、何より、数万体のゾンビを殲滅できると豪語できるというところに、底知れぬ自信を感じたからだ。

「作戦は二日後の朝開始する。それまで、ゲートの補強を進めるのだ」

そういうと、井伊は台から降りた。

―現在―

「……実際、数万体のゾンビを相手にするなんて出来たんですか？」

「敵が決まった方向から来るのなら、簡単だ。来るやつを撃てば、自然と勝てる。背後からの奇襲も無いからな。あそこに残っていた戦力でも十分対抗する事が出来ただろう」

「まるで、対抗できなかったかのような言い方ですが？」

「ああ。ゾンビが『数万体』だったらの話だ」

「しかし、作戦は成功したんですよね？　現にゾンビは日本から消えたわけですし」

「成功といえば、成功だ。だが、俺達にとっての成功ではなかった」

―過去―

俺達は、最初に出会った会議室に戻っていた。

暫くはここで待機らしい。

「『生屍の境界線』か……」

俺が呟くように言うと、紬が口を開いた。

「隊長、どう思いますか」

「どうって……。確かに、戦車四輌に、ヘリの航空支援を受けられるなら、いけなくはないと思うが」

「どっちにしろ、これが最後の作戦だろうな。最期かもしれないがな」

英人は皮肉っぽく言うと、部屋を出て行った。

悟郎は、煙草を吸った後、散歩すると言って何処かへ行ってしまったし、翔はゲームをしてくるからと、休憩室の方へ行ってしまった。

紬と二人きりだ。

「……なあ、紬」

「なんですか？」

「何で志願なんかしたんだ？　志願しなければ、奴らと戦わなくても良かったのに」

「私、弟が『居た』んです」

「『居た』？」

「ええ。奴らに襲われました」

「そうか」

「弟は、口癖のように言ってました。『僕が早く大きくなって、あいつらからお姉ちゃんを守るんだ』って」

「……」

「結局、弟は私を守る為に、奴らに……突っ込んで行って……」

「すまない、辛い話を」

「いえ、いいんです。でも、あの時、私は逃げてしまったんです。弟を助けようとはしないで。最低です。だから、今度は私が、誰かを守りたかったんです」

「……弟さんも、きっと恨んだりはしてないさ」

「そうだと、いいですね」

紬はそれきり黙りこんでしまった。

一人にさせた方がいいかと思い、部屋を後にした。