第４話 準備は整った！
日本の奥にある。
小さな藩のーー《佃田》
当然ながら。
資金は乏しく、これといった。
観光場所もない。
「しかし……殿。何故、このような」
はっきりと言ってしまえば。
貧乏なのだ。
だから。
住民も、それ相応に働き務めている。
誰一人として、文句を言う者はいない。
……多分、だが。
「－－《御猿の篭屋》など！ 恐れ多いッッッッ‼」
そして。
貧乏故に、金のかかることも。
したくはいという。
貧乏性が、すみ田にも染みついている。
だからこそ。
目の前のーー屋敷の門の前に居る。
《御猿の篭屋》に目がくらんでいた。
頭の中でも。
料金のことしか、考えられなくなっている。
ガタガタ。
ぶる、ブルルッッ！
「うむ。案ずるな！ すみ田！」
「し、しかし……このような……このような」
弱音を吐くすみ田に、
「あれは本来価格よりも遥かに安いーー《奇機人》が運ぶのじゃ！」
こ暮と一緒に背中を押しながら。
盛大に笑った。
「おー、とむ……で、ござるか？？」
しかし。
それとは対照的に、すみ田の眉間にしわが寄り。
口元も、への字になってしまう。
目元も、険しくなっていく。
「兄上様の《奇機人》嫌いも困ったものです」
顔を見ていないはずのこ暮が。
すみ田に、そう言い捨てた。
「今の時代。これぐらいは普通ですよ」
《奇機人》は名の通り。
機械を人型にし、魂を与えて人間たちの手助けをさせる。
それが存在理由と謳われ、製造されて来た。
魂の技術こそーー《経文陣》同様とする。
《錬金術》により生み出されている。
日本より遥か遠くの異国から来たという。
魔術師オーウェリアによって。
しかし。
そんな彼は、非業の死を迎えた。
理由も、死因も。
日本での公開はなく。
《佃田》も然り、何の伝えもなく。
なのだが。
「拙者は好きになれないのでござる」
一度だけ。
いや、複数回。
彼が、死ぬ二日前まで。
すみ田はオーウェリアと談笑し、術式などの知識交換を行っていた。
「人間は人間を産み、人間を育めばよいのでござる」
真っ直ぐに。
そう、すみ田が吐き捨てた。
「子供が思う以上に、大人には守らなければならないことも多いのですよ」
「言うようになったではござるぬかぁ～～」
「兄上様のお言葉は、理想論でしかありませんよ。この時代では」
「こーぐーれ～～？？」
ガバ！ と身体を捻り。
こ暮の首を取り、腕を巻きつかせた。
「あ、にぅえ、っさーー」
強く巻いたためか。
一気に顔が青ざめていく様子に。
「殿と少しは、鍛錬をするでござる。こ暮」
腕を解き、軽く頭を叩いた。
「分かっていますよ！ 叩かないでください！」
「生意気を言ったお仕置きでござるよ」
そして。
ようやく、屋敷の門の前に立ち竦む。
《御猿の篭屋》と対面した。
駕籠はシンプルとは言い難いものだった。
大名が乗るようなーー四角く、扉のあるもの。
明らかに、値段がーー……。
「ととと、ととと……のォおおう？？」
すみ田の額に、びっしりと汗が浮かんでしまう。
「安心せいと言っておろう？ 心配しぃめが」
駕籠の前後に居るはずの駕籠者は。
《奇機人》で、少し錆びており。
カタカタ、と鈍い音が聞こえていた。
「中古の駕籠者にしたのじゃ！ 価格も下の下の下の、さらに下なのじゃぞ！」
明らかに、駕籠者は整備されていなかった。
悲鳴のような音が。
小さくも、強く耳に聞こえた。
すみ田も腕を組み。
少し息を吐き。
「もう。ここまでされたら行かぬことも出来ないでござるな」
「今更、そのようなことを考えて居ったのか！ お主は！？」
しげ洸も、驚きの表情をすみ田に向けた。
ただ、口許は笑っている。
「で。拙者はどちらの場所に暇を？」
「兄上様にお渡しした、お持ちのパンフを見て下さい。載ってます」
「っそ、そうでござったな。済まぬな、こ暮」
「いえいえ」
ほくそくみながらこ暮が、そう応えた。
逆にすみ田の顔は、真っ赤に染まってしまう。
裾に入れてしまっていたパンフを取り出し。
すみ田は読んだ。
「……《秘湯、苔凪温泉》」
