【短編小説】絵画

何度盗まれても、戻ってくるという謎の絵画がある。

それは、美術館の奥へと進み、100段近い階段を上り、真っ赤な絨毯がのびる廊下を渡った先の部屋に展示されている。

金色の額縁に閉じ込められた、丘の上に立つひとりの女性。どことなく寂しさが漂う絵画である。

この丘は一体どこなのか。この女性は誰なのか。それどころか、作者の正体すら未だ解明されていない、謎多き絵画なのだ。

埃ひとつつかないよう、頑丈な透明のケースで保護され、持ち運ぶことはできない仕様になっている。

ところが、この絵画は幾度となく、煙のようにこつぜんと姿を消した。まるで自ら泥棒たちの手へと飛び込んでいくかのように。

そして盗んだ犯人はみな逃走中に事故に遭い、絵画は必ずこの美術館へ戻ってくるのだという。前回の盗難で9回目になる。

度重なる被害によってルールは厳密になり、今では警備員2人体制で部屋を守っている。

部屋にはひとりずつ通され、鑑賞時間はたったの3分。中で、ストップウォッチをもった警備員が厳格に時間を管理している。

13時。午後の鑑賞が始まった。

列の先頭にいたマダムが3分ちょうどで退出すると、すぐに30代中盤くらいの痩せ型の男が案内された。警備員は素早くストップウォッチのボタンを押した。

男は両手を後ろに回し、絵をぐるりと一周眺めると、右側に立つ警備員に声をかけた。

「ここの警備は大変ですね。この絵画に万が一のことがあれば、ただではすまないでしょうから」

『いえ。任命いただけたことは身に余る幸福でございます。それに心配はご無用。我々から絵画を盗むことは、不可能に近いでしょう』

「君から奪うことは不可能か‥‥。それはそれは、素晴らしい自信だ。実に頼もしい。君はどこの訓練施設出身かね」

『東南の訓練所でございます』

「それはまた心強い。あそこの教官は鬼のように厳しいことで有名だ。毎年何人もの脱落者が出ているとか‥‥」

話の隙に男が足を踏み出そうとすると、警備員は二歩踏み出し、男の前に手を差し出した。

『足下の線を越えられませんよう』

警備員の機敏さに、男はさらに感動した。

「なんと素早い身のこなしだ！君は、私が出会ったなかで最も優秀な人材だ。安心したよ‥‥」

称賛を受けても、警備員は表情ひとつ変えなかった。それどころか目力を強めて睨みつけるように男を見た。

『お下がりいただけますか』

「これは失礼。ここには何度も来ているのだけど、慣れないものだ。この絵を目の前にすると、まるで引き込まれるように近づいてしまってね。盗みたくなる気持ちも分からなくもない、、なんて」

『残り2分です』

左側に立つ警備員の冷たい声が、男の冗談を切り裂いた。

「ところで君、とても美しい顔をしているね。肌艶から20代中盤といったところかな。恋人はいるのかい」

男は、差し出された警備員の腕を掴んで顔を近づけた。

舐めるような視線に、警備員は思わず顔を歪めた。

『そ、そうゆう趣味はございませんので』

「いやぁ、いいものをもっているのに勿体無いよ‥‥。もし恋人がいないなら、今度食事でもどうかな。美術館の近くにいいレストランを知ってるんだ」

『遠慮させていただきます』

「そう言わずに。あぁ、日々訓練で鍛えているだけあって、筋肉のつきかたも美しい」

男が警備員の腰に触れると、警備員は慌てて距離を取り、制服の隙間から左胸へと手を忍ばせた。

『私と話すより作品に集中された方がよろしいのでは』

『残り30秒です』

「そうか、もう残り30秒か。‥‥‥明日、また来るよ、君に会いに」

『‥‥‥』

『退室のお時間です』

出口まで案内された男は扉の前で足を止め、振り向くと、警備員に手を振りその場を去っていった。

『一体なんなんだ。あんな常連いたか？』

『初めての方とお見受けします』

長い廊下を渡り、100段の階段を下りてまた廊下を渡ると、3メートルほどの木製の扉が男を出迎えた。

『またのご来館、お待ちしております』

係の人間が扉を開けると「また来ます」と、男は軽く頭を下げた。

美術館から少し離れると、男はあたりを確認し、ポケットから携帯を取り出した。

「あぁ、私だ。やっと見つけた。右側の警備員は隣国のスパイだよ。両足首に小型の拳銃を忍ばせていた。左胸にもね。君が言っていた特徴とぴったり当てはまる」

『確かな情報か』

「踏み出すたびにかすかな金属音が聞こえた。間違いない。あと、ベルトの内側に超小型ナイフを忍ばせていた。あれは隣国で開発されたものだろう。なかなかいいぞ」

『了解。それではこれから確保に入る』

「頼んだ。なかなかいい動きだった。気をつけろよ」

『忠告感謝する。遠くから撃って、不慮の事故として処理するだけだがな』