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－３－

　ふと気づけば、景色は一変していた。

　ここは……丘の小道に入る前にいた辺りだろうか。

　真っ暗、というわけでもない。

　太陽は沈んだあとのようだが、空の様子を見る限り、まだ日が落ちてすぐくらいの時間だと考えられる。

　俺たちはその頃から、別次元の空間へと入り込んでいた。おそらく、そんなところなのだろう。

　周囲を見回す。

　俺がいて、クリオネがいて、ツチノコがいる。

　うるるとエリカの姿は、やはりなかった。

「ジョン！　うるるとエリカを返せ！」

　天を仰ぎ、叫ぶ。

　答えはない。

　うるるとエリカは、戻らない。

「くっ……」

　足から力が抜けていく。

　その場で崩れ落ちるように両膝をつき、四つん這いの状態で悔し涙を流す。

　俺は守れなかった。

　うるるとエリカを助けられなかった。

「ごめん……うるる、エリカ……」

　せっかく、ふたりが手を伸ばしてくれたのに。

　戻ってきたいと、思ってくれたのに。

「俺の気持ちが、足りなかったのか……？」

　そんなことはない。

　俺はうるるとエリカを失いたくなどなかった。

「時間が、足りなかった……？」

　だったら、俺に責任はない……とは言えない。

　もっと早く手を伸ばしていれば。

　ふたりが諦め、運命として受け入れていることにもっと早いうちに気づいて、対処できてさえいれば。

「うるる……エリカ……」

　どんなに後悔しても、過去は戻らない。

　幼馴染みのふたりは、戻ってこない。

　理性という名のダムが決壊した俺の両目からは、大粒の雫がまるで滝のように溢れ出し、地面を深く暗い悲しみ色に染めてゆく。

「うるる……」

『ダイナ、泣いちゃダメなの～』

「エリカ……」

『しっかりしなさいな、男の子でしょ？』

　呼びかけに応えるように、ふたりの声が聞こえてきたような気がした。

　幻聴か。

　もしくは、ふたりの思念が微かに残っているのか。

　どちらにしても、夢や幻の一種であるのは変わりない。

「そんなに落ち込まないでほしいの～」

「というより、落ち込むことはないっていうか……」

　いや。

　幻聴にしては、やけに近くから聞こえる。

　夢や幻にしては、やけにハッキリと耳に届いてくる。

　顔を上げる。

　そこに――、

　ふたりがいた。

　うるるは一点の曇りもない笑顔で。

　エリカはちょっと恥ずかしそうに頬の辺りを指で掻きながら。

　すぐ目の前の地面にしっかりとそれぞれ二本の足をつけ、平然とたたずんでいる。

　状況はよくわからなかった。

　だが、俺は反射的に立ち上がり、ふたりに抱きついていた。

「うるる！　エリカ！」

　春の日差しのような温もりが感じられる。

　ふにょん、ペッタン、という対照的な感触も、確実に伝わってくる。

　これは、夢なんかじゃない。

　まごうことなき現実だ！

「ダイナ～！　あたしたち、ここにいるの～！」

「うんうん、間違いなく存在してる！　ふにょんって、存在してる！」

「ふにょん～？　なんか、おっぱいだけしか認識されてないみたいで、ちょっと微妙なの～！」

「そんなことない！　うるるは、おなかや太ももや二の腕だって、ふにょんってしてる！」

「そ……その言われ方は納得いかないの～！」

　うるるは少し不満顔になる。

　一方のエリカも、笑顔ながら眉をつり上げ、文句を飛ばしてくる。

「ちょっと、そんなにしがみついてこないでよ！　鬱陶しいわね、まったく！」

「なんだよ、エリカ！　いつもは自分から俺に絡みついてくるくせに！　このこの！」

「頭をつつかないでよ！　髪の毛が乱れるでしょ!?」

「いいじゃないか、髪の毛くらい！　エリカは性格からして乱れてるんだから！」

「な……なによ、それ!?　わたくしって、そういう認識をされていたの!?」

　騒がしさが、心地よい。

　うるるとエリカは、ここにいる。

　ここに存在してくれているんだ！

「ふたりとも、消えなかったのねっ！　よかったよっ！」

「うん、よかった。ふたりとも、お帰り……でいいのかな？」

　クリオネとツチノコも、穏やかな口調でふたりを迎える。

「ええ、ただいま」「ただいまなの～！」

　うるるとエリカも、素直に答える。

　よかった。本当によかった。

　しかし、どうしてだ……？

「う～む……。ふたりとも、跡形もなく消滅させる予定だったのだが、どうやら失敗してしまったみたいだな。それだけ、お前たちの気持ちが強かったということか。いやはや、生物の意思とは思った以上に奥の深いものだ」

　不意に、ジョンの声が響く。

　姿は見えないが、俺たちの様子はどこか近くから眺めているのだろう。

「まぁ、こうなってしまったら仕方がない。うるるとエリカ。お前たちふたりには、このままこの世界に留まってもらうことにする」

　この世界に留まる。

　ふたりは今後も、俺のそばにいられる。

　邪神がそれを認めてくれたのだ。

「ジョン！　ありがとう！」

　俺がお礼を述べると、ジョンはそれを否定してきた。

「勘違いするな。お前は今後、うるるとエリカを同時に等しく幸せにしなければならない。いわば最大級の困難が待ち受けているとも言えるのだからな」

　うるるとエリカを同時に等しく幸せにする。

　そんなの、当たり前だ。

　困難でもなんでもない！

「ふっ、頼もしいな。はたしてそう簡単にいくか。見届けさせてもらうぞ。せいぜい我を楽しませてくれたまえ」

　俺の心を読んだのか、最後にそう言い残すと、ジョンの気配は完全に消え去った。

　消え去ることなく残ったのは、俺の腕に包まれた幼馴染みのふたり。

　春の日差しのような笑顔がまぶしい、ちょっとトロくてぽっちゃり気味のうるると、

　つり目から繰り出される視線が鋭い、強がりの鎧を身にまとった臆病者のエリカ。

　ふたりは今、ここにいる。

　いてくれている。

　俺は力と愛情を込めて、うるるとエリカの体を執拗に抱きしめ続けた。

　もう二度と離れていくことのないように、強く、深く、がむしゃらに。

「ダイナ、ちょっと痛いの～」

「もうっ！　鬱陶しすぎるわよ！」

　文句を言いながらも、ふたりは抵抗など一切せず、俺の腕の中で温もりに身を委ねてくれた。