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「何が、違うん？」

明崎は静かに聞き返した。

「こんなこと……」

「うん……」

「………」

「……こんなことって何？」

重ねて、聞いてきた。

本当に全部話すまで、帰るつもりはないのだろう。

「迷惑が、掛かる」

「それはもうええからって、さっき言った」

「アンタも、俺の言葉を聞こうとしない」

「………」

「……いつもそうだ。強引に自分の考えばかり押し進めて」

ああ。

どうしてこんなことを言い始めたのだろう。

分からなくなっていた。

けれど笠原の唇は、これまで思っていたことを、思いつくままに話し始めていた。

「自分のせいで他人が不幸になるのを見るのが、どれだけ辛いと思う？」

「…………」

「他人には分からないだろうし……特にアンタには理解する側にはならないで欲しかった」

「……それは、」

「さっきだって、水が暴走しかけただろう？」

「………」

「どうして、放っといてくれなかった」

初めて鱗を見られた時。

あれから全て始まっている。

笠原も悪かった。

明崎が鱗や水を操る力までコピー出来ることを知った時点で、やはり彼には近づくべきではなかったのである。

でなければ、こんなことにはならなかった──

「放っといてくれたら。俺は誰にも迷惑を掛けないように生きるのに」

涙はいつの間にか止まっていた。

笠原の声は、少しずつ低くなっていく。

それに比例して声量は強くなり、怒気すらも滲ませるようになった。

「……皆そうだ。どいつもこいつも”俺”だから……化け物だからと好き勝手に言って、散々罵って。……誰も俺の言葉なんて聞こうとしない。聞く前に”死ね”という」

生まれて来なければ良かったのに、と誰もがその意味を込めた言葉を吐き掛ける。

他人という存在は全て敵に等しかった。

……だから、今まで独りを望んできたのだ。

「ならば生まれなければ良かったか？言われた時に、その場で死ねば良かったか？……ふざけるな。俺だって化け物や人殺しになりたくて生まれた訳じゃない」

じりじりと灼けついた怒りを纏うそれは、最早明崎に向けて言っているものでは無かった。

長年に渡って、それも幼い頃から笠原は、いつ割れるとも知れない薄氷の上に1人で立っているのだ。

冷たい水の中に叩き落されるかもしれない恐怖や、誰にも助けを求められない孤独感、自分が傷つこうが死のうが皆には関係ないのだろうという寂しさ。

積もりに積もった悲しい思いの数々が、複雑に入り混じった激情となって、今笠原の口から飛び出していた。

明崎は黙って、激しく渦巻く憤りを笠原の瞳に見ていた。

「皆、皆お前らの言い分ばかりだ……何故”俺”なのだ？何故”俺”ばかりこうなった？」

「紫己、」

「……何で」

布団を掴んだ笠原の拳がぎゅうっと、更に握り込まれた。

「望んでいないのにっ……俺がこんなことを望んだ訳ではないのに！！」

有りっ丈の理不尽を叩きつけるような叫びが、部屋に響き渡った。