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第八話

　ギルドの受付カウンターに、蒼太《そうた》と二人で並んだ。

　朝の陽射《ひざ》しが窓から差し込み、舞う塵《ちり》を白く照らしている。

　受付嬢《うけつけじょう》のリナが報告書に目を通している間、アルディスは隣に立つ蒼太を横目で見た。

　この１週間、何かが違う。

　蒼太の立ち振る舞いに、以前よりも確かな自信が宿っている。

　足の運び、武器の扱い、判断速度。

　全てが洗練されつつある。

「それで、西の渓谷《けいこく》の岩竜《がんりゅう》討伐《とうばつ》、報酬《ほうしゅう》は銀貨８０枚です」

　リナが報告書を閉じ、二人に笑顔を向けた。

「お疲《つか》れ様でした。それにしても、蒼太君、レベル５１おめでとうございます！」

　リナの声は明るく、周囲の冒険者たちもちらりと視線を向けてくる。

「あ、ありがとうございます」

　蒼太が照れ臭そうに頭を下げる。

　その控えめな態度が、かえって周囲の好感を呼ぶ。

「Ｆランクから始めて、まだ半年経《た》ってないのにレベル５０超《こ》えなんて。天才ですね」

「いえ、アルディスさんのおかげです」

　蒼太はまっすぐな目でアルディスを見上げる。

　その純粋《じゅんすい》な尊敬の眼差《まなざ》しが、アルディスの胸を穏《おだ》やかに温め、そして鋭く刺した。

「おいおい、俺の手柄みたいに言うなよ。お前の才能だ」

　アルディスは笑って蒼太の頭を撫《な》でた。

　周囲《しゅうい》の冒険者たちから、微笑《ほほえ》ましげな視線が向けられる。

「良いコンビですね」と、リナが目を細めた。

「アルディスさんも、最近ますます腕が上がってるって評判《ひょうばん》ですよ。先日のＢランク推薦《すいせん》の話、考えてくださいね」

「ああ、検討しとく」

　報酬の銀貨を受け取り、二人はギルドを後にした。

　石畳《いしだたみ》の通りを歩きながら、蒼太が嬉しそうに銀貨の袋《ふくろ》を揺《ゆ》らす。

「今日は何か美味《おい》しいもの、食べに行きませんか？」

「そうだな。あの肉料理屋はどうだ？　お前、あそこの骨付き肉が好きだろ」

「はい！　行きたいです！」

　蒼太の笑顔は太陽のように眩《まぶ》しい。

　アルディスも笑顔で応じる。

　だが、心の奥底では、別の感情が静かに蠢《うごめ》いていた。

　レベル５１。

　蒼太は、遂《つい》に壁を突破したのだ。

　多くの冒険者が足を止める、あるいは諦《あきら》めて引退を選ぶ、あの壁を。

　アルディス自身、剣士として５年間、レベル３７で停滞《ていたい》し続けた。

　弓に転向して、ようやく成長の兆《きざ》しが見えたとはいえ、今もレベル４９だ。

　あと１つ。

　壁の向こう側まで、あと１つなのに。

　それなのに、蒼太は――

　（たった、３ヶ月……）

　わずか３ヶ月で、蒼太はその壁を飛び越えた。

　いや、飛び越えたというよりも、壁の存在すら気づかぬままに通り過ぎていった。

　それが才能というものなのか。

　アルディスの胸に、重たい澱《おり》が溜まっていくのを感じた。

　肉料理屋の暖簾《のれん》をくぐる。

　脂《あぶら》の焼ける香《こう》ばしい匂《にお》いと、活気ある店内の喧騒《けんそう》が迎えてくれた。

「いらっしゃい！　おっ、アルディスの兄《あに》さんと坊主《ぼうず》じゃねえか」

　店主が豪快《ごうかい》な笑顔で手を振る。

「今日も骨付き肉の特盛《とくも》りか？」

「ああ。それと、ビールを一杯《いっぱい》」

「俺は果実《かじつ》ジュースで」

　蒼太が元気よく注文する。

　二人は奥のテーブルに座った。

　しばらくして運ばれてきた骨付き肉に、蒼太が目を輝かせる。

「いただきます！」

　無邪気《むじゃき》にかぶりつく蒼太。

　その横顔を見ながら、アルディスはビールを一口飲んだ。

　苦《にが》い。

　だが、今の気分には丁度《ちょうど》いい。

「アルディスさん、次のクエストはどうしますか？」

　蒼太が肉を頬張《ほおば》りながら尋《たず》ねる。

「レベルも上がったし、もっと強い魔物に挑戦《ちょうせん》したいです！」

　その言葉に、アルディスの手が一瞬止まった。

　もっと強い魔物。

　Ｂランク、あるいはそれ以上の。

　確かに、蒼太ならもう対応できるだろう。

　だが、アルディスは？

　レベル４９の、壁の手前で足踏みしている自分が、今度は蒼太の足を引っ張《ぱ》ることにならないか？

「ああ。そうだな」

　アルディスは努《つと》めて平静を装《よそお》った。

「でも、焦《あせ》る必要はない。基礎《きそ》を固めることも大事だ」

「はい！　アルディスさんの言う通りです」

　蒼太が素直《すなお》に頷《うなず》く。

　その信頼に満ちた表情が、アルディスの胸を静かに、そして確実に締《し》め付けた。

　食事を終え、二人は宿へ戻った。

　部屋に入り、装備を整理する。

　蒼太は新しく手に入れたミスリルの短剣を嬉しそうに磨いている。

「この短剣、本当に良い買い物でしたね」

「ああ。お前に合ってる」

　あの短剣を買うために、アルディスは父の形見の剣を質に入れた。

　長年握り続けた剣を手放すのは、想像以上に辛かった。

　だが、蒼太のためなら、と心を決めた。

　蒼太の喜ぶ顔を見れば、その決断は間違っていなかったと思える。

　（だが）

　アルディスは窓の外を見つめた。

　日が傾き始め、街が夕暮れの色に染まっていく。

　（俺は、このままでいいのか？）

　蒼太はどんどん強くなっている。

　才能が開花し、レベルは上がり続け、技術も洗練されていく。

　一方で、アルディスは？

　弓に転向して成長の兆しが見えたとはいえ、また壁の前で足踏みしている。

　かつてヴォルフたちと組んでいた時と、同じように。

　（また、俺は足を引っ張るのか？）

　その思考が、ふと脳裏を過ぎった。

　アルディスは慌てて頭を振った。

　駄目だ。

　そんなことを考えてはいけない。

　蒼太は何も悪くない。

　ただ、正しく努力し、正しく成長しているだけだ。

　だが、心の奥底で、黒い感情が蠢き始めていることを、アルディスは否定できなかった。

　翌日。

　アルディスと蒼太は、東の森でのクエストに向かった。

　Ｃランクの魔物、森狼の群れを討伐する依頼だ。

　森の中を進む二人。

　木々の間を抜ける風が、葉を揺らして小さな音を立てる。

「アルディスさん、前方に気配があります」

　蒼太が小声で告げる。

　その感知能力も、以前より鋭くなっている。

「ああ。数は５匹だ」

　アルディスも弓を構えた。

　やがて、茂みの奥から灰色の毛並みの狼たちが姿を現す。

　森狼。素早く、牙と爪が鋭い。

　単体ならさほど脅威ではないが、群れで襲ってくると厄介だ。

「俺が前に出ます。アルディスさんは援護を」

　蒼太が短剣を抜いて前に出る。

　その動きに、迷いがない。

　狼たちが一斉に飛びかかった。

　蒼太は冷静に、最も近い一匹に炎の魔法を浴びせる。

　狼が怯んだ隙に、短剣を喉元に突き立てた。

　一撃。

　無駄のない動き。

　他の狼たちが左右から挟み撃ちにしようとする。

　その瞬間、アルディスの矢が一匹の狼の足を射抜いた。

　狼が転倒し、蒼太への包囲が崩れる。

「ありがとうございます！」

　蒼太が残る狼たちに身体強化魔法をかけて突進する。

　赤い残像を残し、あっという間に二匹を切り伏せた。

　最後の一匹が逃げようとするが、アルディスの矢が正確にその首筋を貫く。

　戦闘終了。

　わずか数十秒だった。

「やりましたね！」

　蒼太が振り返り、笑顔を見せる。

　その額にはほとんど汗もかいていない。

「ああ。お前、動きが良くなってる」

　アルディスも笑顔で応じる。

　だが、心のどこかで、違和感《いわかん》があった。

　（今の戦い、俺はほとんど何もしていない）

　援護《えんご》の矢を数本放っただけだ。

　蒼太一人でも、恐《おそ》らく全滅《ぜんめつ》させられただろう。

　アルディスの存在は、もはや必須《ひっす》ではない。

　あればいいという程度の、添《そ》え物に過ぎないのではないか。

　その思考が、アルディスの胸を締め付けた。

「アルディスさん？」

　蒼太が不思議そうにこちらを見ている。

「どうかしました？」

「いや、何でもない」

　アルディスは笑って首を横に振った。

「次に行こう」

　その後も、いくつかの魔物と遭遇《そうぐう》したが、結果は同じだった。

　蒼太の火力と機動力《きどうりょく》が圧倒的《あっとうてき》で、アルディスの援護はあくまで補助的《ほじょてき》なものに過ぎない。

　かつて、ヴォルフたちのパーティで感じていた感覚が、再び蘇《よみがえ》ってきた。

　（俺は、また足手纏《あしでまと》いになっているのか？）

　その日の夕方、宿に戻った。

　報告を終え、部屋で装備の手入れをする。

　蒼太が嬉しそうに短剣を磨いている。

「今日も良い経験になりました！」

「そうか。良かったな」

　アルディスは弓の弦を張り直しながら、蒼太の横顔を見た。

　成長している。

　日に日に、確実に。

　嬉しいはずだ。

　自分が育てた少年が、強くなっていくのを見るのは、誇らしいはずだ。

　だが、同時に。

　（俺は、置いていかれるのか？）

　その恐怖が、アルディスの心を蝕み始めていた。

　翌朝。

　アルディスは一人、ギルドの訓練場にいた。

　的に向かって、矢を放つ。

　５０メートル先の的の中心に、矢が吸い込まれるように突き刺さる。

　もう一本。

　また一本。

　全て中心。

　技術は確かだ。

　命中精度は、おそらくギルド内でもトップクラスだろう。

　だが、レベルは上がらない。

　４９のまま、動かない。

「おや、アルディスさん。今日も熱心ですね」

　背後から声がかかった。

　振り返ると、ギルドの訓練指導員が立っていた。

　白髪の老人だが、かつてはＡランクの弓使いだったという。

「ああ。少し、技術の確認をしていた」

「見事なものです。その命中精度、私が現役の頃にも及ばないかもしれない」

　老人は感心したように頷いた。

「ですが、アルディスさん。技術だけでは、壁は越えられませんよ」

「……どういう意味ですか？」

「レベル５０の壁というのは、技術《ぎじゅつ》の壁ではないのです」

　老人は訓練場の隅《すみ》にある椅子《いす》に腰《こし》を下ろした。

「それは、役割の壁なのです」

「役割……？」

「ええ。冒険者として、自分の役割を見つけられるかどうか。それが壁を越《こ》えられるかの分かれ目なのです」

　アルディスは黙《だま》って老人の言葉を聞いた。

「あなたは今、何のために弓を引いているのか。明確に答えられますか？」

　その問いに、アルディスは言葉に詰《つ》まった。

　何のために？

　生きるため？

　蒼太を守るため？

　もう一度、冒険者として歩くため？

　どれも正しいようで、どれも核心《かくしん》を捉《とら》えていない気がした。

「焦る必要はありません。ゆっくり考えてみてください」

　老人はそう言って立ち上がり、訓練場を後にした。

　一人残されたアルディスは、弓を握《にぎ》りしめた。

　自分の役割。

　それは何だ？

　その日の午後。

　アルディスと蒼太は、ギルドから新しい依頼を受けた。

　Ｃランク上位、岩場に巣食う地竜の討伐だ。

「アルディスさん、地竜って鱗が硬いんですよね？」

「ああ。並の武器じゃ通らない。だが、関節部分や目は柔らかい」

「なるほど。じゃあ、俺が魔法剣で関節を狙います」

　蒼太が意気込む。

　その表情には、不安よりも期待が勝っている。

　岩場に到着すると、巨大な地竜が姿を現した。

　全長８メートル。鈍い灰色の鱗が鎧のように全身を覆っている。

「グルルルルゥ……！」

　地竜が咆哮を上げる。

　その声が岩場に反響し、空気が震えた。

「行きます！」

　蒼太が駆け出す。

　その速度は以前よりも速い。

　だが、地竜も巨体に似合わず素早かった。

　巨大な尻尾が唸りを上げて蒼太を薙ぎ払おうとする。

　蒼太は回避するが、その動きにわずかな隙が生まれた。

　地竜の顎が、蒼太に迫る。

　その瞬間――

　ヒュンッ！

　アルディスの矢が、地竜の右目に突き刺さった。

　地竜が怯む。

　その隙に蒼太が体勢を立て直し、地竜の右前足の関節に炎の短剣を突き立てた。

　地竜が悲鳴を上げる。

　アルディスは冷静に次の矢をつがえた。

　蒼太の動きを見る。

　地竜の攻撃パターンを読む。

　そして、蒼太が次にどう動くかを予測する。

　（あそこだ）

　アルディスは地竜の左目を狙った。

　矢が放たれる。

　地竜が頭を振ろうとした瞬間、矢は正確に左目に突き刺さった。

　両目を失った地竜が、狂ったように暴れる。

　だが、その動きは既に予測できる。

　蒼太が地竜の懐に潜り込み、腹部の柔らかい部分に短剣を突き立てた。

　地竜の巨体が崩れ落ちる。

　戦闘終了。

「ふぅ……やりました！」

　蒼太が息を整えながら振り返る。

　その顔には、達成感と安堵が混じっていた。

　アルディスは弓を下ろし、蒼太のもとへ歩み寄った。

「よくやった。だが、さっきの隙は危なかったぞ」

「すみません。回避が甘かったです」

「いや、お前は良くやった」

　アルディスは蒼太の頭を撫でた。

　そして、気づいた。

　（俺の役割は、これなのか）

　蒼太の火力は確かに高い。

　だが、戦況《せんきょう》の全体を見る余裕《よゆう》はまだない。

　敵《てき》の攻撃《こうげき》パターンを読み、次の一手を予測《よそく》し、そして的確《てきかく》な援護を入れる。

　それが、アルディスの役割なのかもしれない。

　蒼太を勝たせること。

　蒼太の才能を最大限に引き出すこと。

　それこそが、アルディスがここにいる意味なのではないか。

　（俺は、こいつを勝たせる）

　その思考が、アルディスの胸に小さな光を灯《とも》した。

　嫉妬《しっと》の感情が、完全に消えたわけではない。

　蒼太がレベル５１で、自分が４９だという事実は、依然《いぜん》として胸を締め付ける。

　だが、少なくとも。

　自分にも、やるべきことがあるのだと。

　存在意義《そんざいいぎ》があるのだと。

　そう思えるようになった。

　宿に戻り、二人で夕食を摂った。

　蒼太が嬉しそうに今日の戦いを振り返っている。

「アルディスさんの矢、本当に助かりました。あれがなかったら、やられてました」

「お前も良く動いてた。魔法剣の威力も上がってるな」

「はい！　もっと練習して、強くなりたいです」

　蒼太の目が輝く。

　その純粋な向上心が、アルディスの胸を温かくする。

　（そうだ。俺は、こいつを強くすればいい）

　それが、アルディスの新しい目標となった。

　自分のレベルを上げることではなく。

　蒼太を、最強の冒険者に育て上げること。

　それが、アルディスの役割なのだと。

　その夜。

　蒼太が先に寝た後、アルディスは一人窓辺に立った。

　月明かりが街を照らしている。

　静かな夜だ。

　アルディスは胸に手を当てた。

　嫉妬の感情は、まだそこにある。

　簡単には消えない。

　だが、それを抑《おさ》え込む理由ができた。

　（俺は、こいつの師匠《ししょう》だ）

　（こいつを勝たせるのが、俺の仕事だ）

　自分にそう言い聞かせる。

　それが、アルディスなりの折《お》り合いの付け方だった。

　だが、心の奥底《おくそこ》では、まだ問いかけが残っていた。

　（このまま、蒼太がどんどん強くなって）

　（俺が置いていかれたら？）

　（その時、俺は本当に笑っていられるのか？）

　その答えは、まだ見つからなかった。

　アルディスは深く息を吐《は》き、ベッドに横になった。

　明日も、クエストがある。

　蒼太のために、自分ができる最善を尽《つ》くそう。

　それだけを、今は考えればいい。

　窓の外では、月が静かに街を見下ろしていた。