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11話

　いつもどおりにと考えながら過ごす学園生活。

　授業の合間にある休憩時間で頭を過るのは、『祓魔師』という単語。

　あの日以来、何度も繰り返し考える様になっていた。

　"穢れ"を取り込む事が出来た人間、日本では僕が初めてだというのにも関わらず、美鈴さんは僕に選択肢を与えてくれた。

　あちらの状況を考えてみれば、無理矢理にでも僕を、『祓魔師』にさせ、"穢れ"と戦わせる事も出来る筈なのに、美鈴さんはそうはせず、あくまで僕の意思を尊重してくれたのだ。

　腕を組みながら悩む僕を、佐久穂さんは横でずっと見つめている。

　その表情はとても真剣で、僕がどんな決断をするのかを待っているかのようだ。

「僕は……」

　僕は『祓魔師』になりたいのだろうか？　そもそも、僕は何の為に戦う事になるのだろうか。

　佐久穂さんの為か？　美鈴さんの為か？　それともまだ見ぬ他の誰かなのか。

　わからない。答えが出ない。

　だが、このままではいけないという気持ちだけが募っていく。

「うーん、難しい顔しているなぁ」

　佐久穂さんは、僕が考え込んでいる様子を見て呟く。

「えっ？」

「眉間にシワが寄っているよ？」

　佐久穂さんは人差し指を伸ばして僕の額に触れる。

「むぅ、シワシワだね！」

「そんなに酷いですか？」

「うん。そんなに思い詰めなくてもいいんじゃないかな？　真剣な顔をしたアオイもカッコイイけど、やっぱり笑ってくれる方がアタシは好きだなー」

　そう言って微笑む彼女の笑顔を見ていると、僕もつられて笑ってしまう。

　佐久穂さんは、僕に勇気をくれた。

「ごめん、ちょっと悩み事をしていたけど、佐久穂さんのおかげで解決したよ」

「ホントに？」

「本当だよ」

　自分の為に、『祓魔師』になる理由はまだ分からないけど、この力で守りたい人を、頼りにしてくれる人の為に初めてみるのも、悪くないのではないかな。

「それじゃあ！　お礼としてアタシに何をしてくれるのかな！？」

「お礼の要求をするんですか！　な、何かして欲しい事があるの？」

「そりゃもう！　たくさんあるよ！！」

　そう言いながら佐久穂さんは、目を輝かせて僕を見る。一体何をして欲しいのだろう？　出来れば懐に優しい事であればいいのだが……。

「そ、それはいったいなんでしょうか？」

「ふっふっふ、よくぞ聞いてくれました！」

　そう言うと、彼女は鞄の中から手帳を取り出した。

「ジャジャーン！！　今月の予定表〜！」

「ああ、そういえば佐久穂さんは、手帳にメモするタイプでしたね」

「そうそう。忘れっぽいからね〜」

　佐久穂さんは、ニコニコしながらページを捲り、スケジュールを確認し始める。

「それで、僕にお願いしたい事って言うのは？」

「まずはコレだね」

　彼女は一枚の紙を渡される。そこには可愛らしいイラストと共に、タイトルが書かれていた。

【佐久穂瑠依による立科葵への質問】

「な、なにこれ……？」

「見てのとおり、質問コーナーです！」

「いや、そういう意味ではなくて……」

「ちなみにこのコーナーは、不定期でやるよ！」

「不定期なんだ」

「まあねー。思いついた時にしかやらないし」

「そうなんだ……」

　僕は、佐久穂さんから渡された紙を見ながら答える。

　このコーナーについての説明を聞きながら、僕は疑問に思ったことを佐久穂さんに尋ねることにした。

「このコーナーをやって、僕にメリットはあるのかな？」

「もちろん！　自分を見つめ直す機会にもなるし、なによりアタシが喜ぶよ！」

「喜んで貰えるのなら、別に構わないんだけどさ……」

「ありがとう、アオイ！それじゃあ早速始めよう！」

　佐久穂さんは嬉しそうに話すと、机に手帳を広げて準備を始める。

　―――――

　佐久穂さんは、僕に色々と尋ねてきた。

　好きな食べ物は何か、休日は何をしているのか、普段の生活はどうしているのか等々。

　僕はそれに一つ一つ丁寧に答えていく。

　この学園に進学し、まだ数ヶ月しか経過していないのに、随分と色々な事があったと思う。

　その中でも特に印象に残っている出来事の一つは、佐久穂さんとの距離感がこれほど縮まるだなんて、入学当初は想像すらしていなかった事だ。

　最初はただの同じクラスメイトで、席がお隣さんだった、それだけの関係だったのに。

　今ではこうして、僕の隣に彼女がいる事が当たり前になっている。

　佐久穂さんは、いつも元気で、誰に対しても明るく接している。

　容姿も整っており、男女問わず人気者だ。

　いつも周りには人が溢れており、賑やかな空間が出来上がっている。

　それは、僕と話しかける時も変わらず、いつも楽しげで、笑顔を絶やすことはない。

　だが、二人きりになった時、佐久穂さんは少しだけ違う顔を見せる。

　不意にいつもの明るさはなくなり、とても落ち着いた様子で、大人びた雰囲気を醸し出している。

　まるで別人のように感じるが、これが本当の彼女なのだと僕は思う。

　僕が思考に耽ていると、佐久穂さんは僕の方へ視線を向ける。

「なるほどなるほど！　つまりアオイは、普段はあまり喋らず、クールな雰囲気だけど、いざという時には、熱い一面を見せるキャラだね！」

　佐久穂さんは、僕の設定を自由気ままに書き込んでいく。

「えっと、僕は熱血系ではないのですが……」

「大丈夫！　これからアオイは、どんどん成長していくんだよ！」

「成長するって言われても、何が起きるのか全く予想出来ないんですが」

「ふっふっふ、その時になればわかるってば！」

　僕の言葉に対して、自信満々に語る佐久穂さん。その瞳は、僕に期待しているかのように見える。

　彼女は、僕にどんな成長を期待しているのだろうか？　そして、彼女は再びペンを走らせる。

「あ！　今日も一緒に帰ろうね！」

「分かりました。佐久穂さんのお願いであれば喜んで」

「うん！！　約束だからね？」

　佐久穂さんは嬉しそうに小指を差し出してくるので、僕は自分の小指を出して彼女と指切りげんまんをした。

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