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腕試し

　王都に訪れ五日が経つ。毎日が会議続きで、オレは中々に忙しく過ごしていた。

　しかし、ようやく鉱山ダンジョンへ挑む準備が整った。やっと会議から解放され、アトリ育成に取り組めそうなのである。

　ヘイパスさんの手伝いをしていたとはいえ、アトリも寂しそうにしていたからね。ダンジョン攻略中は、沢山構ってあげたいと思っている。

　まあ、それはとれとして。ダンジョン攻略を明日に控え、オレはとある呼び出しを受けていた。

　場所は城内の訓練場。騎士や兵士がグレイシス卿に扱かれる場所である。オレはその場にやって来て、呼び出した人物と対峙していた。

「導師様。お時間を頂きありがとうございます」

「いえいえ、この程度であれば構いませんとも」

　オレに頭を下げる金髪美女。その相手とはカタリナさんである。今は鎧を纏っておらず、トレーニングウェアみたいな、動きやすそうな姿である。

　そして、オレもラフな部屋着姿で、杖とマントは部屋に置いて来た。今は夕食後であり、この後の予定もないからね。

　向かい合って、互いに見つめ合う。とはいえ、甘い空気とかは一切ない。カタリナさんは手にした木剣をこちらに構えていた。

「それでは、御手合せをお願いします」

「……あー、うん。お手柔らかにね？」

　そう、お誘いの内容とは腕試しである。オレの能力を知るカタリナさんは、オレに対して指導をお願いして来たのだ。

　正直、指導できるかは自信が無かった。ただ、オレも自身の実力と、一般的な騎士との実力差を知りたいとは思っていた所ではあった。

　オレは素手のまま、特に構える事無く立っている。『武術Lv5』のお陰で武器は必要無い。むしろ、『導師の杖』を使うと、怪我をさせる恐れがあるしね。

「…………」

　険しい表情で隙を伺うカタリナさん。彼女の息遣い、剣先の揺れ、視線の移動が情報として伝わって来る。

　その情報から、相手の考えが手に取るようにわかる。オレは重心をずらし、視線を揺らし、呼吸を乱して相手を翻弄する。

「――くっ……?!」

　一手も打てぬまま、カタリナさんは焦りの声を漏らす。今のやり取りで、手の内が読まれていると気付いたらしい。

　そして、オレとしても実力差が理解出来た。カタリナさんの実力では、オレに一撃を入れるのも難しいだろう。

　とはいえ、このまま睨み合っていても仕方が無い。オレは二っと笑みを浮かべ、クイクイと相手に手招きを行う。

「……参ります！」

　覚悟を決めて、カタリナさんが飛び込んで来た。フェイントも交えず、渾身の振り下ろしである。

　その剣筋は見事で美しかった。スキルの恩恵が無ければ、決して反応出来ない程の一撃であったのだろう。

　しかし、オレの体が自然と動く。一歩踏み出し体を捻る。そして、振り下ろされた剣は横に逸れ、オレは彼女の脇腹にそっと拳を押し当てた。

「――っ……?!」

　攻撃を目的とした訳では無い。オレはカタリナさんに、一切のダメージを与えてはいない。

　しかし、彼女の額からは、どっと汗が噴き出していた。これが実戦であれば、彼女は確実に戦闘不能になっていたからである。

　今の攻防でわかる通り、『武術Lv5』の効果は圧倒的だった。スキルを獲得しただけで、オレは本当に武術の達人になってしまったらしい。

　本来ならば長い修練を経て、知識と経験が積み重なるはずのもの。それが、ポイントを消費するだけで、簡単に手に入ってしまったのである。

　オレは今更ながらに、はっきりと理解することになる。このスキルを取得する力、スキルを与える力はチート能力なのだと。

　ゲーム感覚て気軽に使うと不味い力なのだ。使うべき相手と効果を吟味して、慎重に扱う必要があるのだと気付く事が出来た。

　その戒めを胸に刻み、オレはカタリナさんへ微笑みかける。そして、彼女へと問い掛けた。

「まだ続けますか？」

「……いえ。ご指導、ありがとうございました」

　カタリナさんは真っ直ぐ頭を下げる。とても綺麗な姿勢であり、こちらへの敬意が感じられた。

　顔を上げたカタリナさんは、とても穏やかな表情であった。悔しがるでも、羨ましがるでも無い。とても満足した笑みだったのだ。

　その事を不思議に感じていると、彼女は柔らかな声をオレに向ける。

「実力も人柄も申し分ありません。導師様であれば、安心してお任せ出来ます。殿下のご指導、どうかよろしくお願いします」

「はい、それは勿論……」

　元々、そのつもりでいたのだ。カタリナさんから頼まれる話では無いはずである。

　しかし、この態度はどういうことだろう？　まるで家族――自分の子供に対する、愛情の様なものを感じさせるのは何故なんだ？

　疑問に思って眉を顰める。すると、カタリナさんは楽しそうに語りだした。

「私は殿下の護衛を務めて10年になります。幼い頃より、殿下を見守り続けて来ました。剣の指南役も務め、その成長を誰よりも身近で見て来ました」

「へぇ、そうなんですね……」

　10年前と言うと、アルフレッドが3歳の時から？　彼女も15歳頃からになるのだろうか？

　そうなると、騎士となってから、ずっと側で仕えていた事になる。それは家族同然に、親愛の情も沸くというものだろう。

　ただ、同時に疑問も沸き上がる。カタリナさんは、アルフレッドにとって重要な立ち位置に居る事になる。なのに何故、シナリオ上に登場していないのだろうか？

　その疑問が頭を過り、思わず考え込んでしまう。それを何か勘違いしたらしく、カタリナさんは難しい表情で語りだした。

「やはり、殿下の態度を心配されているのですね。ですがあれは、本来の姿ではありません。殿下のことを、悪く思わないで頂けないでしょうか？」

「え……。それは、どういう意味でしょうか……？」

　何やら勘違いがあるみたいだが、重要な話が飛び出して来た。アルフレッドの違和感について、カタリナさんは何かを知っているみたいだ。

　これは問題解決のチャンスかもしれない。オレが耳を傾けていると、カタリナさんはそっと目を伏せた。

「殿下は5年前に、病気で弟君を亡くされています。それ以来、弟を救えなかった教会に対し、恨みを抱いているみたいなのです……」

「ふむ……」

　その話なら記憶に残っている。過去に家族を亡くし、その時に決意を抱いたという話があった。

　亡くした大切な家族に、正しき王になると誓ったのだ。それ故に、アルフレッドは真っ直ぐな好青年として、成長しているはずなのだが……。

「そして、今でもその死を引きずっているのでしょう。周囲へ当たる事も多々あります。そして、教会関係者へは特に激しい嫌悪を示すのです……」

　教会関係者の嫌悪？　ゲームのシナリオでは、そんなシーンは無かったよな？

　それよりも、亡くなったのは5年前だ。それを今でも引きずっており、周囲へ当たっているらしい。

　今から二年の間に何かが起きるのか？　アルフレッドの考えが変わる程の何かが？

　オレは状況が理解出来ずに混乱する。しかし、そんなオレに対して、カタリナさんは再び頭を下げて来た。

「失礼な態度があるかもしれません。それでもどうか、殿下のことをお願いします」

「え、えぇ……。出来る限りやってみましょう……」

　結局、話を聞いても状況はわからなかった。アルフレッドがこの先、何を切っ掛けに変わっていくのか。

　だが、それでもやる事は変わらない。オレはアルフレッドに認められなければならないのだ。そして、彼を育てて行かねばならないのである。

　不安な気持ちを押し殺し、それでもオレは彼女の願いを聞き入れるのであった。

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