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「一昨日会っただけ！？それホント！？まさかのボーイミーツガール！」

あっはははは、何だそれめっちゃ面白い！と話を聞いた青年は、肩を揺らして可笑しそうに笑った。

その隣の笠原といえば、居た堪れずに身体を縮こまらせていた。

「やっぱり……変、ですよね」

「ううん、んなことないよ！いやぁ、俺はもう綾さんの逆ハーレムに貢献出来ればそれで」

「何言うてるんやアンタは」

全く……、と呆れたように笑うお婆さん改め、錦野（にしきの）　綾子（あやこ）さん。

「子供に囲まれとっても、しゃあないやないか」

「子供ってか孫でしたね、そういえば」

「ホンマやで。70のお婆が孫でハーレム作って、どうせぇっちゅうねん」

「いや、せっかくなんでお小遣いを」

「アホウ」

青年はよく喋って、よく笑った。

丸で嵐のように笠原や錦野さんを巻き込む。

錦野さんと親しい間柄のようだが、どうも祖母と孫という訳ではないらしい。

「あ、やばいやばい。また話し込むトコだった」

「アンタ、こっちにはいつまで居るんや？」

「2週間。でも仕事も依頼されてるから、次いつ来れるか分かんないなぁ……」

「そうけ。暑いさかいな、気ィつけて頑張りや」

「うん、頑張ります」

光にもメールしときますね、可愛い彼氏が出来たって。

誤解されるやないか。

いいじゃないですか、若い証拠です。

よう言うわ。

そして青年は帰る前に、笠原へそっと名刺を手渡して来た。

「綾さんとどこまで進行したか、逐一連絡貰えたら嬉しいなぁ」

「いや、ですからそういう仲ではっ……」

本気っぽく言うものだから、笠原が本気で否定しようとしたら、今度は声を潜めて言われる。

「綾さん、独りで居たがる人だからさ。今日だけでも君みたいな子が来てくれて良かったよ」

「………」

見上げれば、青年は先ほどまで浮かべていた開けっぴろげな笑みでなく、どこか切ないような色を宿した微笑みを浮かべていた。

「今日はありがとう」

笠原の肩をポンと叩くと、青年は病室を出て行った。

その後ろ姿を見送った笠原は、貰った名刺に目を落とした。

蔦のような、幾何学模様のような非常に凝ったデザインの枠の中に、名前と連絡先が記されている。

『浅井賢翁』

あさい……下の名前は何と読むのだろう。

難しい名前だ。

「やれやれ……やかましいやっちゃで」

そう言いつつ、錦野さんの口元にはまだ笑みが残っている。

ベッドに取り付けられたテーブルボードに置かれた花籠を持って、彼女はこちらを見た。

「アンタ、」

呼ばれて笠原は顔を上げた。

「この花、ホンマに貰うてええんか？」

「はい。錦野さんに、」

渡そうと思って、と言おうとして思い至ったことがあって止めた。

いや、そんな分かりきったことを言ったってしょうがない。

何か別の、もっと気の利いた言葉を言わないと。

「錦野さんに……」

でも言葉が浮かばない。

元気になって貰いたい……部屋が殺風景だったから？

いや、どれも言えたような言葉じゃない。

もっとマシな言葉は思いつかないのか。

「………」

結局言葉を詰まらせたまま、笠原は再び錦野さんの顔を見ることしか出来なかった。

錦野さんは言葉の続きを待ってくれていたようだが、笠原が何も言わないのを見て花に目を戻す。

それから籠の中にそっと指を差し入れ、淡い紫の花を一輪取り出した。

茎の感触を確かめるように指先同士で擦り合わせる。

「……プリザーブドフラワーやな。高かったんとちゃうか？」

「いえ、そんなことは……！」

「そうけ。……ありがとう、大事に飾らして貰うわ」

錦野さんは微笑を浮かべ、花をそっと籠に戻した。

「いつ見ても、花は綺麗なモンやな」

錦野さんの言葉を聞いた笠原は、知らず知らず強張らせていた身体から、ふぅっと力が抜けたのを感じた。

……持ってきて、良かった。

「昔はこんな花そっくりのモン作っとってな……」

錦野さんが、ぽつりぽつりと話し始める。

それは昔話だったり、孫や家族の話だったり、近況であったり。

笠原はそれに対して多く言葉を返すことは出来なかったが、相槌を打つなり、下手ながら言葉を返して、誠意を込めて錦野さんの話に耳を傾けた。

それが恐らく浅井も望むことであり、錦野さんを元気づける一番の方法であろうと、笠原も無意識に感じていたのだ。