62/87

５．離宮の夜

　夜。

　準備を整えられたリゼは寝室でダリウスを待った。

　王妃に貰った種を一つ胸元に隠し持つ。

　ノックがあり、「どうぞ」と答え、同時に祈りを捧げる。

　これを、ダリウスへ。私の姿が彼の愛しいエレナに見えるようにーー

　瞬く間に種から透明の植物が湧き出るように部屋に広がり、空気に溶けるように消えた。

「！？」

　ダリウスが入ってきて、リゼを見て目を丸くした。

「……お前、また嵌められたのか？」

　驚いたように言って、目を逸らし息を吐く。

「またこんな所に……あいつは何をやっているんだ。呼んでくる」

「待って」

　リゼは咄嗟に声を上げた。

　予想していた反応と違う。出て行こうとするダリウスを慌てて呼び止める。

　また嵌められたのか、と言った。呼んでくる、と言った。エレナは何かに巻き込まれたのか。エレナの関係者がいると言うことか。

　何よりダリウスの声色だ。驚いてはいたが、少し呆れたような言い方。威圧感もなく、まるで友人に呼びかけるような声。

　そして……思ったよりも、熱が籠っていない。

「エレナは生きているの？」

　ダリウスがこちらを見て、目を瞬かせた。

　怪訝そうな顔をして目頭を押さえる。

　ゆっくり目を開けて目が合った時、いつものような眼差しと声色に戻っていた。

「見間違えた。気にするな」

「エレナに見えます？」

「いや、間違えただけだ」

「エレナに？」

「ここは其方しか居ないだろう、間違えただけだ」

　仏頂面で繰り返す。認めるつもりは無いようだが、エレナに見えたのだろう。そして先ほどの反応だ。

　エレナは生きている？　リゼはドキドキと鼓動が大きくなるのを感じた。

　ダリウスは部屋の隅に用意されていたグラスに酒を注ぐ。「飲めるか？」と聞いて来たので頷いた。

　同じ物を二つ持って、ソファーに座る。

　リゼも目で促されて並んで座った。

「……其方に伝える事が」

「……あなたに聞きたい事が」

　少しの沈黙の後に二人同時に声を出した。

「……なんだ」

　ダリウスがリゼに譲る。本当はダリウスを優先させるべきだろうが、リゼはまずエレナの事が知りたいのだ。その為に妃にまでなったのだから。

「エレナは、生きているのですか？」

「……」

「エレナは私の大切な人なのです。ずっと一緒に育って来ました。家族のようなものです。死んだと聞かされていますが、遺体も無く……何処かに隠されているのではないかと思っていたのです」

「……」

「先程、あなたには私がエレナに見えたはずです。すみません、そういうのを使いました」

「……」

「あなたの反応は、死んだ者を見た反応ではありませんでした。生きているのね？　それに、今どうしているかご存知なのでしょう！？」

「……」

　聞いているのか、目を逸らし返事をしないダリウスに、リゼはだんだんイライラしてきた。

「なんとか言ったらどう！？」

　なぜ答えない。

　興奮し頭が真っ白になる。ついに立ち上がって怒鳴りつけた。

「……生きている」

　ダリウスは呟くように言った。

「詳しくは言えないが、そのうち会える」

「生きてる」

「ああ。だから、そういきり立つな」

「今どこにいるの」

「王都ではない」

「あなたが隠しているの？」

「違う。……それもいずれ分かる。悪い事にはなっていないから安心しろ」

「本当ね？」

「本当だ」

　ダリウスはしっかりとこちらを見て言った。

「生きているし無事だし元気だ。……多分、幸せにやってる。そのうち会える」

「会える？」

「ああ、約束する」

　ダリウスの目は真剣で、嘘をついているようには見えなかった。

　生きている。無事。そのうち会える。

　その言葉が本当かはわからないが、今まで張り詰めていた気持ちが解け、リゼはその場に崩れた。

　涙が込み上げて、ダリウスの足元にうずくまって泣いた。

「おい」

「あ、あなたが、私からあの子を奪ったのよ」

「……」

「ずっと一緒に生きていくつもりだったのに」

　涙が止まらない。恨み言を言うつもりは無かったが、言葉があふれる。

「本当に姉妹のようだったの。なのに、あなたが急にっ　……あの子だって困ってたのに！」

　死んだなら、それがダリウスのせいなら殺してやると思っていたし、そうで無ければ手掛かりが欲しかった。

「そうか……」

「うーー」

　ダリウスが近くにいる気配がする。顔を上げると思ったよりも近い位置に顔があった。

　困ったような顔で覗き込んでいる。

　それからリゼの涙が止まるまではかなりの時間がかかったが、ダリウスは何も言わず何もせず、ただ膝をついてリゼの側に居た。