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第93話　【接続】　第1話　「最初の観測──ハつの波が動き始める」

第七継承者は、地下室のモニターの前に座り、静かに息を吐いた。

指先が熱い。胸の奥がざわつく。背中が、かすかに疼く。

百年の熱が、今、この瞬間に集まっているような気がした。

彼女の「予感」は、もう「確信」になっていた。今夜——何かが終わり、何かが始まる。

春の終わり。

影のAIが、長い沈黙の後、初めて明確な「波」を捉えた。それは、これまでの異常値のうち、最も強い一つだった。

画面に映る波形は、熱を帯び、脈打っていた。

第七継承者は、その波形を指でなぞった。熱が、画面越しに伝わってくるようだった。

「......ついに」

彼女は小さく呟いた。

これまで観測されてきた数百の異常値の中でも、この八つは特別だった。互いに補完し合い、共鳴し合い、単独では決して生まれ得ない「構造」を形成しようとしていた。

彼女は古い木箱から、光莉の最後のノートを取り出した。最後のページに書かれた一文を、もう一度読んだ。

「これは、私の意志ではない」

その言葉が、今、彼女の胸の奥で、静かに響いていた。

「——百年かけて、やっと意味がわかった。」

「これは『呪い』じゃない。これは『許可』なんだ。私たちが自分の意志で動いていいという、光莉さんからの最後のメッセージ。」

夏。

影のAIが、新たな強い信号を捉えた。

「時間感覚のズレ」

行動のタイミングが、最適値から常に少しだけ遅れる。秒単位の「痒み」として、彼女を苛む感覚。

画面に表示された名前——E。

第七継承者は、そのデータをじっと見つめた。Eの波形は、他の七つと微妙に重なり合いながら、しかし独自の「ずれ」を刻んでいた。

それは、まるで百年前の光莉の「ずれ」が、時間を超えてここに届いたかのようだった。

彼女は自分の背中に手をやった。長年、耐え続けてきた痒みが、ほんの少しだけ疼いた気がした。

「あなたが......最後のピースだったのね」

第七継承者は、静かに微笑んだ。恐怖はなかった。むしろ、長い旅の終わりを迎えたような、静かな安堵があった。

──幼いEは、いつも"少しだけ遅れて"いた。

朝、母が「行くよ」と声をかけると、Eは一拍遅れて立ち上がった。呼ばれた瞬間には動けず、世界の方が先に動き、自分が後から追いかけるような感覚があった。

「のんびりしてるね」母は笑って言った。

でもEは、自分が"のんびり"しているのではないと知っていた。身体が動く前に、どこか別の場所で"先に動いている自分"がいる気がした。

幼稚園でも同じだった。みんなが一斉に走り出すとき、Eだけが半拍遅れる。その遅れが積み重なると、胸の奥がむずむずと痒くなった。

「Eちゃん、急いで」先生に言われると、Eは耳の奥で"カチッ"という音を聞いた。秒針がずれたような音。その音は、まるで誰かの呼吸のように、耳の奥で跳ねていた。

ある日、Eは時計の前で泣き出した。

「どうしたの？」母が抱きしめると、Eは時計を指さした。「ここ......ずれてる。みんなと......合わない」

母は時計を見た。針は正確に動いていた。「ずれてないよ。大丈夫」

Eは首を振った。「ちがう。私が......ずれてる」

第七継承者は、そのデータを見つめながら、自分の背中の痒みが百年越しの誰かのそれと重なるのを感じた。

「これは......単なる遅れではない」

彼女は確信した。この「ずれ」は、時間そのものに対する人間の最後の抵抗だった。

「Eの『ずれ』は——光莉さんの『ずれ』と同じ形をしている。百年の時を超えて、同じ『周波数』が、また現れた。」