40.ただの男
わ、私はどうしたら
エレナはどうして良いか分からず、固まっていた。
エレノアとして、大人しくニコニコしていれば何とかするからと言われたが、……これは、何とかなっているのだろうか。
「おいおい、セドリック！」
セドリックとダリウスの睨み合いの沈黙を破ったのは、モンフォール伯爵だった。
「何を申している。エレノア嬢にとっても名誉な事、お前が口を出せる事ではないだろう」
必死に空気を変えようとしているのか、少しおどけた口調でセドリックを嗜める。
「父上も了承してくださったじゃありませんか」
「わかったとは言ったが、認めたとは言ってない。たとえ認めていても王太子殿下のお召しだ、お前が反対する事は許さない」
ダリウスはモンフォール親子が言い合いを始めたら、セドリックを睨むのをやめて、しげしげとエレナを見ている。
見られている……これは私はどうしたら……
だんだん笑顔がひきつり始めているのが自分でもわかる。
目をそらすこともできず、ひきつったままダリウスを見ていたら、ダリウスが唇の片方だけかすかに上げた。
「エレノア嬢。そなた自身はどうなのだ？」
威厳のある声だったが、エレナに気遣った優しさがあった。セドリックが驚いたようにダリウスを見る。
モンフォール伯爵が飛びついたように言った。
「殿下、この娘は当家でお預かりしている令嬢ですが身寄りがなく……そうだ、モンフォール家に養子として迎えましょう、伯爵家の令嬢となれば、殿下の御側に侍ることもできましょうし何なりとお望み通り……」
「黙れ、私が彼女に聞いている」
早速エレナを献上しようとするのをダリウスが止める。
「だが、……そうだな。そうすれば妃にする事も不可能ではないか。私にはまだ正妃は居ないが、早く妃をと言われている」
「待ってください！ それは」
「いいだろう？ エレノア嬢がお前の妻ではなく妹なら話は違ってくるな」
抗議するセドリックを一瞥したダリウスは、エレナに向き合った。
「王都での生活に憧れはないのか？ お前にならなんでも用意しよう。宝石でもドレスでも。……ああ、お前ならそう言う物よりも、村の大きさの離宮を用意しようか。丸々好きな花を植えればいい。小さな教会を作ってもいいな」
ダリウスらしく無い優しい声だった。そんな景色の中にいるのを想像しているのか、目を細めて微笑んだ。
「そうだな、その中を一緒に歩きたい」
そう言ってダリウスは立ち上がって、ゆっくりエレナに近づいてきた。
エレナは思わず後ずさるが、ダリウスは気にかけずにそのままエレナに手を伸ばす。
その時、後ろから肩を引かれて抱き寄せられた。そのままセドリックの胸に収まる。セドリックが少し焦った、硬い声でダリウスを止める。
「殿下、お戯を」
エレナはセドリックに身を寄せてダリウスを見る。ダリウスは空振りした手とエレナの顔を見て、目を伏せた。
「エレ……ノア嬢。失礼した。俺は、……怖がらせてばかりだな」
エレナは気持ちを奮い立たせた。
「殿下」
セドリックに頼ってばかりではいけない。私の事なのだ。
「お気持ちは、嬉しいのですが……私はこちらで、セドリック様にも領地の方々にも大変良くしていただきました。ですから、私の、気持ちを、聞いてくださるなら……」
ダリウスはじっと、促すように見つめている。
「セドリック様とともに、こちらの地から、殿下をお支えしたく思います」
群青色の瞳から、少し力が抜けたように見えた。そして目を閉じた。
「そうか」
掠れた声は、王太子の様子は無くて、失恋したただの男の声だった。
エレナはつい声をかける。
「お庭を綺麗にしておきますから、いつでもいらしてください」
「それもいいな。……セドリックよ、俺も祝福しよう。二人で王宮にも顔を見せろよ」
そう言ってダリウスは王太子のように、おおらかに笑って見せた。
エレナを支えていたセドリックも安心したのか、力が抜けたようだった。
