優しい怪物
ちょっと彼を試したかっただけだった。なのにこんな結果になるなんて予想していなかった。
私は『人は追い込まれたときに本性を出すものだ』と父に教えられた。
だからお付き合いしたいと思った男性には、私がピンチな状態になったときに、どんな対応をするのかを試していた。
私自身このやり方は嫌なのだが、正式にお付き合いすることになったら結局父が同じようなことをするので、仕方なくすることにしていた。
今までの男性は、勇敢に巨漢の男に立ち向かう者が多かったが、肩を押されただけで倒れてしまっていた。中には逃げ出してしまう者までいた。つまり、私が好きになった男性は全員、ハプスブルク家にはふさわしくないと認定された。
それなのに、私はまたも恋をしてしまった。
中肉中背の容姿からは、優しさが溢れ出ていてまさに私の好きなタイプだ。
しかし、半ば私は諦めていた。今まで悪役を演じてきた巨漢の男はハプスブルク家のナイトで、この国でも指折りの猛者だ。常識的に考えても学生が大人に勝てるわけがない。
私は彼を試すために叫び声と共に幕を切り落とした。
「キャーー!!!」
その学生はこっちに振り返った。そして
「あの、大丈夫ですか?」
と温和に声を掛けた。
ここまでは多くの男性がクリアしている。本番はここからだ。
「あ、あの男が私のことを‥‥‥!」
私の指差した先には、筋骨隆々の我が家のナイトが指をポキポキと鳴らしながら大股で近づいてきている。あまりの圧に周りの人は関わらないように離れている。
「何で俺から逃げるんだよ、お嬢ちゃん。ちょっと遊ぼうって言ってるだけじゃねえか」
私は学生の反応を見る。
学生は落ち着いていた。
今までの男性とは違う。直感的にこの男性ならもしかして、と感じるものがあった。
「このお嬢さんと何をして遊ぼうっていうんだ?」
さっき私に話しかけた声とは異なる低く重い声。
私はその学生から目を離すことができなくなっていた。
「そんなのテメェみたいなガキが知る必要ねえだろ。まあ、言うとしたら大人の遊び、だッ! ‥‥‥ほう」
ナイトは学生の肩を強く押した。
が、学生の体は微動だにしなかった。まるで大樹に喧嘩を売っているようで、ナイトは『こいつはやるかもしれんな』と感心すると同時に闘志に火が付いた。
私はナイトが薄く笑ったのを見て、全身に鳥肌を立てた。目の前の学生は屈指の強さを誇るナイトを本気にさせてしまった。
ナイトが手加減をすれば勝ち目はあると期待していたが、本気を出したら相手に勝算があるとは考えられない。
「お前のようなクズを見ると目にゴミが入るからさっさと消えてくれないか」
ここで挑発!?
私はもう学生の命の保障ができないと思い、ナイトを止めようと口を開けたが、もう遅かった。
ナイトが重い拳をハンマーのように振り上げ、風を切る速さで学生の脳天めがけて振り下ろした。
私は思わず目を瞑る。
次の瞬間、グシャッという生々しい音と悲鳴が聞こえてきた。
あの学生には申し訳ないことをしたなと思い、涙を浮かべながら瞼を開く。
と、目の前には惨状が広がってはおらず、ナイトが両拳を痛そうに押さえて悶えている姿があった。
学生はと言うと、まるで何もなかったというほどに温和な表情を見せて私の方に歩いていた。
「もう大丈夫ですよ。あの男の拳は2、3か月は使い物になりません、ごめんなさい」
「あ、はい。で、その、ありがとうございました」
「どういたしまして。それよりあの男性、助けに行かなくていいんですか?」
「え?」
「あの立派な筋肉と長身、なかなかこの国じゃ見つからないですよ。ね、ハプスブルク家のお嬢様」
ああ、手を出す相手が悪かった。
最初から私たちの素性を知っていて芝居に付き合ってくれていたのか。
私はナイトの側に走る。
「ちょっとこの拳どうしたのよ、大丈夫なの?」
「そんなことよりお嬢、あれは宝石です。私の拳を拳で跳ね返した。磨けばもっと強くなる」
ナイトの拳を拳で跳ね返した!?
にわかには信じられないことだが、事実ナイトの拳が粉砕しているのを見ると信じざるを得ない。
「あ、あなた。名前を聞いても?」
「はい、もちろん。僕はアラン・イェーガー。明日から王立ペテルブルグ高校に編入するんだ」
「え? てことは明日から同じ学校の生徒」
私は無意識に明日から彼と、いやアランと同級生になれることを聞いて頬を赤くしていた。
「お嬢様もペテルブルグ高校の学生なんだ。それじゃあ、明日からよろしくね」
「はい、こちらこそよろしくお願いします」
ここに未来世界中に名を馳せることとなるアラン・イェーガーの学生生活の幕が上がった。
次回→『暗殺者の贈り物』
