第十六話 相棒を救え！
「峯曹家の跡取り息子ともあろう者が」
湛慶は心底がっかりした、というように俯き加減でかぶりを振った。
「まさか牢屋に忍び込む愚行を犯すとはな。これは相当な罪だそ？ お家取り潰しの処分となってもいいのか？」
上目遣いに双樹たちを見ながら、一歩前に出る。それに合わせて結ちゃんと夏くんは後ずさるのだった。
やはり迫力に気圧されてしまうのだろう。
無理はない。
私もニラまれた時は、震えて動けなくなった。気持ちは痛いほどわかる。
警務部隊ということは、警察のようなものなのだろう。しかも運慶さまの命令を受けずに動けるということは、かなりの地位にいるということだ。ということは、実力も相当なものなのだろう。
「天」になった私たちでは、到底相手になるわけがない。
だけど、双樹だけは一歩を引かなかった。
むしろ負けじと前に出る。
湛慶は「フッ」と短く笑った。
「勇敢だな。その点だけは褒めてやろう」
「自分の佛師を護るのは、魂師として当然のことだ」
「ほう。それは殺された貴様の祖母も同じ意見か？」
双樹の表情がこわばる。触れてはいけない部分に触れられたのだろう。
次の瞬間、双樹は湛慶に向かって突進して行くのだった。
「双樹！ ダメ！ その人は危険──」
私はそこで言葉を切る。
湛慶の足元の石畳の床の一部に違和感を覚えたからだ。
あそこだけ少し色や質感が違うような──
「若いな。あの程度の安い挑発になるとは」
向かって来る双樹に拳を繰り出す。
それは的確に顔面をとらえた──が、ゴツイ拳はどんどん双樹の顔にめり込んでいく。やがて双樹は泥のように崩れていくのだった。
私はハッとする。
あれって、任務の時に私が土粉で作ったものだ！ でも、ずいぶんデキが良かったような……。
薄暗く少し離れた牢屋の中から見ていた私はもちろんのこと、目の前で見ている湛慶が騙されるほど双樹に瓜二つだったのだ。
明らかに私が造ったものじゃないよね？
とうなると──
湛慶は腕に絡みつく粘着物をしげしげと見つめる。
「なるほど。宗が造形に手を貸したようだな。見事な出来だ」
私は声を上げそうになって、慌てて口に手を当てる。
湛慶の背後の床──ちょうど質感が違う部分──が盛り上がっているのだ。
それを見てピンときた。
これも初任務の時に、悟悟先生が使っていた戦術だ。
双樹が飛び出して来る。
完全に背後を取った。
しかも湛慶は腕には粘着状になった土粉が張り付いている。完全に動きを封じるのは無理でも、多少は反応が遅れるはずだ。
行け！ 双樹！
私は心の中で叫ぶ。
が、まるで事前にそのことを知っていたかのように、悠々と振り返る湛慶。
腕の粘着物にいたっては、初めからなかったような動きだった。
「呆れるな。この程度の戦術しかもたぬまま乗り込んで来るとは」
いとも容易く双樹は捕まってしまう。
首を鷲掴みにし、決して小柄ではない双樹を片手で持ち上げているのだった。
「グッ、は、離せ！」
宙に浮いた状態の双樹は足をバタバタさせるものの、湛慶にはまったく意に介する様子はない。むしろ余裕すら見て取れる。
「親父殿に言っておけ。相変わらず造形の腕は大したものです、と。だが、床の造形に関しては話にならんな」
湛慶にニラまれ、夏くんが口をへの字にした。
そうか！ あの床は夏くんが造ったものなんだ！
「どうした？ 大切な佛師を助けるんじゃなかったのか？」
「クソ！ 離せ！」
「それにそっちの二人は見てるだけか？」
結ちゃんと夏くんは、完全に気圧されてしまっていて、動けないようだった。
やはり訓練の延長だった初任務とは違い、実際の戦闘は威圧感や迫力がケタが違う。しかもこの湛慶からは、なんとも形容し難いオーラのようなものを感じるのだ。
あえて表現するのなら、「死」ということだろうか。
イタズラに触れた途端に、命が奪われる──死線を超えた経験のない私でさえ感じ取ることができたのだった。
「嘆かわしいな。これが『天』とは。我が国の育成システムも落ちたものだ」
湛慶は言い終わると、ギロリと視線を巡らせた。
私たちは一様に体をこわばらせる。
「貴様らのような軟弱な者は、この国にはいらん。ここで俺が始末してやる」
「湛慶殿！」
慌ててやって来たのは如意だ。
「どうした？」
「大変です！ 運慶さまが、何者かに襲われました！」
