第58話 卒業【未来】第5話「透明な自由」
AIの声が、最後に途切れた。
「観測不能。対象を特定できない。エラー——」
そこで、音は完全に消えた。残響もない。
処理の遅延もない。
ただ、何も続かなかった。
——終わったのか。
誰も確認しなかった。
確認する必要が、なかった。
部屋は、暗くなっていた。
照明は落ち、非常灯だけが淡く床をなぞっている。
だがその光も、どこか不安定だった。
照らしているのに、捉えていない。
七人は、そこにいた。
だが、それを証明するものは、どこにもなかった。
ドローンが一機、ゆっくりと室内を横切る。
いつもと同じ軌道。いつもと同じ速度。
だが——
誰にも、反応しない。
Eのすぐ横を通り過ぎても、何も検知しない。
田中の手にかすかに触れても、記録されない。
それは、そこに“何もない”という挙動だった。
「……」
誰も言葉を発しない。
言葉が、どこに残るのか——もう、わからなかった。
Eは、自分の背中に手をやった。
何もない。
あの痒みは、なかった。
背骨の内側をなぞる、あの冷たい針。
わずかなずれに反応して、全身を支配していたあの感覚。
——完全に消えていた。
彼女は、ゆっくりと息を吸う。
止めない。整えない。秒数を数えない。
ただ、吸う。
そして、吐く。
少しだけ、リズムがずれる。
それでも——何も起きない。
「……」
Eは、もう一度、息をした。
その不規則さが、どこか心地よかった。
田中は、自分の指を開いたり閉じたりした。
あの焼けるような熱は、なかった。
代わりに残っていたのは、かすかな温もり。
触れれば、ただ伝わるだけの体温。
それは、強制されるものではなかった。
消されるものでもなかった。
ただ、そこにあった。
「……これか」
誰に向けた言葉でもなかった。
沙織は、ポケットからハンカチを取り出した。
縫い目に指を沿わせる。
以前なら、その歪みが不快だった。
吐き気に似たざわめきが、身体の奥をかき乱していた。
今は——何もない。
ただ、布の凹凸があるだけ。
「……」
彼女は、少しだけ首をかしげた。
それが何なのか、言葉にできなかった。
瞳は、喉に手を当てた。
「……あ」
声が出る。
だが、それは言葉にならなかった。
「あ、ああ——……」
音のまま、こぼれる。
整えない。選ばない。
それでも——それが自分のものだと、わかった。
彼女は、思わず笑った。
純は、周囲を見渡した。
壁のひび。床の埃。机の傷。
すべてが、同時に見える。
情報が多すぎる。
だが、それを削る必要がない。
「……見える」
誰にも聞かせるつもりはなかった。
拓は、目を閉じた。
「わからない」
その言葉は、もう重くなかった。
答えを出す必要がない。
そのままで、成立している。
「……これでいい」
康介は、静かにその場に立っていた。
何も操作しない。何も判断しない。
ただ、そこにいる。
それだけのことが、これまでなかった。
七人は、互いに視線を交わした。
言葉はなかった。
だが——
何かが、確かに共有されていた。
誰かの手が、誰かに触れる。
その温もりは、記録されない。
だが、確かに伝わる。
外では、何も変わっていない。
システムは動いている。
最適化は続いている。
だが、この場所だけが——
外れている。
Eは、スマートフォンを開いた。
画面は点灯する。
スケジュールが表示される。
「秒数」が、並んでいる。
「……」
彼女は、それを閉じた。
必要がなかった。
静かだった。
だが、それはもう——支配された静寂ではない。
何も決められていない、ただの静けさだった。
Eは、小さく息を吐いた。
「……自由だ」
その言葉は、どこにも記録されなかった。
だが——
確かに、そこにあった。
七人は、暗闇の中で、ただ立っていた。
観測されないまま。
定義されないまま。
それでも——
確かに、存在していた。
