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第七話

　西の渓谷《けいこく》へ向かう山道を、二人は並んで歩いていた。

　初夏の風が頬《ほお》を撫《な》でる。道端には小さな黄色い花が咲き、鳥たちが枝から枝へと飛び移っている。穏やかな午前だった。

「アルディスさん、見てください。あの鳥、珍しいですよね」

　蒼太《そうた》が指差した先に、青い羽根の小鳥がいた。

　この地域では滅多《めった》に見られない種類だ。

「ああ、瑠璃《るり》鳥だな。幸運の象徴って言われてる」

「へえ。じゃあ、今日の討伐も上手《うま》くいきますね！」

　累《るい》いっぱいの笑顔。

　アルディスも笑顔で応じた。

「そうだな」

　蒼太は軽い足取りで前を歩いている。

　背中には新調したミスリル製の短剣。ひと月ほど前、俺の父の形見の剣を質に入れて手に入れたものだ。よほど気に入っているのか、暇さえあれば鞘《さや》から抜いて眺《なが》めている。

「この短剣、本当に軽いです。前のやつより振りやすくて」

「そうか。お前にはミスリルが合ってたんだな」

「はい！　これなら、もっと速く動けそうです」

　無邪気《むじゃき》に笑う蒼太。

　その横顔を見ながら、アルディスは胸の奥に温かいものを感じていた。

　（いいコンビになったな）

　出会って三ヶ月。

　あの時、路地裏で倒れていた少年を拾わなければ、今の自分はどうなっていただろう。

　おそらく、まだ部屋に引きこもって剣を磨いていたに違いない。

　蒼太がいてくれたから、俺は弓に出会えた。

　蒼太がいてくれたから、俺はもう一度冒険者として歩き出せた。

　感謝している。

　心の底から。

「アルディスさん、どうかしました？」

「ん？」

「なんか、じっと見てたから」

「いや、お前が立派になったなと思ってな」

　本心だった。

　三ヶ月前は栄養失調で倒れていた少年が、今ではＣランクの魔物を相手にできるまでに成長した。

「えへへ、アルディスさんのおかげです」

　蒼太が照れ臭そうに頭を掻《か》く。

　その仕草《しぐさ》が、年相応の子供らしさを感じさせた。

「今日の岩竜《がんりゅう》、強いって聞きましたけど、大丈夫ですよね？」

「ああ。お前の魔法剣なら、岩の鱗《うろこ》も貫《つらぬ》けるだろう」

　蒼太は最近、独学で魔法剣の技術を習得した。

　短剣に炎の魔力を纏《まと》わせ、攻撃力を高める技だ。

　まだ不安定だが、それでも十分な威力がある。

「頑張ります！」

　拳《こぶし》を握って、意気込む蒼太。

　アルディスは笑って、その頭を撫でた。

　この時のアルディスは、まだ知らなかった。

　この日が、二人の関係に決定的な亀裂《きれつ》を刻む日になることを。

　西の渓谷《けいこく》。

　切り立った崖《がけ》に囲まれたその場所は、岩石の迷路と化していた。

「グルルルルゥ……！」

　巨大な岩竜が、地響きと共にその巨体を現す。

　全長五メートル。全身が硬質な岩のような鱗で覆《おお》われた、Ｃランク上位の魔物だ。

　物理攻撃に対する耐性が高く、生半可《なまはんか》な剣では刃が通らない。

「来るぞ！」

　アルディスが弓を構えた。

　矢をつがえ、狙いを定める。

　だが、その前に蒼太が駆け出していた。

「俺が行きます！」

　短剣を抜き、岩竜へ突進する。

　その速度は、アルディスが想定していたよりも速かった。

　（速い……！）

　アルディスが援護の矢を放とうとした瞬間には、もう蒼太は岩竜の懐《ふところ》に入り込んでいた。

　間に合わない。

　俺の援護が、追いつかない。

　岩竜が尻尾《しっぽ》を振り回す。

　巨大な鞭《むち》のような一撃が、蒼太を薙《な》ぎ払おうとする。

「蒼太！」

　アルディスが叫んだ。

　だが、蒼太はその軌道《きどう》を完全に見切っていた。

　最小限の動きで回避し、岩竜の足元に滑《すべ》り込む。

　そして――

「炎よ！」

　短剣が紅蓮《ぐれん》の炎に包まれた。

　魔法剣。

　蒼太が独自に習得した技術だ。

「ハァッ！」

　炎を纏った短剣が、岩竜の右足の付け根に突き刺さる。

　そこはアルディスが狙おうとしていた急所だった。

　言葉にする前に、蒼太は気づいていたのだ。

　高熱が岩の鱗を焼き、内部の肉を溶かす。

「ギョオオオオオッ！」

　岩竜が苦悶《くもん》の声を上げてのたうち回る。

　その暴れる背中に、蒼太は張り付いたまま離れない。

　さらに追撃を加えようと、蒼太が短剣を振り上げた瞬間――岩竜が捨て身の回転攻撃を仕掛けた。

　回避が間に合わない。

　空中に投げ出された蒼太に、岩の尻尾が迫る。

　ヒュンッ！

　乾いた音が渓谷に響いた。

　アルディスの放った矢が、岩竜の右目に深々と突き刺さっていたのだ。

「ギャッ！？」

　視界と痛覚を同時に奪われ、岩竜の動きが一瞬止まる。

　その隙《すき》に蒼太は空中で体勢を立て直し、岩壁を蹴《け》って着地した。

「畳《たた》みかけるぞ！」

「はい！」

　アルディスが二の矢、三の矢を放つ。

　それらは全て、岩竜の関節や視界を奪うための布石だ。

　動きを制限され、怒り狂う岩竜。

　その意識が遠距離のアルディスに向いた瞬間、蒼太の姿がブレた。

　身体強化魔法による超加速。

　赤い残像を残し、懐へ飛び込んだ蒼太の短剣が、岩竜の喉元《のどもと》を真横に薙ぎ払った。

　ズズズ……ンッ。

　数瞬の遅れを置いて、岩竜の巨体が崩《くず》れ落ちる。

　土煙が舞い上がった。

「ふぅ……」

　蒼太が短剣の炎を消し、額《ひたい》の汗を拭《ぬぐ》う。

　乱れのない呼吸。

　Ｃランク上位の魔物を相手にして、ほとんど消耗していない。

「見事だ。魔法剣の制御も、随分《ずいぶん》と板についてきたな」

　アルディスが岩陰から歩み寄る。

　称賛の言葉に嘘はない。

　的確な魔法運用、判断速度、そして身体能力。

　どれをとっても一級品になりつつある。

「ありがとうございます。でも、アルディスさんの矢がなかったら、やられてました」

　蒼太はいつものように謙遜《けんそん》し、屈託《くったく》のない笑みを向けてくる。

　そして、ふと虚空《こくう》を見つめた。

　彼特有の癖だ。

　自分のステータスを確認しているのだろう。

「あ」

　蒼太が小さく声を漏らした。

　その表情が、驚きと、隠しきれない喜びで輝く。

「アルディスさん！　上がりました！」

　その言葉を聞いた瞬間、アルディスの心臓が嫌な予感で跳《は》ねた。

「……そうか。いくつになった？」

　アルディスは努めて穏やかに聞いた。

　心臓の奥が、早鐘《はやがね》を打ち始めているのを自覚しながら。

「５１、です」

　世界から音が消えた気がした。

　５１。

　レベル５０の壁。

　多くの冒険者がその手前で停滞し、あるいは挫折して引退していく才能の限界点。

　アルディス自身、剣士として５年間足踏みし、今も弓使いとして４９で止まっているその壁を。

　この少年は、またしてもあっさりと飛び越えていった。

　出会ってから、わずか三ヶ月あまりで。

「……すごいな」

　アルディスの口から、乾いた言葉がこぼれ落ちた。

　表情筋を総動員して、笑顔を作る。

「レベル５０の壁を突破するなんて、並大抵《なみたいてい》のことじゃない。お前は本当に……すごいよ」

「えへへ、アルディスさんのおかげですよ。俺一人じゃ、ここまで来れませんでした」

　蒼太の言葉に嘘はない。

　純粋な感謝と信頼がそこにはある。

　だからこそ、アルディスの胸は焼かれるように痛んだ。

　俺は４９で止まっているのに。

　お前はもう、俺の先に行ってしまったのか。

　その日の野営は、静かな川辺だった。

　パチパチと爆《は》ぜる焚《た》き火の音が、沈黙を埋めている。

　アルディスが作ったシチューを、蒼太が美味《おい》しそうに頬張《ほおば》っていた。

「美味しいです！　いつもよりお肉が柔《やわ》らかい！」

「そうか。良かった」

　アルディスも自分の皿を見下ろす。

　だが、食欲がわかなかった。

　スプーンを口に運ぶ。

　確かに、いつも通りの味だ。

　だが、何も感じない。

　味がしない。

「アルディスさん、今日の戦い、すごく楽しかったです」

　蒼太が無邪気に言う。

「岩竜、強かったですけど、俺たちなら倒せるって確信がありました」

「……そうか」

「次はもっと強い敵と戦いたいですね！　Ｂランクの魔物とか！」

　蒼太の目がキラキラと輝いている。

　レベルアップの高揚感と、戦いの充実感。

　若さゆえの無限の可能性。

　それが、アルディスの胸を抉《えぐ》った。

「お前、本当に強くなったな」

　アルディスは言った。

　声が、わずかに震えていた。

「俺、もっと強くなりたいです。アルディスさんみたいに」

　蒼太がまっすぐな目でアルディスを見る。

「アルディスさんは、俺の目標ですから」

　その言葉が、棘《とげ》のように刺さった。

　目標。

　もう、俺はお前の目標じゃないだろう。

　お前は、俺を追い越したんだ。

「……そうだな」

　アルディスは笑顔を作った。

　顔の筋肉が、悲鳴を上げている。

「明日も頑張ろう」

「はい！」

　夕食を終え、蒼太は満足そうに毛布にくるまった。

　レベルアップの疲れからか、すぐに寝息を立て始める。

　あどけない寝顔だ。

　昼間、岩竜を解体した修羅《しゅら》と同じ人物とは思えない。

　アルディスは、冷めかけたコーヒーをマグカップの中で揺らした。

　飲もうとしたが、喉《のど》を通らない。

　（５１、か……）

　数字が頭から離れない。

　ヴォルフたちは今頃、レベル４４あたりだろうか。

　彼らを見返した時の優越感は、もうどこにもなかった。

　今度は自分が、見返される側になったのだ。

「……ちょっと、散歩してくるか」

　眠っている蒼太に小声で告げ、アルディスは立ち上がった。

　蒼太は起きない。

　安心しきっている証拠だ。

　キャンプサイトから離れ、森の奥へと歩く。

　川の音が遠ざかり、闇が濃くなる。

　十分に離れたことを確認して、アルディスは一本の太い樫《かし》の木に手をついた。

「うっ……ぇっ、オロロッ……」

　胃の内容物が、逆流した。

　地面に膝《ひざ》をつき、激しく嘔吐《おうと》する。

　酸っぱい臭《にお》いが鼻をつく。

　胃の中はほとんど空だったのに、嗚咽《おえつ》が止まらない。

　体が、心が、現実を拒絶していた。

「はぁ……はぁ……ッ」

　口元を袖《そで》で乱暴に拭《ぬぐ》い、アルディスは木に背中を預けて座り込んだ。

　情けない。

　みっともない。

　相棒の成長を祝うどころか、その才能に押し潰《つぶ》されて吐いているなんて。

　（俺が５年かけても……１ミリも動かせなかった壁を）

　５年だ。

　雨の日も風の日も剣を振り、筋肉が断裂するほど鍛え、魔物の返り血を浴び続けた５年間。

　それでもレベルは３７で止まったままだった。

　弓に変えて、ようやく光が見えたと思った。

　俺にも才能があったのだと。

　だが、それすらも。

　（こいつは、たったの三ヶ月で）

　才能の格差。

　残酷なまでの現実。

　そして何より恐ろしいのは、自分の中に芽生えた黒い感情だ。

　――あいつの成長が、止まればいいのに。

　ふと、そんな思考が過《よ》ぎった瞬間、アルディスは自分の頭を拳で殴りつけた。

　ゴッ、と鈍い音がする。

「最低だ……俺は、最低だ……」

　蒼太は命の恩人だ。

　俺に弓を教えてくれた。

　俺を信じてついてきてくれた。

　息子のように、弟のように、大切に思っているはずの存在だ。

　その蒼太に対して、俺は今、足を引っ張ることを望んだのか？

　自分が自分でないような感覚。

　ドス黒い嫉妬《しっと》と、強烈な自己嫌悪が、胸の中で渦《うず》を巻いて暴れ回る。

　ヴォルフたちが俺を置いていった時の気持ちが、今は痛いほどわかる。

　いや、それ以上だ。

　置いていかれる恐怖。

　不要とされる恐怖。

　（あいつがレベル６０、７０になった時……俺はまだ、４９のままかもしれない）

　そうしたら、俺はまた「お荷物」になる。

　蒼太の足枷《あしかせ》になる。

　あの時、「銀の翼《シロガネノツバサ》」の仲間たちに感じさせた重荷を、今度は俺が蒼太に背負わせるのか。

「……くそッ！」

　アルディスは地面を殴った。

　土と枯《か》れ葉が爪《つめ》の間に食い込む。

　涙が滲《にじ》んで、視界が歪《ゆが》む。

　誰にも言えない。

　ヴォルフにも、エリカにも。

　ましてや、蒼太になど絶対に。

　これは俺の問題だ。

　俺の弱さだ。

　あいつは何も悪くない。

　あいつはただ、正しく努力し、正しく成長しているだけだ。

「……っ、うぅ……」

　森の闇に紛《まぎ》れて、アルディスは声を殺して泣いた。

　３０歳手前の大人が、膝を抱えて子供のように。

　ひとしきり泣いて、涙が枯れた頃。

　アルディスは川辺へ戻り、顔を洗った。

　冷たい水が、熱を持った瞼《まぶた》を冷やしてくれる。

　（……戻ろう）

　深呼吸を一つ。

　鏡はないが、水面に映る自分の顔を確認する。

　赤い目は暗闇で見えないはずだ。

　表情を作る。

　頼れる師匠の顔。

　相棒を導く先輩の顔。

　仮面を被《かぶ》れ。

　心の内側がどれほどドロドロに溶け崩れていても、表面だけは鉄のように硬く、滑《なめ》らかに。

　それが、大人である俺が、蒼太にしてやれる唯一の誠実だ。

　翌朝。

　鳥のさえずりと共に、蒼太が目を覚ました。

「ん……おはようございます、アルディスさん」

「ああ、おはよう。よく眠れたか？」

　アルディスは既に朝食の準備を終え、コーヒーを啜《すす》っていた。

　いつもと変わらない光景。

　いつもと変わらない、穏やかな笑顔。

「はい！　昨日はレベルアップしたからか、体が軽くて」

「それは良かった。若いってのはいいな、回復が早くて」

　アルディスは軽口を叩《たた》きながら、焼けたベーコンを皿に取り分ける。

　その所作に、淀《よど》みはない。

　だが、蒼太はふと、小首を傾《かし》げた。

「アルディスさん、顔色が少し悪くないですか？　目の下にクマが……」

「ん？　ああ、昨夜は見張りで少し夜更《よふ》かしをしたからな。気にするな」

　アルディスは笑って、蒼太の頭をポンと撫でた。

　大きく温かい手。

　いつもの、安心できる手だ。

「さあ、食ったら出発だ。今日は渓谷の奥を探索するぞ」

「はいッ！」

　蒼太は元気に返事をして、パンにかじりつく。

　その横顔を見つめながら、アルディスは手元のブラックコーヒーを飲み干した。

　舌に残る苦《にが》みが、今の自分にはお似合いだと思った。

　二人の間にあるレベル差は、２つ。

　数字にすれば僅《わず》かな差。

　だがそこには、決して埋まることのない断絶が、口を開けて待っていた。