第8話：エフォウ
「リンデンだ！ リンデンが攻めてきたぞ！」
炎と煙の向こう側で、悲鳴と叫び声が聞こえる。
「兄さん、キリをお願い。弓を取って来るわ」
リーイはそう言って、裏へと走った。
「もしかして、私の……せい？」
ラムが足元にすり寄ってくる。私はラムを抱き上げて、きゅっと腕に力を込めた。
「いいや、そんなことはない。これはおそらく、彼のことが漏れたんだ」
「彼……？」
「とにかく、今は逃げよう。オルト鹿の森だ」
「は、はい」
私たちは、炎をさけながら森へと走った。後を追うように炎がせまってくる。
木に燃え移るのではないかと不安になったが、不思議なことに炎は森の手前で足を止めた。
まるで、見えない壁があるみたい。
村人たちが集まっているのだろう、奥に人だかりが見えた。そしてそこにいたのは…
「あ、あんたは！」
「お前……なぜここに……」
なんと人だかりの中心に、あの少年がいたのだ。
ラムが私の腕から抜け出して、彼のもとへと走ってゆく。少年は金の瞳を細めて、愛おしそうに腕に抱き、その背中を撫でている。
そして、ラムへの優しそうなしぐさとは真逆の態度を、私へと向けた。
「どういうことだ。なぜお前がここにいる？」
「それはこっちのセリフよ！ そもそも！ あんたは誰なのよ！」
私はかっとなって言い返す。
自分の物言いに、周囲の空気がざわついたのがわかった。
「……お前はリンデンの、叔父の手の者ではないのか？」
「叔父って誰！ わけの分からないことばっかり言わないで！」
「ふむ……」
「このっ……無礼者！」
少年の周りを囲んでいた大人が、私に向かって鋭い声をあげる。
でも、私はひるまない。
「『お化けレンガ屋敷』の庭にいたはずなのに、ペンダントの石が光ったと思ったら、ぜんぜん知らない場所にいて！ アゥルとかユゥルとか言われてもピンとこないし。わけわかんない！ ちゃんと説明してよ！」
私は少年を正面から見据え、睨みかえした。こうして虚勢を張っていないと、また涙が溢れてきそうだ。
少年が目を見張る。珍しいものを見ているような、何ともいえない顔だ。
ただその表情は、先ほどよりもほんの少しだけ柔らかかった。
「僕はエフォウ。お前の名前は？」
「……キリ」
「そうか。キリ、この石はどこで手に入れたんだ？」
そう言って、ラムの首からペンダントを外す。
「……小さい頃、人からもらった。大切なものなんだから、返してよ」
「そうか。……ほら」
エフォウはそれまでの態度が嘘のように、すんなりとペンダントを返してくれた。
私は拍子抜けして、ペンダントを両手で受け取る。
「キリは、キリの世界に帰れ」
「え？」
以前どこかで、同じことを言われたような気がする。
ふと手元を見るとペンダントの緑の石が、ぼんやりと光を放っていた。
「ひとつ、頼みごとをしてもいいか？」
「え？」
「 」
少年が何か言っている。が、その声は届かない。
周囲が白く染まり、私の意識は遠くへ消えた。
気がつくと、私は『お化けレンガ屋敷』の庭にいた。
そばには古いテーブルとイスがあり、その向こうにレンガ作りの建物が見える。
顔を上げると、樹々の間に私の部屋の窓が見えた。
夢を見ていたのだろうか。
それなら『どこからどこまで』現実で、『どこからどこまで』夢なのだろう。
手の中には、ペンダントの感触があった。
私はそれを握ったが、緑色の石は光らなかった。
