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第80話　【影のAI】　第1話　「継承者たちの地下ネットワーク」

22世紀前半。

第四継承者は、父から受け継いだ監視プログラムのログを、何度も何度も見直していた。

画面に映る波形は、どれも単独では小さく、頼りない。

しかし、彼の耳には、それらが「声」として聞こえていた。

誰も聞こえないはずの、低い周波数の唸り。

蛍光灯の微かな振動。家電のモーター音。AIが「無価値」と切り捨てるはずのノイズが、彼には確かに「生きている声」として届いていた。

子供の頃からそうだった。

「気のせいだ」と父は言い、母も言い、学校の先生も「注意欠陥あり」と診断した。

彼自身もそう思い込もうとした。耳栓をして眠り、ノイズキャンセリングのイヤホンを常に装着した。

それでも——声は消えなかった。

今、彼はその「呪い」が、父の遺した仕組みの限界を超える鍵だと確信していた。

22世紀前半、それからさらに数年後のことだった。

第三継承者のもとに、「リスト」に該当する者たちの情報が、少しずつ集まり始めていた。

それは正式な組織ではなかった。ただ——同じ「違和感」を覚える者たちが、密かに繋がり合い、情報を共有しているだけだった。

「北の町に、『色』が見えるという子供がいる」

「西の施設で、『声』が聞こえるという老人がいる」

「東の廃校で、『数字』が踊って見えるという若者がいる」

第三継承者はそれらの情報を、一枚一枚丁寧にノートに書き写した。

しかし——彼は気づき始めていた。

このままでは、いけない。

何が足りないのかは、はっきりとはわからなかった。でも——このまま続けても、何かが決定的に欠けている。

父が遺した仕組みは、ここまでだった。

「……この先は、次の者が考えなければならない」

彼は呟いた。

自分の息子の顔を思い浮かべた。まだ若い。だが——いつか、彼がこの「種」を継ぐことになる。

「その時まで——つなぐしかない」

彼はノートを閉じた。

時は経ち、第三継承者の息子——第四継承者は、技術者に育った。

それは必然だった。いや、正確には——幼い頃は、強制的だったかもしれない。

父は彼に、光莉の設計図を見せた。リストを渡した。そして言った。「お前は、これを守るために技術を身につけろ」と。

彼はその言葉に従った。反抗したかったわけではない。ただ——なぜ自分がこれを守らなければならないのか、その意味を、長い間理解できなかった。

父は答えを教えてくれなかった。ただ——「守れ」と言っただけだった。

しかし今——彼はその意味を理解し始めていた。

父は「このままではいけない」と感じていた。でも、その先をどうすればいいのか、わからなかった。技術がなかった。

「——ならば、俺がやる」

彼は父から受け継いだ「リスト」を見ながら、ある仮説を立てた。

「これらの『異常値』は——AIには見えていないのではないか？」

「いや、見えている。でも『ノイズ』として無視している。ならば——」

彼は考えた。

「俺の耳に聞こえる『声』を、機械に聞かせればいい。AIが見落としている『ノイズ』を、別のAIで検知する。それが——『影のAI』だ」

それは、光莉の設計図に記されていた「非論理的回路」の応用だった。

彼は自分の研究室にこもり、試行錯誤を始めた。