『ようこそ、豊多摩動物園へおこしくださり誠にありがとうございます』
湿った熱波が俺たちの背中を押す。
足下を照らさない限り、前後不覚かつ降雨の音色に神経が潰されてしまいそうな広い空間を歩いている。
時々だが雨粒の弾ける音が聞こえる度に、暗闇から放置された車が現れる。
二人乗りだったり俺たちみたいなワンボックスカーだったりと大小様々ではあるが、殆どが完全電気自動車であることから、ここに捨て置かれたのは廃園後なのだろうと予測がたつ。
「本当だったのか……」
「汚れ方が写真と近似している…々となると、あの廃棄数も事実と考えた方が妥当だろう。」
スドウと会話し、収集した情報と照らし合わせながら足元のヒビを避けて進む。
後方では足元の異常を話す声が聞こえてきた。
「パラフちゃん、寒くない？」
「足元は冷えますが、いえ、大丈夫です。」
「おぶろうか？」
「どちらでも大丈夫ですよ。」
「……そう、動けなくなるくらい寒かったら言え。」
脛の高さまで、水没させたドライアイスを彷彿とさせる冷たい空気が廃動物園の方から流れてきていた。
だがそうだとしても、単なる原因の分からない異常として一蹴しようとしては規模が大きく、情報もないのでこの事についての思考や恐怖心は殆ど発生していない。
段々と車の数は増えていき、風の影響か迷路のように道を塞ぐ程に溜まっている箇所も出てきた。
車の上を通ろうにも雨によって滑って危ないという事でボンネットからボンネットへ勢いよく移ることは誰も試みず、毎回地面と昇り降りの有酸素運動をしているとパラフの息が荒くなっていく。
気づけば俺たちは正面を塞がれていたら引き返し、向こうに大きめの道がありそうといった場合以外に乗り越える行為はしなくなっていった。
「パラフ、キツイならとおんぶしてもらうといいぞ。」
「全然、大丈夫です、っ……ちょっと、慣れない動き、なだけなので……」
「あたしにマキナに背の高いおっさん、そりゃパラフちゃんが大変なのは当然か。」
「貴様、足が棒になって動けなくなる前に報告しろ……っと、また行き止まりか。」
立ち止まったスドウのため息を追い越し、キャンピングカーの横に近づいて通れるか覗く。
足が入る隙間さえないと向こうから見える光が、左右の車の縁を照らして伝えている。
……踵を返しかけたが、もう一度、車の隙間から向こうを見た。
それは、遠目に見えていた。
看板から飛び出した照明が、濡れた汚れの跡と文字を照らしていた。
立体文字の影は看板の上部まで伸びている。
『豊多摩動物園』
経年劣化で錆や砂塵にドロドロになったその文字は呪われているようにも見え、一目見ただけで敵意を感じざるをえない。
「スドウ！！こっちに来てくれ！！」
そう呼ぶと、彼は足早に迫ってくる。
「どうした貴様……おっ？」
「あそこに光がある、お前にも見えるか？」
「そうか、あと少しで目的地という訳か……」
目的地に近づくほど、トラックやコンクリ車のような大型車が壁となっていた。
先駆者は雨の降っていない昼に車上を渡っていったのだろう、懐中電灯以外の光源がない自分達は帰るのも一苦労に違いないと、早くも帰りのことを考えて軽く狼狽していた。
また、数度の袋小路に妨害されながら。
そしていよいよ、屋根の下で閉まった柵にまで懐中電灯の光が届いた。
流れ出る冷気は遂に膝まで到達し、今まで怠けていた恐怖心が起き上がる。
「アンタら……いや、とりあえずあたし達は屋根の下に入ろうか。」
「はい。」
俺とスドウは左右に別れて廃豊多摩動物園を取り囲む壁や掲示板の観察をする。
プラスチックの中で黄ばみ文字の消失した紙束が大々的に掲示され、自販機は稼働せず。タイルも割れていて、謎の冷気のお陰か隙間からは瑞々しく雑草が葉を伸ばしていた。
視線をあげて周囲を照らす……すると何か、黒く細いものが佇んでいた。
反対側から来ていたスドウも、物体に気づく。
「カメラ？」
「三脚カメラ……ほう。タグがついている。株式会社Good United Star 社……映像会社だったか？」
酒臭い人間の荒い息が、ずんずんと近づいてきた。
「えっ、GUS！？ちょっ、どけスドウ！！」
「うわ飛んできた……」
「タキ君が所属してる配信会社、知らないのアンタら！？」
舐め回すようにカメラの周りをカニ歩きするヒメは、俺たちのことを信じられない物でも見るような落胆の声を放っている。
スドウと顔を見合せ、互いに首を傾げた。
「ええ……アンタら嘘だろ。」
「いや、嘘だろはこっちのセリフだろ。お前がそんなアイドルおっかけなんて思いもしなかったんだが……」
「ヒメは時々、変な趣味を露見させるからな。」
「変な趣味言うな、アンタこそ変な仕事だろ。」
「仕事だからな。趣味じゃない。」
「費やす時間の価値は同じ、言い逃れは出来ない。」
「知るか。」
腑抜けた「ほへぇ」というため息と共にカメラから離れた彼女は、一転してカメラの存在など無かったかのように冷静さを取り戻す。
「なんだ、このカメラはタキ君のソレじゃないわ。どーでもいい。」
「そうか、じゃあ次は俺が。」
俺は入れ替わるように黒く沈黙している画面に接近し、ホコリを払い除けながらカメラの電話を押した。
画面に白い文様が浮かび上がり、一瞬、青っぽい画面で操作可能状態になったあと電源が潰えて消える。
「……スドウ、電池足りてねぇけどこれまだ起動できる。」
「もしかしたら重要な映像がのっているかもしれない……今この瞬間、確かめたいが……私の所持物はバッテリーしかない。」
「コードねぇか……くっそ、置くタイプのスマホならバッテリーの電源移せるのによ。」
男二人でカメラの周囲に機材が無いか探すものの、この光景で異端なのはカメラの方であり十分な機材があるわけも無い。
とりあえず記録だけでもと考えた時、小さい足音が砂利と水たまりを散らしながらやってきてカメラに向かって手を伸ばす。
俺は問いながらカメラを手渡した。
「どうした、パラフ。」
「えっと……必要なのはエネルギーの置換ですよね？」
そう言って見つめるのは、スドウが取り出したバッテリーとコードが詰まった半透明のポーチ。
不思議な視線に気づいたのだろう、懐中電灯で明るく照らしながら彼はポーチを差し出した。
「中身が気になるのか？」
「いえ……バッテリーの電力を使っていいですか？」
「……貴様は何を言っているんだ？アクトは？」
彼女が何を試みているのかと表情で伝えてくるが、俺も同じように困惑している。
もし一つ彼より分かっているとすれば、彼女は奇妙な事が出来るという事実を体感している点だろうか。
「あー……やらせてみよう。」
煮えきれない答えを漏らし、スドウは少し考えた。
そしてパラフは黒く大きいバッテリーを受け取り、カメラとバッテリーを同じ高さに揃える。
「そうか……くれぐれも壊すな。かなり私の所持品の中でも大切なものだからな。」
「はい。それでは、少し離れてください。」
「おう。ヒメも近づくなよ！」
「……分かった。貴様が何をするかは知らないが。」
「始めます。強い光にご注意下さい。」
少女は両手を近づけ、充電用バッテリーの平たい部分とカメラの内蔵バッテリーを最短の位置で隣り合わせる。
そして。
少女を中心に爆風が放たれ、地面を舐る様に稲妻が駆けていく。
スドウ、ヒメの両名は、考えもしなかった光量に目を閉じ頭を振って目眩から逃れようとしていた。
少女の両手は一つの大きな渦を描いて歪み、引き伸ばされた機材と共に何十層もの渦巻きを作り出している。
青白く照らされた肌の色はよく目立ち、どんなに細くなっても黒の線と明確に別れていることが確認出来る。
グチグチと肉を捏ねるような音が放たれ始め……
そして唐突に、地面の亀裂を駆け巡っていた電撃は消失する。
懐中電灯の光で周囲の状況を確認するが先程の光量と比べると余りにも貧弱で、暗さに慣れるまでブレた視界が続く。
「アクトさん、終わりました。」
「カメラを起動して中身を見といてくれ、バッテリーは返しとく。」
「はい、分かりました。」
黒いバッテリーをスドウに持っていくと、目を瞬かせ呻きながらもきちんと受け取ってくれた。
ポーチに入れながら怒気を孕んだ大きな息を吐く。
「……なんだ、これは。」
余りにも奇妙な事象に、彼は絶句しかけていた。
「話しても空想癖として扱われそうだったから話さなかっただけだ。ほら見ろ、パラフの顔が画面に照らされているだろ。」
「あぁ、当初の目的は達成ってことか……あぁくそっ、目がシパシパする……」
「ほんの少しでもパラフに似た存在は知っているか？」
「まさか……ったく、記憶喪失にも相当な原因があると考えた方が良さそうだな……」
悪態を止めることなく、それでもパラフの方を向き安否の確認をとるあたりはお人好しな部分が前面に出ている。
対してヒメは苛立ったように自身の手首を引っ掻きながら汚い物体を見るような目を向けていた。
各々の反応は一度抑え、とりあえず全員が充電が満タンになったカメラの画面を覗いてカメラの中を流れる光景を眺めることにする。
パラフの指が再生速度を2.5倍速に変更する。
「最新の録画は43時間19分46秒です。」
「撮影中に放置されたのか……」
「…………」
「やっぱ推しじゃないわ……良かったぁー、他の男ならいいや。」
「撮影中に放置となると、撮影前のおふざけの録画が大部分ですね。」
「なんでそんなことを……」
「メイキング映像は砕けた調子であることを求められ、それは親しみを抱きやすい。そのタイミングから演技を始めていれば再生数の貢献になるだろう。」
「なるほどなぁ。」
スドウの回答を半分聞き流しながら、男性たちが和気あいあいとしている映像を倍速で流し続ける。
肩を組んだり、体をのけぞらせたりしてメモリーを消費した彼らは、後ろの方を向いて指を向けてけらけら笑う。
今は懐中電灯を向けないと見えないが、カメラ内の昼の映像には汚れた乳白色の壁と黒い柵が背景にあり、しかし細かい霧が降っているかのように奥の景色は白く靄がかかっていた。
とはいえ柵の向こうの景色は変哲の無い動物園であり、靄の存在以外は異常らしきものは映っていない。
そんな風に観察していると、手前の集団が画面端に見える少し開だけずれた扉へ近づこうとし始めた。
「パラフ、速度を元に戻してくれ。」
「はい、分かりました。」
画面が遅くなるとと共に、彼らの音声も聞き取れるようになる。
緑色のパーカーを羽織った男性がしんがりで、先頭が錆びた柵を開こうと必死に押している。
『柵から出てこようぜ、なー？』
『重いよこれ、動かない……！』
『変われ、やってやるよ！……おめー！！』
『五人、みんなで押すか！』
『よっし、力を合わせてー！！』
『『おりゃぁぁぁ！！！』』
鈍く、粉を振りまくような擦れる音をあげて鉄柵が開いた。
倒れこむようにして、彼らの姿が靄の奥へ行ってしまう。
暫くカメラに届く声量で談笑し……
その姿はどんどん奥へ、明らかにカメラの存在を忘れたかのように小さくなっていく。
当然、声も不明瞭に。
「なんでこいつら奥へ行ってんの？アンタ分かる？」
「私に分かるわけがないだろう。何処まで行くんだこいつらは……」
後ろ二人がそう言って彼らの行動を不可解だと認識する、そして映像内の事件はそれと同時に発生した。
突然、彼らが通った柵から三人が飛び出してきた。大声量に俺は驚くが、パラフは少しも動じずに画面を見えるようにしてくれていた。
睦まじげな雰囲気は一瞬にして崩壊し、一転して恐怖の空気がカメラの中から伝わってくる。
『走れぇぇぇ！！』
『リュ、リュウイチ君達が！！』
『早く逃げろ、早く！！』
一人は後ろ髪をひかれているのか背後を確認しながら、残りの二人は脇目もふらず全力疾走で画面から出て行ってしまう。
その速さたるや、オリンピックにでも出れそうなほどの鬼気迫る速度だったが……
『ワンワン！！』
『バウッ、バウッ！！』
隙間から飛び出してくる、茶色をした沢山の四足歩行生物。
「うわっ、本当に犬が！？なんか気持ち悪い頭をしてんな！？」
「よく見せろ、犬種を判断……なんだこれは、髪の毛みたいなのが生えている犬種は知らないぞ……染めているのか？」
黒い毛をウィッグの様に生やしている犬は人間より圧倒的に早い速度で、柵から放たれた弾丸と化して画面外へすっ飛んでいった。
走ることに躊躇していた男性の悲惨な末路を予感してしまう。
『ああああっ！！ああああっ、いやだいたいいたいいた、あああああ！！！！』
「……やられたな。」
俺たちが受け入れがたい現実から目を逸らす前に、ヒメが小さく、しかしはっきりと彼の死を呟いた。
痛々しい絶叫は不意に止まり、代わりに地面に押し付けられた布が引きずられる音が段々とカメラの方へ近よる。
数匹の犬が力を合わせて獲物を引っ張る様子がドキュメンタリー番組のように見事に映えていて、また
残りの犬は地面に鼻を近づけたり周囲を警戒したりと群れとして行動していた。
そして、一匹がカメラの方を見上げて、近づいて……
その異形を露わにする。
「止めろ貴様！見せろ！」
「あっ、はい！」
怒声に近い声にパラフは急いで画面を止めて、スドウからよく見えるように傾ける。
四足歩行で犬の体なのはその通りだった。
だが、頭部がおかしい。
いやそれどころか、この世の生物のソレではない。
まず目に飛びこむのは、顔面の大半をくり抜いている貫通した穴。
縁は酸化した血液を思わせる色をし、向こうの床が見えている。
口から上が急勾配で垂直へ変化し、人間の顔の形をしている。
犬の鼻は、人間の鼻を埋めながら連結したように伸びていて、人の方は形だけの飾りとなっていそうだった。
画面を見る俺たちの絶句は続く。
耳は貫通した穴の横に本来なら人の目と関連する高さであろう位置から人の耳が髪の毛の下で姿を現していた。
犬耳の形は欠片も無く、もしこの異形の生命体が哺乳類ならば人間の耳に聴覚を宿しているに違いない。
下半身を覆う冷気が、より薄気味悪く感じる。
俺はバールを軽く振り、この廃園に入るべきかどうかを考えながら少し離れる。
続いてスドウも俺の方へ向かってきて、ヒメはパラフに対して気分が悪くないかと聞いていた。
少女は遠目からでも分かる、いい笑顔をヒメへ。
……何故だかヒメに対して、ほんの少し羨ましく感じた。
「どうする……ここに踏み込んだが最後、命は無いかもしれないぞ。」
「俺はマキナ体だ。犬猫程度に砕かれるような柔さじゃない。だが……」
視線はパラフに向けたままだ。
彼女たちはまだカメラの映像を眺め、時折ヒメがこちらの様子を伺っている。
「お前らが死ぬぞ。」
「ああ、私は入りたくない……はぁ、だがしかし、だ。パラフと貴様が侵入するというならば同行する覚悟は出来ている。」
彼の言葉に、迷いはなかった。
「……どうしてそこまでするんだ。トラウマでもあんのか？」
「そうだな……まぁ、おいおいだな。それはおいといて、とりあえずここで進むか戻るかは貴様が決めろ。」
「クソが……あの映像からして危険すぎる……」
「そうだ、アクト。貴様が考慮していない事実を一つ伝えよう。」
スドウは腕を組み、深く息を吐きつくしてから大きく胸を膨らませる。
「イモリヒメ、奴の腕っぷしは信頼して良い。」
「……なんだそれは。」
「具体的に説明したところで納得は困難だろうが……そうだ、これからはあの奇っ怪な犬を『野犬』と呼称しよう。ヒメは狩猟者ではないが犬程度の殺害経験ならばある。」
「動物の殺害……怖えな。」
力負けは無いだろうと言いたいのだろうが、まずあの犬が既知の生物と同じ生命力とは限らない。
顔面のキメラの様な形状からしてまともな生物とは考えられないし、本当に生物兵器だったら兵器として俺達を殺しきるだろう。
それでも、俺は彼女を危険に晒すべきだろうか。
たかが記憶の為に、命を賭けさせるべきだろうか。
意を決し、パラフに聞く。
「おい。どうする、動物園に入るか？」
「えっと……アクトさんが決めてください。この廃豊多摩動物園に入園することは怖くないですよ。」
「あの犬に襲われて死ぬのが怖くないのか？」
「死ぬことは怖いですが……それでもアクトさんが決めてください。」
「……はぁ。」
キーアイテムでもあれば俺とヒメだけで乗り込んで回収してくることも考えられるが、俺の記憶の中にある『私』と自称している存在は、ほぼ豊多摩動物園の単語と僅かな景色の色を思い浮かべていただけだ。
もしあの存在と映像がパラフと関係あるとすると、共に廃園へ侵入しなければフラッシュバックなりが発生しない。
侵入するならば、彼女を守りながら野犬を撃退する他ない。
シェパードみたいな大型犬の様な体格ではないからこそ、侵入しようと選択出来た。
「しょうがない……入るか。」
手に持ったバールを眺めた。
まさかこいつを殺傷武器として使う日が来るとは少しも考えていなかったため、俺は少し感慨に浸る。
それから開いた柵を確認した後に、暫く四人で話し合って歩行の順番を決めた。
一番被害を抑えられる俺が先頭に立つ。
次にパラフ。続いてヒメ。最後にスドウ。
狙われやすいであろうパラフに野犬が近づいた際、後方に控えた大人が前方に走るだけで介入出来ること、そしてヒメが群がられると戦力が落ちるためスドウが後方からの攻撃を引き受ける形にした。
その際に進んでスドウが最後方を名乗り出たため、ヒメへの信頼が見て取れる。
「おいアクト、手が空いているならこのカメラ持っておくか？」
「受け取っておくが、どうしてだ。」
「写真でも撮っておけ、充電がもったいない。」
「……そうか。だがオリハルの指で反応するか……」
明るい画面を叩くと、なんなくピント合わせの円マークが発生し動作する。
意外にもマキナ体で使える感圧式のカメラに吃驚しながら、試しにパラフ、ヒメ、スドウで並んでいる三人を撮影してみる。
きちんと画像データは残っていて動作にも問題なく、持って帰れば高く売れそうな頑丈で高性能なカメラだ。
機能を探ってみると他の媒体に接続した際に画像加工を可能にするデータファイルも存在しているようで、確かに撮影向きなカメラなのだと感じる。
「撮れましたか？」
「ほら、真っ当にな。懐中電灯みたいな光源があってもAIで補正が効くらしい。」
「よこせ。」
パラフに写真を見せていると横からスドウに奪われ、ヒメがパラフを突き飛ばす。
倒れかけたパラフをオリハルに正面からぶつからないように腕で受け止め、怪訝な表情を隠すことなくヒメに向けると本人はほくそ笑んでいた。
「私がツーショットを撮ってやる。ヤクザの映った写真は後で消さないと警察に漏れるかもしれないという事情だ、受け入れろ。」
なるほど、データを別に移したり現像はしてほしくないということか。
そこまで廃園内で撮影する気はないが、彼らを説得するより流される方が面倒事が少なく済みそうなのでパラフをカメラの方へ向かせた。
「乱雑だな……ほら撮れよ。」
「おいアンタぁ！もっと仲良くしろよ、笑顔が大事だろうがぁ！」
「うるっせぇなぁ……」
「パラフちゃんもにっこりして、な！馬鹿か、さっさと屈めよアクト！」
「一番盛り上がってんのお前じゃねぇか！なんでだよ！？」
「え、えっと……いぇーい？」
「パラフも……はぁ……イェーイ。」
少女の後ろで屈むと、スドウもカメラの位置を低くしてくれた。
そしてシャッターが切られる。
開いた柵からは、まるで滝から放たれる水しぶきの様に冷気が全身を飲み込んでくる。
映像内にあるような靄は存在していないが、消毒扉のような水気を浴びせてくる空間の区切りを感じる。
肩を回し、バールを握りしめる。
この柵を越えた瞬間、野犬が闇から飛びかかってくるかもしれない。
「行くぞ。」
周囲の把握の邪魔にならない小さな声でそう告げて、柵の向こうへ足を踏み出した。
視界が白飛びする。周囲が突然明るくなる。
目が慣れると同時に、懐中電灯は意味を為さなくなっていた。
「曇り……昼……！？」
開けた視界。
灰色の地面が広がる。
冷たい風。
枯れ葉をかき集め、茶褐色の山を作っている。
空は一部が分厚い曇天が覆いつくし、人のいない廃園が遂に姿を現した。
すぐ後ろのパラフが何か物音をたてて、俺の手に紙を手渡してくる。
広げて目を落とすと、大きな文字が綴られていた。
【ようこそ！！豊多摩動物園へ！！】
何処からか、犬の鳴き声が聞こえる。
