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9話

　退席を促され、僕達は割り振られた部屋へと案内される。

　室内に入ると、佐久穂さんが置かれてあるソファーへ真っ先に飛び込んで行く。

「やっと終わったー！　想像していたよりもずっと緊張したよ！」

「横目で見た限りだと、瑠衣は大丈夫そうだったじゃないですか」

「そうかな？　そう見えた？」

「はい。見えます」

「そっかー！　良かった！　イオ～おいでー」

　佐久穂さんは両手を広げて、座るように誘っている。

　イオはカノジョの真横に座り、カノジョの膝の上に頭を乗せて寝転がった。

「イオもよかったね！　みんなに認められたよ！　頑張っていこうね！」

　佐久穂さんは嬉しそうな笑みを浮かべ、イオの頭を撫でると、喉を鳴らしながら目を細め、気持ち良さげにしている。

「僕もこれで安心出来ました」

「ふふんっ！　もっと褒めてくれても構わないのだよ？」

　佐久穂さんは得意気に鼻を鳴らすと、僕に向かって手招きをしている。

　僕はカノジョに近付くが、いきなり手を引かれてあれよあれよという間に、イオと同じ体勢になっていた。

「アオイにも、頑張ったご褒美！　ほら、遠慮せずに甘えていいんだよ？」

　隣にはイオ。真上にはカノジョの顔があり、視界一杯に佐久穂さんの笑顔が映る。

　いわゆる、膝枕という状態になっているのだが、これはどうしたものだろうか……。

　僕の悩みを他所に、佐久穂さんは楽しげに語り掛けてくる。

　イオも同じように感じているらしく、僕達の様子を見つめながら、首を傾げるばかりであった。

「ようやくアオイに仕返しが出来た！　ふふっ、やったぞっ！」

「仕返されてたんですか。僕」

「そうですとも。あれだけアタシばかり恥ずかしい思いをさせておいて、何もない訳がないじゃないか！」

「すみません。今日に限っては、思い当たる節が多すぎて」

「むぅ。そこは嘘でも否定して欲しいところなんだけど」

　僕の頬をツンツンと突く指先からは温もりが伝わり、少しばかりの照れ臭さが込み上げてきた。

　しかし、いつまでもこのままでは居られない。僕は起き上がると、佐久穂さんから少しだけ距離を取った。

「……照れてる。可愛い」

「可愛いって言われると、男としては複雑ですね……」

　ただでさえ恥ずかしさを覚えているというのに、「可愛い」と言われると余計に意識してしまうものだから不思議だ。

「アオイのそういうところは、アタシは好きだし、一緒にいて楽しいんだけどなぁ。もちろん、それだけじゃないけどさ」

　カノジョが悪戯っぽい顔でこちらを見ているのが分かり、自分でも分かる程の溜息を吐いた。

　そうしていると、部屋の扉からノックの音が聞こえ、東御先生の声が聞こえる。

　佐久穂さんが声をかけ、扉が開かれる。

「二人共、大丈夫か？」

「慣れない事で、少し疲れました」

「アタシもー、お腹空いたかも」

「緊張が解けて、空腹を感じる様になったんだろう。もうじき夕食の時間だが……」

　東御先生は腕を組み、何かを考える素振りを見せると、口を開いた。

「外出するのは難しいかもしれない。二人に会おうとするお客様が多い」

「僕達に……ですか？」

「言葉通りさ、佐久穂先生が相手をして下さっているのだが、簡単に引き下がらない者もいるみたいでな」

「それって、やっぱりアオイの力が関係しているんですか？」

「そうだ……とも、言い切れない。佐久穂、君を目当てにやってきた者も居る」

「へっ？　アタシ！？　ナンデ！？」

「佐久穂さんであれば、何となく理由が分かるような気がします」

「知らぬは本人ばかりか。普段、学園生活を見ていれば、気が付かないのも無理はない」

「ちょっと！　二人で納得しないで、教えてよ！」

　東御先生と頷き合っていると、佐久穂さんが不満気に声をかけてきたが、僕達は揃って視線を逸らす事で答えとした。

　すると、再び扉からノックの音が聞こえ、小海さんの声が聞こえた。

「失礼しま……あ、皆さん、こちらにいらっしゃいましたか」

「ゆーこさーん、聞いてよー。アオイとセンセーが、アタシをのけ者にするんだー！」

「まあまあ、佐久穂さん。落ち着いて下さい。きっと立科くんも、特別顧問も、考えが有ったんですよ」

「そうかな？」

「そうですよ。だから、そんなに拗ねないであげて。イオちゃんも困っているわ」

「うー。分かった」

　小海さんの慰めの言葉を聞き入れ、佐久穂さんは渋々といった様子で承諾する。

　そしてもう一人の人物に、視線が集まる。

「二人共、相変わらずだな」

「あっ、試験官のお兄さん！」

「佐久穂君、今の呼び方は点数が高い。忘れない様、しっかりと復習しておくように」

「ありがとうございます！　……ます？」

「あら？　いらしたんですか、麻績村さん」

「や、小海君。今日も手厳しい言葉を投げかけるね」

「麻績村さんの内面を知れば、誰しもがこうなると思いますが」

「ははは。それは照れるな」

　小海さんは呆れた様に肩を落とし、ため息を漏らした。

「その前に、自己紹介をお願いしてもいいかしら？　特別顧問とは既に何度も顔合わせをして、お互いに面識がありますけれど、お二人にはまだでしょう？」

「それもそうだな。では……」

　麻績村さんと呼ばれた試験官の男性は、軽く咳払いをする。

「改めまして、麻績村龍一(おみむらりゅういち)と言います。これからよろしく頼むよ、立科君、佐久穂君。私の事は気軽に呼んでくれて構わない」

「わかりました！　じゃあ……オミー？　リューイチ？」

「どちらも捨てがたいが、佐久穂君の好きな方で呼ぶと良い」

「佐久穂さん。麻績村さんに愛称なんて勿体ないわ。それに、名前で呼ぶのは立科くんだけにしておきなさい。男の子も意外と嫉妬深いから」

「そうだぞ。同期にこんな可愛らしい子がいるなんて、羨ましい限りだ」

「麻績村さんが、佐久穂さんからお兄さんと呼ばれた時は、良いなぁと思いました」

「あのー、ここはアタシが、きゃーとか、アオイもそうなんだーとか、言うべき展開だと思うんですけど……」

「いえ、遠慮して貰って結構です」

「ふふっ。残念だったな、佐久穂君」

「くっそー！　なんか負けた気分だー！」

　佐久穂さんはソファーの上で手足をバタつかせて、悔しさを露にしているようだ。

　東御先生は、苦笑い。イオは、少しばかり困り顔を浮かべている。