鳥籠
攻略二日目。勇者パーティは一層目を探索し終え、下層に繋がる階段を下りる。
下りた先には一つの扉があった。魔力の様子からしてボス部屋という訳ではなさそうだったが、イヴの探知が途轍もない警鐘を鳴らす。
「この先ですね。」
「例の部屋か。」
「はい。」
夕焼けの鳥籠が長らく難攻不落とされてきたのは、ボロンの不死性もさることながら、最大の理由はこの先に存在する鳥籠と呼ばれる部屋。
「100を超える怪鳥が巣食う部屋。」
その全てが、かつてフィーを守護していた神獣達で、フィーが魔に堕ちた同時に彼らも魔獣に堕ちた。
一体一体の強さは然程でもないが、厄介なのはフィーから与えられた不死性とその尋常ではない数だ。100体の不死者が一斉に襲い掛かってくる部屋と考えれば、その難易度の高さを容易に想像できるだろう。
「どうするの？作戦通り？」
「いいや。作戦変更だ。今ならもっといい方法がある。」
元の作戦では、防御を固めて向かいの部屋まで駆け抜けるつもりだった。しかし、このダンジョンの壁を破壊できるのなら、この部屋を迂回してしまうのが得策だ。
イヴはランの指示を受けて、壁を掘ろうとする。しかし、二階層目は一回層目とは比べ物にならないほど壁が固い。その感触は通常のダンジョンの様だ。
「どうやら、ここは通常のダンジョンと同じの様に、破壊できない様になっているようです。」
「そうか。仕方ない。部屋を突っ切ろう。」
ランは腹を括り、慎重に扉を開け部屋の中を覗く。中には悍ましい数の怪鳥が縦横無尽に飛び回っていた。一同に合図を出すと、ランは扉を勢いよく全開にし、部屋に突入する。怪鳥たちは、突然の侵入にも動揺することなく、全速力で一同に襲い掛かった。
想像以上のスピードと破壊力に、勇者パーティが全員が全力で展開した障壁が一瞬にして崩壊する。瞬時に張り直し、現状としては互角だが、このまま削られ続ければ、直ぐに全員の魔力が尽きてしまう。
それを理解しているランとルースは、咄嗟に剣を抜き、襲い掛かってくる怪鳥を切り捨て一時的にだが動きを抑える。一瞬だが、怪鳥達の攻撃がランとルースに集まる。その隙に、ランの合図を受けたソウ、イヴ、ユウは障壁を解除して、全速力で部屋を駆け抜けた。
そして向かい側の扉につくと、次はイヴが魔術を放って怪鳥達の注目を集め、ソウとユウは全力で障壁を張り魔術を放つイヴを守護する。
攻撃が薄くなったランとルースは付き纏う数少ない怪鳥を切り伏せ、イヴの元まで急いだ。
総攻撃を受けるソウとユウの障壁は決壊寸前、しかし、その前に追いついたランとルースが、イヴが取り逃した怪鳥を全滅させる。
「急いで出るぞ！」
扉を蹴破り、一同は向かいの部屋に転がり込む。数体の怪鳥が一緒に扉を抜けてしまったが、急いで扉を閉めた上で、数体の怪鳥と向き合った。
「さて、この数なら問題ないな。」
ランは自信満々に宣言すると、一瞬にして全ての怪鳥を細切れにする。当然、その程度では簡単に再生してしまうが、それに合わせて放たれたイヴの魔術により、再生し切る前に怪鳥達は灰になった。
そこまで原型を無くして、ようやく怪鳥は再生を止めた。
「ボロンはこれよりも再生力が高いんだよね…」
「そうでしょうね。やはり一筋縄で行かなそうね。」
その再生力は勇者パーティを絶望させるには十分な物だった。しかし、
「でも、倒せないことはなさそうだ。」
ランだけは自信ありげだ。
「どこにその自信があるの？」
「灰すら残さず、消滅させればいい訳だ。なら、イヴの一撃で何とかなるだろう。」
「人任せですか！？」
こんな状況でも軽口を言うランだがその表情は神妙だ。恐らく、緊張を和らげるために言った冗談だったのだろう。しかし、その冗談は無意味ではなく、
「そうね。確かになんとかなりそうね。」
「そうだな。」
「そうですね。」
「もう！なんで皆も人任せなんですか！」
皆の緊張を確かに和らげた。
「行きますよ。この辺には魔物の気配はありませんから、後はボス部屋だけだと思います！」
イヴは怒りながらズカズカと前へと進んでいく。確かに怪鳥以外に魔物の気配は全くと言っていいほど感じない。
不思議に思いながら扉を開き、次の部屋に進むと、そこには無数の扉が存在する果てしない廊下が広がっていた。
「なるほど。この中にボロンの部屋がある訳か。」
無数のダミーの扉を用意して、本物の扉を隠す仕組み。しかし、そんなものはユウの前には無意味だ。
数分後、ここですねとユウは当然ように本物の扉を発見する。それは一見するとただの壁だが、触ると少しだけへこみがあり、確かにそこに扉があった。
「ユウがいなかったらこれを見つけるのは何日後になっていたか。よくやった。」
「いえ。」
扉は見つけた物の、今すぐ入るという訳にはいかない。何故なら、まだフィーが囚われている部屋を見つけていないのだから。
「今のところフィーの部屋はありませんでした。ですが、」
ユウが言い淀む。その様子に一同は察する。
「もしかして、フィーはこの先にいるのか？」
「はい。僕にはこの部屋が、ボス部屋ともフィーの監禁部屋とも見えています。」
「なるほどね。それもそうか。一番大事な物は一番そばに置いておくものだ。」
この時点で最悪の状況が確定する。ボロンと戦う前にフィーを助け出すのは不可能だいう状況が。
「ボロンと戦いながらフィーを助けるか。あるいは、ボロンを倒してからフィーを助けるか。仕方がない。どちらも無理難題だが、これを突破しなければ僕達は魔王に勝てない。」
一同は再び腹を括る。
「さて、最後の作戦会議をしよう。」
今一度を作戦会議をし、それぞれ準備を済ませる。そして、満を持して一同は決戦へと向かう。
