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3.処刑から逃亡

　きっと大丈夫。死にはしないわ。

　儀式の失敗の翌日。留め置かれた王宮の一室でエレナは自分に言い聞かせる。

　一方的に指名されて、三年間振り回されて今に至るのだ。花が咲かなかったくらいで、聖女が首を落とされることは無いだろう。

　ただ、エレナは加護の力が強いので、一生教会の監視下にはおかれることになる。聖女ではなくなるかもしれない。もう聖花に触れることはできないだろうか。

　どこか山奥にでも追放してくれないかな……幽閉とかは本当に嫌だなと、エレナはこれからの人生に思いをはせていた。

　しかし。

「え……処刑？」

　神官が青い顔をして持ってきたのは、信じられない話だった。

　どうやら花が咲かなかったせいで、首を落とされる話になってしまったようだ。

　エレナが姦通していたという密告があったらしい。

「そんな馬鹿なこと」

　この三年、護衛に守られてずっと数人ついていた。ここ一年は一人になるのはトイレくらいだった。

　だからどう考えてもそんな事はできないのだが、アルバローザが咲かなかった事でダリウスがそう信じ込んでしまい、怒り狂って処刑を主張していると言う。

　苛烈で我儘だともいわれるダリウスだが、エレナには優しく接しようとしているように見えた。だからエレナも覚悟を決められた。

　しかし婚約の儀での怒りに震えるダリウスを思い出すと、十分あり得ると思った。

　エレナが真っ青になっていると、それを告げた神官が言った。

「そのような事が無かったことは我々が知っています。ダリウス殿下が落ち着かれるまで、モンフォール伯爵の領地へ身を隠すのです。エレナも行ったことがありますね」

　かの地には儀式の花を育てる花園がある。また、現王妃の生家とつながりがあり、中央でも強い力を持っているらしい。確かにその様な地であればダリウスとは言え、むやみに探すことはできないだろう。

「わかりました」

「そうと決まれば早速今夜、王都を脱出しましょう」

　エレナが頷くと、神官も決心した顔で頷き、脱出の計画をエレナに伝えた。

◆◆◆

　夜。神官の手引きで夜闇に乗じて王宮を抜け出した。

　用意された町娘のような衣装に着替え、髪を結う。聖女の証として身に着けていた花のロザリオは神官に預けた。

　神官はエレナを王宮の下働きのように仕立て上げ、何食わぬ顔で外へ連れ出した。

　聖女は神官と王家以外には顔を見せることはない。

　常に頭からベールをかぶっているので、エレナの顔や特徴を知っている者は少ない。そのおかげで堂々と顔を出していれば逆に怪しまれない。

　そして導かれるまま街道に出る。街路樹の影に身を潜めるように進んだ。

　街道の脇に、小さな一頭立ての馬車がひっそりと隠れていた。その馬車の前で、エレナ達を待つ人影があった。

　背が高い青年だった。

「エレナ」

　青年は密やかな声で名前を呼ぶと、エレナの手を取った。優しく親しげだが知らない声だった。暗いので顔は分からない。

「挨拶は馬車の中で」

　エレナは促されるままに馬車に乗り込んだ。

　外から見た時は、なんの変哲もないよくある馬車のように見えたが、中へ入るととても良い馬車のようだった。

　椅子も長時間乗っても大丈夫なように工夫され、綺麗な刺繍の入ったクッションが置かれている。

　ここ一年、王太子妃の教育のため高価なものにはたくさん触れてきた。この馬車の内装だけで持ち主の趣味の良さが分かった。

　外で、青年が神官に何かを渡しているのが見えた。

　神官は深く礼をして去っていった。

　そういえば、脱出の話から今まで、あの神官だけが付き添ってくれた。

　もしかすると私を逃がしてくれたのだろうか。彼はこれから大丈夫だろうか、ダリウス殿下に責められたりしないだろうかと、心配になったが、青年はそれに構わず乗り込むと出発するように言った。

　馬車は静かに郊外へと走り出す。

「エレナ、僕のことを覚えている？」

　隣に座った青年は、挨拶もなくエレナを覗き込んだ。月明かりに淡い金髪と薄いブルーの目が柔らかく照らされている。落ち着いた雰囲気で、柔らかい、美しい顔立ちをしていた。

「小さいころ、遊んだことがあるのだけど」

　確かにモンフォール家には、修行の一環で立ち寄り、一週間ほど滞在したことがある。しかし幼かったし、各地を転々としていたので、他の家と記憶の中で混ざってよく覚えていない。

「ええと」

　一生懸命思い出す。モンフォール家の屋敷……どんなだったっけ……

「覚えてないかな、秘密の花園で君が花を咲かせて見せてくれた」

　秘密の花園。

　そういえば、壁に囲まれて枯れていた庭があって、その家の子息と遊んだことがある。エレナはうっすらと思いだした。が、花を咲かせた記憶はない。

　なんとなく覚えているのは……

「……ええと……車椅子の……」

「そうだよ！　嬉しいな、覚えててくれた？　僕があの時の子供だ。会いたかった。ずっと、会いたかったんだ」

　青年はパッと表情を明るくする。身を乗り出してエレナの手を取った。

「僕がセドリックだよ」

　言われて思い出した。モンフォール家のご子息は、セドリックという名だった。

　こんな顔だっただろうか？　よく思い出せない。それに遊んだのは二人きりではなかった。あともう一人いたはずだ。

「三人で、遊んだ思い出があります」

「そうだったね……あの子はいま遠いところにいるんだ」

　懐かしむように双眸を細める。

「でも、寂しくはさせないよ。今日も待っていることができなくて飛んできてしまった」

「セドリック様が、直々に迎えに来てくださったのですか？」

「エレナを他の者には任せられないからね」

　セドリックは愛おしそうにエレナの手を両手で包み込んだ。暖かい手が、緊張と寒さで冷たく強張った手を優しく温める。

「ああ、本当にうれしい。この手が奇跡を起こすのを、また僕に見せてくれ」

　そう言って恭しく、エレナの指に口づけを落とした。

続きは明日投稿します。

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