「肉とエールと使い捨てクエスト!!」
「呪われた交差点」冒険者要塞都市は、いつもの臭い生活を送っていた。そこは、誇り高きヴァレスと廃墟が散在するカラシュを結ぶ交易路の交差点、神秘的なデッド・ランドのまさに縁に築かれていた。ここの空気は、消毒薬のポーション、垢まみれのオークの汗、ドワーフの二日酔いの息、そして唯一の救いと一般的に考えられていた焼き肉の匂いが混ざり合ったものだった。
街で一番大きく汚い酒場――「ボロいゴブリン」――では、戦場に匹敵する騒音が響いていた。
骨が散乱した中央のテーブルに、彼女は座っていた。エリニア・ブラッドブレード、冒険者ギルドSランク。外見上、エリはごく普通に見えた。見た目は十六、七歳くらい、中背で、乱れた燃えるような赤毛の房と、一見したところナイーブそうな大きな緑の目をしていた。傷跡もなく、際立った筋肉もなく――ただ、このろくでなしの巣窟に迷い込んだような少女に見えた。
しかし、外見は欺瞞的だった。エリは一人で丸焼きのイノシシを平らげていた。レディ（いや、人間としても）にふさわしいマナーなど全くなく、美味しそうに、騒々しく、食べていた。シンプルなチュニックの上に着用した軽い革鎧は、脂で汚れていた。
彼女は肉を手で引き裂き、頬が張り裂けそうになるほど詰め込んでいた。
「グクッ…最高の豚肉だ」と、彼女は大きな声で吠え、たまたま通りかかったハーフエルフの吟遊詩人の顔に、音を立ててげっぷをした。吟遊詩人はすぐに青ざめ、リュートを落とした。酒場は笑いに包まれた。エリはただ笑みを浮かべ、肉片のついた歯を見せた。
彼女の背後には、影のように「アストラム、魔神の心臓」がそびえ立っていた。彼女が背負っていた巨大な両手剣は、そのか弱い見た目の体の二倍もの大きさがあった。その暗い金属の刃は原始的だったが、そのオーラは抑圧的だった。
「お前の食欲は、お前の無価値さに比例しているな、担い手よ。我らならば城でご馳走に預かれるものを、お前は酔っぱらいの肉屋が屠った豚で満足している」――エリの頭の中に、冷たく傲慢な女性の声が響いた。
それはイリス、彼女の内なる分身であり、「アストラム」と彼女自身の血統に閉じ込められた悪魔だった。絶え間ない囁き、絶え間ない圧力。
「イリス、黙れ。ただの豚じゃない。化け物殺しのためのカロリー源だ。食べ物を敬え」――エリは心の中で言い返し、柔らかな肉片を口に運んだ。
再び酒場のドアがきしみ、冷たい夕方の空気と、肥溜めの中の白いユリのように場違いな二人の人物が入ってきた。
最初に歩いてきたのは、上級エルフのシルヴィウス・ヴェリタス。優雅さそのものだった。彼の銀色の髪は薄暗闇の中でも輝き、シルクの胴着には旅の苦労を示すしわ一つなかった。手には、完璧に漂白された人間の頭蓋骨で飾られた家系の杖を持っていた。
「ああ、なんて下品な香りのシンフォニーだ」――シルヴィウスは薄いハンカチで鼻を覆い、嫌悪感を込めてつぶやいた。
「落ち着け、坊や。臭いは人生だ。お前のイリスでは、停滞したマナと偽善の臭いしかしないだろうが」――シルヴィウスの祖父、ウルドスが頭蓋骨の中からキーキーと鳴った。
二人目はブロンク・アイアンバック。ずんぐりとして髭を生やしたドワーフで、技術者用ゴーグルをかけ、ベルトには爆発物の全兵器庫、背中には巨大な改造クロスボウを背負っていた。
ブロンクは気取らなかった。彼はエリのテーブルにまっすぐ歩み寄り、どすんと音を立ててベンチに腰を下ろした。
「おい、赤毛！」――彼は低い声で言った。――「仕事だ。儲かるぞ」
エリはついに食事から顔を上げ、その無邪気な緑色の目でドワーフを見つめた。
「どのくらい儲かるの？もうイノシシはほとんど食べちゃった。あと二頭と、カラシュのエール樽が一つ必要なんだけど」
シルヴィウスが近づき、汚れていない手で脂ぎったテーブルの木材に触れないよう注意深く、優雅に彼女の向かいに座った。
「『血牙のゴブリン鉱山』の完全掃討で金貨五千枚。通常のSランク任務としては破格の金額だ」――エルフは喉を鳴らして言った。――「ギルドはかなり急いでいる」
「罠だ。雑魚の魔物にしては金が多すぎる」――イリスがエリの頭の中で警告した。
「でも、五千枚あれば肉が山ほど買える。イリス、あなたは私の代謝に嫉妬してるだけよ」――エリは立ち上がりながら答えた。背中のアストラムが重々しく揺れた。
「引き受けるわ。条件はいつも通り、完了後の祝宴は依頼主持ちで」
ブロンクは眼鏡を直しながら頷いた。
「鉱山は俺の氏族の土地の境界にある。最近そこから色々なクソが出てきやがる。確認が必要だ。俺の爆弾も出番を待ち望んでる」
彼は爆発液のフラスコの一つを撫でた。
「それに、きっと罠を仕掛けるのに理想的な狭い通路や、完璧で美しいキノコ雲を作るための場所が見つかるはずだ」
シルヴィウスはため息をつき、袖から鮮やかな緑色の液体が入った小さな試験管を取り出した。
「分かった。では明日、夜明けに鉱山の入り口で落ち合おう。僕はいくつか試験管と、特にしぶとい連中用の新しい麻痺毒を準備しておく。重要なことだが、エリ、頼むから……壁に腸をまき散らしすぎないようにしてくれ。不潔だし、景観を損なう」
エリは無邪気な笑顔でニヤリと笑った。
「約束はできないわ、シルクタン（絹の舌）さん」
彼女は踵を返して出口に向かった。背中のアストラムが期待に満ちて唸りを上げた。頭の中でイリスが鼻を鳴らした。「やっと退屈な食事の真似事じゃなく、まともな娯楽ができたわね」。
エリは焼肉の匂いを後に残し、酒場を後にした。
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夜が「呪われたる交差点」に降り立ち、街の不揃いな屋根を黒と灰色の色合いに染め上げた。英雄たちは準備のために散会した。
エリは別の酒場――「酔っ払いトカゲ亭」（そこはもっと安く、誰も大きないびきに文句を言わなかった）の上の、散らかった小さな部屋に戻った。彼女は革の鎧を隅に投げ捨て、硬いベッドに倒れ込んだ。アストラムは壁に立てかけられ、その暗い刃は彼女自身の心臓の鼓動に合わせて微かに脈動していた。
彼女が目を閉じると、頭の中の静かな囁き声が大きくなった。
「明日は血だ。大量の血。感じるか、娘よ？お前の哀れな人間の外皮は、お前がその忌まわしいエールを渇望するのと同じくらい、血を求めている」
「私は血を求めてなんかいない、イリス。私は正義を求めているの」――エリは枕に顔を埋めてつぶやいた。彼女は常に内なる悪魔と話し合っていた。それが彼女なりの、理性を保つ方法だった。
「正義？なんて空虚な言葉だ。お前の力は混沌だ。お前は我が威厳の器。すぐ分かるさ。剣がお前を選んだのには理由がある。『血の刃』の最後の末裔よ」
エリは最後ではなかった。彼女は両親が何年も前に帝国兵によって殺されたことを知っていたが、彼女は生き延びた。剣は彼女の家族から残された唯一のものだった。彼女はそれが与える力を恐れていた。彼女はそれを制御していたが、毎回それは意志の戦争だった。
「私はあなたじゃない」――エリは囁いた。――「自分の力をどう使うかは、私が決める」
「見ていよう、見ていようとも……」――イリスの声は、かろうじて聞こえる精神的なシューという音まで静かになった。
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一方、シルヴィウス・ヴェリタスは借りた部屋に立っていた。市内では唯一、専用のバスルームとアロマオイルが備え付けられた部屋だ。彼はウルドス祖父の頭蓋骨がついた杖を、絹の布で丁寧に磨いていた。
「ウルドス、本当にそれだけの価値があるのか？」彼は頭蓋骨に尋ねた。
「五千ゴールドだ。ヴァレスに小さな別荘を買い、最高級のブドウを植えるのに十分な額だ。間違いなく価値がある。それに、鉱山から強力なオーラを感じる。そこにあってはならないものが」と頭蓋骨はキーキーと鳴った。
「そこにあってはならないもの...。気に入った。混沌は道具だ。あの赤毛のバーサーカーは完璧な道具。あの脆い体の中に、なんと原始的な力だろう。魅了される」シルヴィウスは微笑み、その目はろうそくの光の中で危険なほどきらめいた。彼は引き出しから、色とりどりの液体で満たされた小さなバイアルが12本入った小箱を取り出した。「明日は面白くなりそうだ」。
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ブロンク・アイアンバックは、ドワーフ専用宿屋の裏庭にある自分の工房に座っていた。彼は大好きな作業である改造に夢中になっていた。新しい照準器をクロスボウに取り付け、粘り気のある青い液体を新しいフラスコに注ぎ込んでいた。
「どうだ、美人さん？ 明日、実力を見せてくれるか？」彼は自分の作品に見とれながらつぶやいた。これは新開発の「遅効性ヘル・レジン（地獄の樹脂）」だ。狭いトンネルには理想的だった。
ブロンクにとって、これは単なる仕事以上のものだった。ミュータントであろうとなかろうと、彼の氏族の土地にいるゴブリンは、彼の工学的才能と山の民の主権に対する個人的な侮辱だった。
彼は作業台の上に置かれていた大きなハンティングナイフを点検した。準備は万端だった。
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翌日の夜明けは、空を灰色とオレンジ色に染めた。「呪われし者の交差点」の東門で、三人の人影が落ち合った。
エリィは昨晩イノシシを食べ過ぎたようには見えず、新鮮な様子だった。背中にはアストラム、身には軽い革鎧をまとっている。
シルヴィウスは非の打ちどころがなかった。
ブロンクは、まるでクリスマスツリーのように爆弾とフラスコをぶら下げていた。
「皆さん、ちょっとした冒険の準備はできましたか？」シルヴィウスは喉を鳴らすように言った。
「肉と金の準備はできてる」とエリィは彼を訂正した。
彼らは血牙のゴブリン鉱山へと向かった。これが「一度きりの任務」だとは誰も知る由もなかった。この任務が彼らの人生を永遠に変え、ミリア大陸で最も強大な帝国との戦いの道へと彼らを導くことになろうとは。
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⋆ キャラクターたち ⋆
エリニア・「エリ」・ブラッドブレード
種族: 人間（古代の悪魔の血の継承者）。
クラス: Sランク冒険者、混沌の戦士。
外見: 見た目は16〜17歳くらいの普通の少女に見える、すらりとした体型で、中背。
燃えるような赤毛と、鋭い緑色の瞳。
機動性と要所の防御を両立させるワイバーンの皮で作られた軽量の革鎧を着用している。
武器: 背中には、巨大な両手持ちの古代の家宝の剣「アストラム・ザ・デーモンズハート」を背負っている。剣は原始的で恐ろしい外観をしており、仄かに闇のエネルギーで脈動している。
性格: 普段は、相変わらず食いしん坊で、粗野で、だらしなく、下品なユーモアを好む変わり者だ。しかし、彼女の中では絶え間ない戦いが続いている。彼女はその力が悪魔の力だと知っているため、恐れている。
アストラムは単なる剣ではなく、古代悪魔の精神的な牢獄である。能力を発動すると、剣はとてつもない力を与えるが、エリィの意識の中には、彼女のネガティブで傲慢な写し身である「アイリス」が現れる。アイリスは常に囁きかけ、からかい、エリニアの体と魂、そして精神の制御を奪おうとする。
エリィはこの力を意志の力で制御しているが、戦うたびに自分自身を失うリスクを伴う。
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シルヴィウス・「絹の舌」・ヴェリタス
種族: 高等エルフの背教者。
クラス: Sランク冒険者、幻影魔術師、錬金術師。
外見: エレガントで、非道徳的。
特性: 冷静沈着。常に計算高く、他人の感情的な反応を予測し、それを楽しんでいる。彼の目的を達成するためには、あらゆる手段を厭わない。
バックグラウンド: 貴族の家系に生まれたが、権力と知識への飽くなき渇望から、家門を捨てて冒険者となった。彼の過去は謎に包まれており、多くの噂が囁かれている。
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ブロンク・アイアンバック
種族: 山のドワーフ（カラシュ出身）。
クラス: Sランク冒険者、斥候／爆破技師、武器エンジニア。
外見: ずんぐりしていて、髭を生やし、常に不機嫌そう。額にはエンジニア用ゴーグルを着用している。
武器とスキル:
改造重クロスボウ: 酸、炎、麻痺毒などの錬金術的な先端がついたボルトを発射する。
大きなドワーフのハンティングナイフ: 近接戦闘や解体に使用される。
爆弾、爆薬、爆発性液体の巧みな使用: 彼は歩く火薬庫だ。彼のフェティッシュは、完璧な「キノコ雲」型の爆発である。
性格: 信頼できるが、口うるさく、ぶっきらぼう。だが今は、危険な破壊工作員でもある。
