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「それは……」
どういう意味で、答えろというのか。
戸惑い、明崎を見るも、明崎は何も答えてはくれない。
……笠原は、躊躇いながら頷くしかなかった。
「アンタのことは、そう思っているつもりだ」
──友達、として？
言いながら、自分の中で引っ掛かった言葉に気づいた。
けれどその時には、もう明崎は「そっか」と破顔していて。
「急にどうしたのだ」
「いや〜、もしここで嫌いとか言われたらめっちゃショックやんな」
若干ズレた答えを言いながら、何でもないように明崎は笑っている。
「俺も好きやけどさ……紫己」
明崎が呼び掛ける。
その笑みが、微かに翳った。
「今まで俺、何も分かってやんと君に接してたな。ホンマ、俺アホやなぁって思ってる」
話が見えない。
返事を返せずにいる笠原。
明崎は話を続ける。
「君が思ってるほど、俺なんて全然強ないし、出来てへんよ」
「団之介……？」
何故だろう。
聞きながら、笠原は不意にこの先を聞くのが怖くなった。
不安で心許なくなる。
そんな笠原と目を合わせた明崎は、どうしてだか悲しげに笑っていて。
「きっと君が望んでるような関係には、俺ら……なれへんと思う」
向こう岸を行き交う人々。
木の橋や、土の道が立てる無数の足音。
オールで掻き分けられる水の音。
揺れる水面のさざめき。
それらが、笠原から一気に遠のいた。
「………」
胸の中が冷水に晒されたようだった。
半ば呆然として、返す言葉が見つからない。
俺が望んでいるような、関係──？
「……何だそれ」
「………」
「アンタさっきから、何を言っている？」
笠原が問いただしても、明崎は視線を下げて何も答えようとしなかった。
……今までの自分たちを否定された訳ではなくて、これからの自分たちの関係を断たれた訳でもなかった。
ただ。
何かに対して、一線を引かれてしまったことだけは分かった。
「望んでるって、俺が何を望んでるというのだ？」
「………」
「なぁ、団之、」
名前を呼ぼうとした声は。
3番のボートの方、お戻りくださーい。という貸しボート屋の声に途中で遮られた。
3番のボート……自分たちの舟だ。
「……わっ」
舟が急に大きく揺れた。
笠原は思わず声を上げてよろめき掛けるが、明崎は動じた様子もなくオールを動かし出した。
進む勢いが妙に早い。
明崎が水を操っているのはすぐに分かった。
笠原が何か言う間も無く舟はあっという間に船着き場に着いて、貸しボート屋の人に迎えられる。
それからは無言で歩き出した明崎を、笠原は雑踏に飲まれないようにしながら、ついていった。
