心の色は薔薇言葉

第四章 花咲く野の貴婦人とその愛らしき秘密の恋人

第五話 猩々木（ノーチェ・ブエナ）：元気を出して

「ふるる、今帰ったわ。――ふるる？」

　ラミアが自宅に戻ると、一人家に残っていたフルールは、ベッドの上でうつ伏せに寝転がっていた。自殺してしまっているわけではないが、まるで死人のように色の無い氣だった。狙撃失敗の件で、よほど落ち込んでいるのだろう。

　いつもなら、それこそ家の中ですらついて回るのに、任務の打ち合わせの呼び出しがきたら、家に残ると言い出した。仕方なく一人でコーネリアスに会いに行ったのだが、その間ずっと部屋でこうしていたようだ。ベルビューで拾ってから、別行動をしたのは初めてだった。

「ふるる、次の任務について話すわ」

「あたし行かない……これ以上お姉様に嫌われたくない……」

　ラミアは深く息を吐いてから、ベッドに腰かけてフルールの頭を撫でながら言う。

「来てくれないと次の任務は成立しないわ。今回はあなたがメイン。方法は前回と同じ射撃での暗殺。標的も一緒。私が仕損じたあの実業家、あなたが撃ち殺すのよ」

「お姉様でも当てられないのに、あたしに出来るわけない。あんなの使ったことないし」

「当分狙撃のチャンスはないわ。あのあと自社ビルに引きこもってるらしいの。だから今回はもっと近距離からの暗殺。あの実業家、明日予定通りに、その自社ビルで公演を行うらしいの」

　枕に突っ伏していた顔を上げて、フルールが疑問を口にする。

「生命を狙われてるのに、そんなことするの？　実業家って、そんなに大変なの？」

「以前からの予定というのもあるんだろうけど、絶対の自信を持ってるんじゃないかしら？　強力な魔法使いが何人か雇われたらしいわ。会場には対物結界を張って開催するんでしょう。ルナタイトの弾頭でも貫通不能なレベルの魔法陣使いが、一人いるとのこと」

「対物結界って、レーザーには無力だよね？」

「そんなの持って会場に入れると思う？　当然厳重なボディーチェックがあるわ」

「魔法使いは？」

「それこそガードの魔法使いが気付くでしょ？　私たちなら、丸腰でいけばきっと見破られずに入れるわ。対物結界は対物結界。魔力での攻撃は防げない」

　フルールはしばらく考える素振りを見せたあと、起き上がった。ラミアの顔を、いつものように首を傾げながら見上げる。

「あたしがメインって、天罰（パニッシュメント）でやるの？　魔法使いいるなら、これだって取り上げられちゃうよ？」

　フルールが見せた右手の指輪を見つめて、ラミアは問う。当然秘策は用意してある。

「ねえふるる、あなたのそのマスカレイド、私に預けてみない？」

　ラミアの顔には、悪戯っぽい微笑みが浮かんでいる。フルールは眼をぱちくりさせながら、しばらくそれを眺めていた。

　　　§

「それでは二人とも、私は急用が出来たから先に帰る。話をきちんと聞いておいてくれ。明日の朝までに、レポートにまとめておいてくれると助かる」

「ええ、お父様。任せて。キャラウェルコーポレーションの後継者に相応しいことを、きちんと証明するわ」

　そう言ってラミアは、ドレスのスカートの端をつまんでお辞儀をする。相手の紳士は微笑みを浮かべた後、手を振りながら会場のロビーを出ていった。

（結局一言も喋らなかったわ……ジョシュア以外の男性とは、まともに話をしないのね）

　左腕に縋り付くようにして不安げな表情を浮かべているフルールを見て、ラミアはそう思った。終始暗い顔で無言だった。コーネリアス相手でさえ、任務に必要な最低限のことしか話さない。過去をかなり引き摺っていると思えた。任務に対する緊張だけではないはず。

　今のはコーネリアスが用意した、ラミアとフルールの父親役の人間。以前打ち合わせに使ったペーパーカンパニーの社長ということになっている。その社長令嬢兼後継者候補として入場した。父親の急用で、二人だけが残って代わりに講演を聞いていくという設定。

　コーネリアスは、あの会社を使って標的（ターゲット）の会社に架空の取引話を持ち掛けることによって、情報収集していたらしい。その縁で今回の講演に招待されることになり、任務に利用する。

「随分厳重な警備だったわね……。ここの社長、この間撃たれそうになったということだから、仕方ないわね。私たちもお父様の跡を継いだら、そういう危険な目に遭うのかしら？」

　ラミアはまるで他人事のように言ってのける。その両手首にブレスレットはない。フルールの右手にも、指輪は嵌っていない。持っていたら、どちらも入り口で没収されていただろう。

　マスカレイドを警戒しているのか、ルナタイト製のアクセサリはすべて預けることになっていた。魔法使いと思われる者によってボディーチェックも行われたが、ラミアはもちろん、フルールもうまくそれを誤魔化すことに成功した。

　初めて会った父親役の人間と別れて時間が経っても、まだフルールは浮かない顔。このままだと失敗する可能性が高い。ラミアはそれをどうにかするため、道化を演じた。

「こら、緊張しすぎよ。お父様からきちんと聞いておけって言われたでしょ？　私に何かあったらあなたが会社を継ぐんだから、しっかりしなさい。ほら笑って。こちょこちょこちょ……」

「あは……あはははは！　お姉様、ここでそういうことやると、はしたないと思われちゃう」

「やーっと笑ったわね。あなたは笑顔が取り柄なんだから。看板娘なのよ？」

　かなり無理やりだったが、なんとか表情をやわらげさせた。そのフルールの頭を撫でながら、ラミアは楽しそうな顔を向ける。いつの間にか、作り物の笑顔ではなく、本物になっていた。

「そろそろ時間よ。会場に入りましょう」

　フルールの手を引いてホールの中へと入っていく。客席と演壇の間には大きな間隔が取られていて、円の中に複雑な紋様を魔力で一筆書きにした、いくつもの魔法陣が展開されていた。それが対物結界を発生させ、演壇を客席から完全に隔離している。

　外から感じ取ってはいたのだが、中に入って視覚的にも確認し、標的（ターゲット）がかなり慎重な人間であることを再認識した。対魔結界まで張られている。しかも対物結界で挟んで。

　通常なら、レーザー以外では抜けない。しかし、対魔結界の方は、そこまで強力というわけでもなさそうに見える。入り口のチェックで魔法使いの侵入は防げると考えたのだろう。

「ねえ、あなた会社を継いで、うまくやれる自信はある？」

「お姉様の覚悟、しかと承りました。やってみせます。三倍努力すれば、きっと出来るもん」

　三連射で貫通可能という意味だと理解した。身体を張った甲斐があったと思う。いざとなれば奥の手を使ってでもサポートし、フルールの自信を取り戻す気だったが、必要なさそうだ。

　公演が始まるまでの間、しっかりと気を落ち着かせようと、隣にいるフルールの頭を撫でた。

　コーネリアスの説得には、かなりの手間がかかったが、何とかなりそうに思える。失敗したら、フルールは今後ずっと自宅待機。いない間に何をするかわかったものではない。

　落ち着いている様子のフルールの横顔を見て安心しつつも、ラミアの頭からは一つの疑問が離れてくれない。

（私、どうしてここまでしてるのかしら？　わからない……）

　馬鹿馬鹿しいミスやアクシデントで、三回も任務を邪魔された。以前のラミアなら、ダグラスの放った妨害者と判断して、とっくに処分していたと思える。なのに、そのフルールの自信を取り戻すのに必死で、バーナードへの迷惑も省みず、こうしてお膳立てまでしている。

　アナウンスがあり、公演の開始を告げる。司会者が趣旨などについてしばらく説明したのち、この間スコープ越しに狙った、見覚えのある顔の男が出てきた。演壇につくと、会場から拍手が沸き起こる。その隙をついて、ラミアは自分の腹部を素手で貫いた。

「ふるる！」

「天罰（パニッシュメント）！」

　ラミアが自身の身体に埋め込んでいた指輪を取り出し手渡すと、フルールの右手に白銀の拳銃が現れる。会場内に紛れ込んでいたガードが、発動時の魔力に反応してこちらを向いた時には、既にその銃口から圧縮された魔力の弾が発射されていた。

　歯を食いしばりながら、フルールは三連射した。三つの光球が正確に同じ位置に撃ち込まれ、対魔結界に魔力のスパークが駆け巡る。最初の二発で見事結界を打ち消し、三発目が標的（ターゲット）の頭部を蒸発させた。

「逃げるわよ、ふるる！」

　ラミアはフルールの手を引いて、入り口の扉を体当たりで破ってロビーに出た。慌てて集まるガードたちをしり目に、ビルの窓ガラスも破壊して外に飛び出す。

「お姉様、これ、ホントに回収来てくれてるの？」

「来てなかったら、またこの間のように受け止めてあげるわ」

　二人はビル街の空をそのまま落下していった。その真下に小さなドローンの一団がやってくると、散開を始める。間にはゴムネットが展開されていた。

　そこに二人とも綺麗に受け止められる。かなり高度が下がったが、ドローンは何とか耐えて飛行を続け、ラミアとフルールはネットに絡まりながらも、最高の笑顔でハイタッチした。

　近くのビルの屋上へと運ばれていき、そこに用意されていたステルスヘリで、コーネリアスの待つオフィスビルへと移動する。扉を開けて中に入るとすぐ、ラミアは言い放った。

「約束は守ったわ、コーネリアス。この子を認めてあげて。あの状況、私一人では出来なかった。一方この子は、自分の身体に埋め込めば、一人でもやれたわ」

　コーネリアスは両手を開いて降参を示した。しかしその口からは反論が飛び出す。

「それは認める。だがその特殊なマスカレイドの能力を先に教えてもらっていれば、俺は最初からこのプランを提案した。そうすればお前のプライドが傷付くこともなかった」

「コーネリアス……覚悟はいいかしら……？」

　ラミアのこめかみに青筋が浮いたのに気付いたのか、コーネリアスは奥の部屋へと逃げ出した。ラミアもそれを追いかける。一発殴りたいというのもあったが、目的はそれだけではない。

「おいおい、まともに怒りをぶつけられたら、俺は間違いなく死ぬぞ」

　奥の部屋までついてきたのを見て、コーネリアスは肩を竦め、本気で困った表情をする。フルールが様子を見に来ないうちにと思って、ラミアはその隣に素早く寄って耳打ちした。

「お願いがあるの。フルールの過去について調べてもらえないかしら？　私の独自のルートでも当たってみるけど、あなたの方がきっと詳しいことわかると思うから。身元はとっくに確認しただろうけど、出来るだけ過去を遡ってみて」

　不審げに眉をひそめつつ、コーネリアスが問い返す。

「……何か気になることがあるのか？　まさか、信頼しているというのは……」

「いえ、信頼は本物。ただちょっとトラウマがあるみたいなの。あの子、あなたともほとんど口を利かないでしょ？」

「出逢い方があれだったから、嫌われているのかと思っていた。理由があるのか。調べておく」

　これで詳細がわかる。心の傷を完全に癒すことは難しいだろうが、今後どう接していけば良いかは、判断しやすくなる。ラミアがそう満足して振り返ると、コーネリアスがふと呟く。

「お前、最近変わったな？」

　ラミアは振り返り直し、その後自分の身体をあちらこちら見回しながら言う。

「太ったりはしてないはずだけど。髪のこと？　髪は伸びるわよ、それもかなりの速度で」

「いや、見た目の話ではない。何と言うか……例えるなら、ジェラートになった、とでも言うか……」

　言わんとすることが理解出来ず、ラミアは眼を瞬いた。確かに最近食べる機会が増えた。フルールの好物の一つ。デザートの傾向の話などしてくるはずもなく、首を傾げて問い返す。

「よくわからないけど、悪い意味ではないわよね？」

「いいことなんだと思うぞ、俺はな」

　結局わからない。首を傾げたまま部屋を出て、戻りを待ちわびていたフルールの頭に手を伸ばす。まるで飼い主が帰ってきたときの子犬のような笑顔で、フルールは撫でられていた。