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031 世界を救うはずの勇者が、禁呪に手を出す理由

　ロウィンとアイリスの試合が始まる直前。

　ソウルヴァース学園の地下深く、一般には立ち入りが許されない秘密の場所に、マスターの一人、アダム・グラハムとアイリスはいた。彼の顔には狂気がにじみ出ている。

「役立たずのロウィンがバトルリーグを制覇（せいは）するだと？　そんなことは許されない。村人ごときが、未来の勇者を倒すなんてありえない」

　アダムは、無数の魔法の文字が浮かび上がる石壁と、その手前にある古い台座を見つめた。その上で、学園が厳重に守る「魂の源」が静かに光を放っている。

「ロウィン……貴様に未来など、与えるものか」

　彼はそう呟（つぶや）き、台座に手を伸ばす。すると、地下空間がわずかに揺れた。彼は自らの手で世界の流れを変えようとしていた。

「アイリス、これはお前に与えられた試練だ」

　冷たい声が響く。

　彼はこれまでも、彼女を勇者の道へと導くために、数々の試練を与えてきた。

「お前が求めるものは一つ――『勇者』という称号だろう？」

　彼は冷ややかにアイリスを見下ろす。

「だが、どれだけ努力しても、普通のやり方ではなれない。お前も分かっているはずだ」

　アイリスは無言で頷（うなず）いた。

　彼女の遠い目の奥には、反発の色があった。しかし、深い絶望がそれをかき消している。平凡だった頃の自分が、まるで息の詰まる幻影のように彼女を苦しめていた。

「勇者になれない者に価値はない。お前はただの、つまらないゴミクズだ」

　その言葉が胸を突いた。

「残された道は一つだ。学園に入った理由を思い出せ。力を手に入れるためだろう」

　アイリスの胸が締め付けられた。誰よりも強くなって、期待に応えたかった。それだけで十分だと思っていたが、今の自分にはそれでは足りないのかもしれない。これまでの方法では届かない、圧倒的な強さが彼女には必要だった。

　そのとき、アダムが不気味に笑った。

「勇者になりたいのだろう？ならば手段など選ぶな。全てはお前次第だ」

　彼は続けた。

「ただし警告しておこう。『魂の源』の力は危険だ。お前もそのことは知っているはずだが？」

　アイリスの瞳がわずかに見開かれる。選ばれし者のみが扱える、禁断の力。それでも、この道しか残されていなかった。

　アダムは、アイリスの動揺を見抜いていた。

「俺に逆らうつもりか？　いや、そうではないだろう」

　彼の言葉に、アイリスは反論する術を失った。深く息を吸い込み、震える手を落ち着かせる。そして、静かに答えた。

「――わかりました」

　その一言が、彼女の決意の全てだった。どんな代償を払っても、勇者になる。

　刻一刻と、試合の開始が迫っていた。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございます。