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相談

　夕食を終えた後に、ジルクニル王より呼び出しがあった。急いで相談したい話があると言うのである。

　オレは呼ばれるままに会議室へ向かう。そこにはジルクニル王、サイフォス宰相、アルフレッド王子。それと、カタリナさんの四人が待ち構えていた。

　オレがテーブルに着くと、いつも通りにサイフォスさんが進行を開始する。

「導師様、ご足労頂きありがとうございます。教会より再三の依頼があり、急ぎでご相談が必要となったのです」

「教会からの依頼ですか？　それは、孤児院の訪問と何か関係が？」

　話の内容が読めないな。どういう要求があれば、この面子になるのだろうか？

　可能性があるとすれば、孤児院に行った事だろう。そうであれば、カタリナさんがここに居る理由がわからない……。

　しかし、サイフォスさんは首を振った。どうやら、孤児院の訪問は関係が無いらしい。

「魔王軍の配下を排除した件について、教会側が情報を掴んだようなのです。昨日から司教殿の使いが何度も訪れ、導師様との面会を求めております」

「面会ですか？　それは何の為に？」

　同じ神官ではあるのだろうが、こちらには話したい事など無い。今日の孤児院の件もあり、オレは教会には良い印象を持っていないしね。

　更に言えば、『死霊使い』の退治を知られているとして、それがどう教会に関わると言うのだろうか？

「導師様の実力が本物であると知った為、市井に噂が広まる前に接触をしたいのでしょう。そして、あわよくばその存在を、教会の公認として公表したいのでしょう」

「教会の公認として？」

　説明を行うサイフォスさんは、とても冷たい口調であった。教会の思惑について、冷めた気持ちを持っているらしい。

　だが、それはサイフォスさんだけではなかった。ジルクニル王やアルフレッド、カタリナさんも似たり寄ったりの表情である。

　オレだけが状況を理解出来ていないみたいだ。しかし、サイフォスさんの呟きにより、オレはその理由を理解する事になる。

「教会は権力強化に腐心しています。導師様の威光すら、彼等は利用したいのでしょうね……」

「なるほど……」

　そういえば、『救世のラナエール』でも似た感じだったかも。魔王復活後には勇者達を呼び寄せ、神の名の元に魔王討伐を命じるのだ。

　プロローグのワンシーンとしては違和感が無かった。しかし、命令するだけの教会に対し、今なら何の役に立っていたのかと疑問に思う。

　オレは内心で唸って眉を寄せる。そして、サイフォスさんの顔色を伺いながら、念の為にと問い掛けて見る。

「その面会って、受ける必要ありますかね？　断ったら不味いですか？」

　サイフォスさんの眉が微かに跳ねる。小さな変化だったが、彼なりに驚いていたみたいだった。

　そして、そんな変化を隠すように、サイフォスさんは難しい顔で答えた。

「我々、王宮側から断るのは難しいのです。感謝祭の様な祭事や、王位継承の戴冠式。そういった政《まつりごと》もあり、良好な関係を続ける必要がありますので……」

「ああ、そういう事情ですか……」

　日本の歴史や世界の歴史でも、宗教と政治は絡み合っていた。切り離されるタイミングもあるが、繋がっている方が多かった気がする。

　そうなると、王宮側からは断りづらいだろう。オレから断るなら別だろうが、それは彼等の独断で行える事では無い。

　今回はオレが断ったと言う事にして貰おう。そう思った所で、ジルクニル王が話に割り込んで来た。

「導師殿は乗り気では無いご様子。しかし、彼等とは一度、会話を交わしては頂けないでしょうか？」

「それは何故でしょうか？」

　国王からの要請であれば、無下に断るつもりはない。しかし、ジルクニル王が望む理由が、いまいちピンと来なった。

　不思議に思っての問い掛けに、ジルクニル王がまっすぐ見つめて答えを返す。

「彼等が本当に神に仕えるべき者であるか、導師殿に見定めて欲しいのです」

「私が、見定める……？」

　ジルクニル王は教会関係者を疑っているみたいだ。本来の神に仕える聖職者では無く、私利私欲に溺れる者ではないかと考えているのだろう。

　その考えは良くわかる。街角で見た孤児達の待遇を見ても、心ある者の対応とは思えない。彼等は人を人として、見ていない気がするのだ。

　しかし、それをどうやって見定めるかが問題である。手立てには一つ心当たりがあるのだが、それが上手く行く保証も無いしな……。

　顎に手を添え、オレは静かに考え込む。すると、それに何を思ったのか、アルフレッドが身を乗り出した。

「先生、私からもお願いします。神官共は亡き弟を喰い物にした。もし奴等が偽物ならば、私は彼等のことが許せないのです！」

「亡き弟を喰い物に……？」

　アルフレッドが弟を病気で亡くした事は知っている。しかし、それと教会に関わりがあるとは考えていなかった。

　ゲームのシナリオでも、そんな内容は語られていない。家族を亡くした事で、正しき王となる事を誓ったと言う話がある程度だ。

　――いや、ちょっと待てよ……。

　そもそもの話として、アルフレッドの心変わりは弟の死なのか？　今の彼はかなり性格が変わったが、それはダンジョンでの一件が終わってからである。

　その変わった理由は、帰りに彼自身から聞かされた。カタリナさんが死に掛け、自分の無力さを嘆いたからだ。無力なままでは、大切な者を守れないと気付いたらしい。

　そして、ゲーム上ではカタリナさんが存在しなかった。つまり、ゲーム上でカタリナさんは、何らかの理由で亡くなっている。それが切っ掛けで、アルフレッドは成長したのではないだろうか？

「つまり、未来が変わった……？」

　その可能性に行き着くが、それが正しいかは確かめようがない。可能性の一つとして、頭の片隅に置いておくしかないだろう。

　それよりも、アルフレッドが話を続けようとしている。今はそちらに意識を向けるべきであろう。

「奴等は病気の弟を治療すると、多額の寄付を求めたのです。それなのに、弟を救えなかったばかりか、葬儀の為にと更なる寄付を求めて来ました！」

　うーん、それは恨みたくなる気持ちもわかる。アルフレッドからすれば、彼等の関心はお金にしかないと思えるだろう。

　オレはアルフレッドに同情していた。しかし、アルフレッドの話は、それで終わりでは無かった。

「更に私は聞きました。葬儀の裏側で、彼等がこう口にするのを。『亡くなったのが弟の方で良かった。加護持ちの兄なら、教会にとって大きな損失だったからな』と……」

「――なっ……?!　それは本当なのか、アルフレッド！」

　驚きを示したのはジルクニル王である。どうもその話は、アルフレッドしか知らなかったみたいだ。

　サイフォスさんも、カタリナさんも驚きの表情を浮かべている。そして、アルフレッドは俯いた状態で、悔しそうにこう吐き捨てた。

「奴等には人の心が無い……。私は奴等のことを、決して信じないと決めたのです！」

「そんな、ことが……」

　初めて会った日に、アルフレッドの態度は最悪であった。ハッキリとした嫌悪感を示し、オレの事を疑い続けていた。

　ダンジョンで実力を示し、その誤解を解く事は出来た。しかし、あの時の態度には、こんな事情が潜んでいたんだな……。

　オレは納得すると同時に心を痛める。知らなかったとはいえ、アルフレッドは心に傷を負っていた。オレはそれに気付いてあげられなかった。

　そして、痛ましく思うオレに対して、アルフレッドは泣きそうな顔で訴えて来た。

「先生なら、彼等の嘘を見破れないでしょうか？　もし、彼等が私欲を貪る者達であるなら、その罪を裁いては頂けないでしょうか？」

　それはアルフレッドの、心からの願いであった。幼い子供の表情で、大人に対して助けを求めていた。

　オレはその願いを、無下になど出来るはずが無い。何とかして、その願いを叶えてあげたかった。なのでオレは、ある可能性を試してみようと決めた。

「もしかすると、彼等の嘘を見破れるかもしれません。その為にはまず、彼等と会ってみなければなりませんね」

「ほ、本当ですか？　どうか、どうか宜しくお願いします！」

　アルフレッドが頭を下げる。オレはその姿を胸に刻み、彼の力になると決心した。

　そして、頭を上げた彼に、オレは優しく微笑んだ。その笑みを見たアルフレッドは、嬉しそうな泣き笑いの顔となる。

　その光景を見つめる大人達は、皆が安堵の表情を浮かべていた。彼等にすら隠し続けた心の傷が、何とかなると感じたからだろう。

　ただ、それが本当に癒されるかは、この後の結果次第である。上手く行くかどうかは、オレの手腕に掛かっているのだ。

　オレを先生と慕うアルフレッド。彼の為にも上手く行く様にと、オレは天に向かってそっと祈った。

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