1月21日 祝い
もう日が沈んでいた。"3年4組"。ここが、私の居場所かどうかはわからなかった。私は、時々そんなことを考えてしまっていた。私の前を通り過ぎた藤岡は、急いで教室へと入っていく。何をしているのかなんとなくは、察しがついた。さっき教室に入った時、教室の中にいろいろな飾り付けがされているのがわかった。黒板には淡いリボンが並べられ、机の上には色とりどりの風船が並んでいた。誕生日を祝うために、黒板の端には、寺崎たちがそっと残したメッセージがチョークで走り書きをさされていた。
教室のドアがゆっくり開かれたのとともに、クラスの女子たちは、歓声と拍手の音で教室の中に響き渡っているようだった。私は、単語帳を見ながら、時折教室を見ていたのだ。驚きで一瞬戸惑ったようだが、すぐに誕生日だということに彼女は気づき、喜びで笑顔を見せた。女子だけでなく、男子も一緒に祝っている人たちもいるようだった。一方で、世田たちは気にせず宿題に取り組んでいる。すると、
高田と寺崎は「ハッピーバースデー！」と大きな声で叫び、外にいた私の方にも聞こえてきた。高田の近くにいた林、藤岡たちは誕生日の佐々木の周りを囲み、歌を歌い始めた。みんな満面の笑顔を見せている。楽しいんだろうな。勉強は、しなくてもいいのだろうか？
「ありがとう、みんな」。佐々木は、笑いながら、みんなに声で言った。佐々木って、そんなに人気がないのかなと思ったけど意外とそうじゃないことを改めてわかった。自分の誕生日を祝ってもらえる彼女の人望はやはり凄いのだろう。「まさか、今年祝ってもらえるなんて、思いもしなかったよー」。佐々木は、とても嬉しそうにしていた。すると、高田と寺崎が近づいていき、何やら大きな箱を抱えている。なんだろうか？あれは。教室の外からだから詳しくはわからなかったけど、おそらく誕生日プレゼントじゃないだろうか。
林は、スマホで佐々木が箱を開ける撮影し始めたようだった。教室は、大きな声が響きわたっている。箱からネックレスをとり可愛いことをアピールしていた。こういう時、可愛いと思えなかったから話しにくいだろうな。寺崎は、「一緒に写真撮ろうよ」と言い出し、今度は写真撮影が始まっていた。写真を撮っていた寺崎も写真に映るため、近くにいた中沢にスマホが受け渡された。彼女たちは、一緒にピースのポーズをとり、最高の笑顔を浮かべているように感じたのだった。
